泥遊びと笑われた土魔法は、不眠の公爵様を癒やす最強の聖域でした

第3話 庭に行き倒れが落ちていたので、とりあえず客間に運びました

　雲のようなベッドの感触を名残惜しく振り払い、私は朝の光の中へと踏み出した。

　荒野での生活も三日目になる。

　水場は確保したし、保存食のストックもまだある。何より、夜に凍えることなく眠れるという事実が、私の心にこれまでにない余裕をもたらしていた。

　今日は庭造りに着手しよう。殺風景な赤土の地面に、白い柵を立てるのだ。いつか花を植えるための区画整理も兼ねて。

「イメージ……硬質化」

　玄関ポーチの先で、私は指先を指揮棒のように振るった。

　地面がボコボコと隆起し、土の成分が再構築される。

　白い石灰岩質の成分を抽出して固めれば、まるでペンキを塗ったような可愛らしいカントリー調の柵が一瞬で並ぶ。

　うん、可愛い。

　荒野の真ん中に突如現れた白柵はシュールだけれど、私の領地（テリトリー）を示す大事な境界線だ。

　満足げに柵の出来栄えを確認しながら、敷地の端まで歩いて行った時だった。

　視界の端に、あるはずのない「黒い塊」が引っかかった。

「……え？」

　足が止まる。

　岩？　いいえ、昨日はなかった。

　魔獣？　背筋が凍るような冷たさが胃の腑に落ちる。

　私は呼吸を殺し、柵の陰からそっと様子を窺った。

　黒い塊は動かない。よく見ると、それはボロボロの外套を羽織った、人の形をしていた。

　人。

　こんな最果ての荒野に？

「……もしもし？」

　恐る恐る声をかけるが、返事はない。

　風が外套の裾を虚しく揺らすだけだ。

　罠かもしれない。強盗の死んだふり？　でも、こんな何もない場所に強盗が来るだろうか。

　迷った末、私は護身用に固めた土の礫（つぶて）を掌に浮かべつつ、慎重に距離を詰めた。

　男だった。

　うつ伏せに倒れている。

　泥と砂に塗れているが、着ている服は仕立ての良い軍服のようだ。あるいは傭兵だろうか。

　私が息を呑んだのは、仰向けにひっくり返した時だ。

「うわ、顔色悪っ……！」

　思わず呟いてしまった。

　整った顔立ちをしているはずだが、それが台無しになるほどの土気色。

　目の下には、殴られたような濃い隈（くま）が刻まれている。頬はこけ、唇はカサカサにひび割れていた。

　まるで、何日も……いいえ、何年も眠っていない亡霊のようだ。

「……水……」

　男の唇が微かに動き、掠れた音が漏れた。

　ビクッと肩が跳ねる。

　生きている。

　どうする？　このまま放置すれば、彼は確実に死ぬだろう。

　でも、正体不明の男を家に招き入れるなんて、独り暮らしの女性として危機管理がなっちゃいない。父様なら「捨て置け」と言うに決まっている。

　私は男の痩せこけた頬を見た。

　次に、背後に建つ自分の「自慢の家」を振り返る。

　あそこには、昨日作り上げたばかりの客間がある。まだ誰も使っていない、最高の断熱材と極上マットレスを備えた部屋が。

「……私の家作りポリシーその一。『住む人が心地よいか』」

　私はため息をつき、掌の礫を消した。

　目の前で人が死にそうなのに、見捨てるほどの悪人にはなれそうにない。それに、もし彼が助かれば、私の家の「住み心地」を評価してくれる最初の客になるかもしれない。

「運んであげる。感謝してよね」

　そうと決まれば作業だ。

　成人男性など、私の細腕では持ち上がらない。だから魔法を使う。

　男の下の地面を液状化させ、板のように持ち上げる。

「浮遊（フロート）・運搬（キャリー）」

　ズズズ、と土の台座ごと男が浮き上がった。

　魔力がごっそり減る感覚に目眩を覚えながら、私は慎重に彼を玄関へと運んだ。

　客間は一階の東側にある。

　朝日が入る明るい部屋だ。

　ベッドは昨日の試作品一号だが、性能は私の寝室のものと変わらない。岩石を繊維化した「鉱物綿（ミネラルウール）」をたっぷりと詰め込んだ、雲上の寝心地を約束するマットレスだ。

　土の台座をベッドの横に寄せ、シーツを汚さないよう外套を剥ぎ取ってから、彼を転がすように寝かせた。

　沈み込む体。

　男の背中がマットレスに吸い込まれる。

「……っ、ぁ……」

　男の喉から、苦悶とも安堵ともつかない声が漏れた。

　眉間に刻まれていた深い皺が、ピクリと震える。

　私は急いでキッチンへ走り、水と濡れタオルを持ってきた。

　ひび割れた唇に少しずつ水を垂らす。乾いた砂が水を吸うように、彼は無意識にそれを飲み下した。

「大丈夫ですか？　ここ、痛くないですか？」

　問いかけながら、額の汗をタオルで拭う。

　熱はない。むしろ体温が低い。典型的な衰弱だ。

　脈を診ようと手首に触れた瞬間、男がカッと目を見開いた。

「――っ！」

　反射的に掴み返された腕に、痛みが走る。

　痩せているのに、万力のような力だ。

　焦点の合わない、血走った紫色の瞳が私を射抜く。

「……敵、か……」

「違います！　家主です！」

　私は悲鳴を上げそうになるのを堪え、精一杯の強がりで叫んだ。

　ここで怯んだら殺されるかもしれない。心臓が早鐘を打つ。

「行き倒れてたのを拾ったんです。ここは私の家。あなたは怪我人。以上！」

　男は私の言葉を反芻するように瞬きをし、それからゆっくりと視線を巡らせた。

　淡い若草色の壁紙。

　窓から差し込む柔らかな光。

　そして何より、背中を包み込む異常なまでの「柔らかさ」。

　彼の手から、ふっと力が抜けた。

「……柔らか、い……」

　それが、最後の言葉だった。

　男の瞼が重力に負けたように落ちる。

　次の瞬間には、深く、本当に深い呼吸音が部屋に響き始めた。

　気絶ではない。睡眠だ。

　まるで、生まれて初めて眠る赤ん坊のような、貪るような寝息。

　私は捕まれていた腕をさすりながら、へなへなと床に座り込んだ。

「……びっくりした」

　心臓がまだバクバク言っている。

　でも、彼の寝顔を見て、怒りは湧いてこなかった。

　さっきまでの鬼気迫る表情が嘘のように、今の彼は穏やかだ。隈のせいで病人のようだが、力の抜けた顔立ちは驚くほど整っていて、あどけなささえ感じる。

　それに。

「……私のベッド、効果覿面（てきめん）じゃない」

　あんなに警戒していた男を、一瞬で夢の世界へ引きずり込んだのだ。

　自作の「安眠マットレス」の性能が証明された瞬間だった。

　恐怖が引くと同時に、職人としての妙な達成感が湧き上がってくる。

　私は立ち上がり、彼に布団を肩まで掛けてやった。

　泥だらけの服でシーツが汚れるのは少し悲しいけれど、まあいい。洗濯すれば済む話だ。

　彼が何者なのか、なぜこんな場所にいたのか。

　聞きたいことは山ほどあるけれど、今はいいだろう。

　この家は「安息の場所」として作ったのだから、誰であれ、眠りたいなら眠らせてあげるのが家主の務めだ。

　私は音を立てないように部屋を出て、そっとドアを閉めた。

　廊下に出ると、自分の家なのに、今までより少しだけ空気が引き締まって感じられた。

　とりあえず、彼が起きた時のためにスープでも作っておこう。

　材料は干し肉と乾燥野菜しかないけれど、この家で食べれば、きっと何でもご馳走になるはずだから。