【完結】lullabyーアリスのための物語ー

雨の中に咲く向日葵

　それは、唐突であった。

　眠りネズミが、仕事に出て行ったきり戻って来ない。

　最初は仕事が立て込んでいるのだ、とか厄介事に巻き込まれたんじゃないか、と言っていた帽子屋であったが、除々に２人は焦りの色を見せ始めた。

「ねぇ、もう眠りネズミさんが出ていって３日だよ？

　なんかあったのかな？」

「だから仕事だろ？　三日くらい珍しくない」

　素っ気なく返した帽子屋だが、貧乏ゆすりをする足が苛立ちを証明している。

　何か事件に巻き込まれたんじゃないか、という考えがアリスの思考を陣取っていた。

　何が起こってもおかしくない状況、と知っておきながら、本当に何かが起こると冷静に対処出来ない。

　アリスはその事実を今、初めて身に染みて感じていた。

「ねぇ、管理人なんだから、安否くらいは確認出来るでしょう？」

　部屋の隅から隅まで行ったり来たり、落ち着きのないアリスの目元には隈が出来ている。

　帽子屋は眉根を寄せて、いつも以上に眉間に皺を寄せながらも、躊躇うように口をつぐんだ。

　アリスはその様子にすぐ気が付く。

「どうかしたの？」

　足をとめて、帽子屋が座るソファーの後ろから彼の顔を覗きこんだ。

　帽子屋は思いつめた表情で一つため息。

　それがアリスを勘違いさせた。

「まさか、眠りネズミさんに何かあったの？」

「違ぇよ」

　低く、呟かれた否定。

「残念ながら、俺にはアイツの安否の確認は出来ない」

「どうして？」

「……じゃねぇんだよ」

「え？」

「俺はもう、管理人じゃねぇ」

　一瞬の沈黙。

　アリスは目を瞬かせた。

「何かあったの？」

　その言葉は躊躇いの後に出たようで、少しだけ震えている。

　帽子屋はアリスを自分の隣に座るように促して、彼女が座ったのを確認してから話し始めた。

「この前、剥奪者……いや、長と会ったろう？

　お前が言っていたピアスが管理人の登録証明で、懐中時計もそれと似た管理人は、携帯必須の長への忠誠の証だ。俺はそれを長の前で捨てて来た」

「なんでそこまで？　ねぇ、アナタは一体、誰なの？

　眠りネズミさんだってそう。ただの監視対象の私にかかわって、助けてくれて……

　長のことだって、あの人が剥奪者であることを知ってたんでしょう？

　もう訳がわからない。

　帽子屋さんは、なんで私の両親のこと知ってたの？」

　一気に喋り終えて、アリスは興奮のあまり息を切らした。

　帽子屋はポケットから取り出した煙草に火を付けて、ゆっくりと吸い込み吐き出す。

「勘違いするなよ。これは俺の業だ。俺はあの長(おとこ)が心底気に入らない。

　ただ、それだけだ」

　声はまっすぐだったが、瞳は虚空を見つめている。

　アリスは、全て納得はしていないようだが、それ以上は言わなかった。

　２人の沈黙の間に風が吹き込んでくる。

　帽子屋は何かを察したように立ち上がり、ウッドデッキへと足を急がせた。

　アリスはその様子に違和感を覚え、帽子屋の背を追う。

「嘘、だろ……？」

　空を見上げる帽子屋。アリスは大きな背越しに聞こえた帽子屋の動揺がにじみ出た声に、彼同様に空を仰いだ。

　そこには、いつものように雲一つない晴天を疑わなかった彼女は、見上げて言葉を失った。

　少しずつ、曇天が押し寄せるようる青を浸食しているのだ。

　湿った風、押し寄せる曇天。

　しばらく立ち呆けていた２人の頬に落ちて来た雫。

「雨、だ……」

　ボソリと帽子屋が呟いた。

「雨……」

　アリスも同様に呟く。

「アリス、中入れ。濡れるぞ」

　雨が頬に落ちたことで、我に返った帽子屋はさっさと背を向ける。

　その背には、ある種の緊張感が漂っていた。

　もう、今からこそ何が起こってもおかしくはない。

　すでに不思議の国の均衡が崩れ始めた。

　この雨がその証拠だ。

　アリスは帽子屋のそれに気が付いたように、リビングへと入る彼に振り返る。

　次第に強くなってくる雨。

「おい、入れって……」

「帽子屋さん！」

　帽子屋の言葉を割って、アリスは満面の笑みを浮かべた。

「雨だよ、雨！」

　まるで雨を待っていた蛙のように飛び回る。

「ったく、風邪引いても知らねぇぞ」

「私、雨凄い好きだもん！」

「俺は嫌いだ」

　ぴしゃり、と帽子屋が言いのける。

　それはムキになった子供のような言い方で、アリスは全身に雨を受けながら小首を傾げた。

「なんで？」

「なんでもだよ。ったく……」

　帽子屋はため息をついて、リビングの奥へと向かった。

　雨は嫌いだ。

　雨は俺のトラウマの一つでもある。

　大切なものをなくした日は、いつも雨が降っていた。

　帽子屋は、びしょぬれのアリスのためにバスタオルを取ってきていた。

　どんな嫌みを言ってやろうか。

　そう考えながらウッドデッキへと出る窓を開けると、勿論前にはアリスがいた。

　だが、驚いた。

　雨の中で、凛と咲く太陽(ひまわり)のようだ。

　楽しそうに踊るアリス。スキップをしてみたり、ステップを踏んでみたり。

　黒髪から滴り落ちる雫が、ステップと共に跳ねる。

「っというか、雨の中で咲く太陽って……我ながら……」

　センスのない。

　自分の言葉選びのセンスのなさに落胆しながら、失笑した。

「帽子屋さん！」

　再び、眩い笑顔を向ける。

「どうしたの？

　おじさん……みたいな顔してたけど？　ああ、おじさんだっけ？」

「ふざけるな。風邪をひいても看病はしないからな」

　手招きして、リビングへと入るように促す。

　下に一枚タオルを敷き、彼女が頭などを拭くバスタオルを頭に掛けたやった。

「ったく、世話の焼ける」

　漸く、出た嫌みの言葉がそれだ。

　なんて在り来たりな言葉だろう。

　アリスに着替えてこい、と言って突然暗くなったリビングに明かりを付けると、読みかけの新聞を読み出した。

　多分、これが最後の一紙になるだろう。

　カップに残っていた少しを飲み終えるのと、アリスがリビングの扉を開ける音、何かしらの異変が全て同時であった。

　管理人として培った感が、俺を弾くように動かす。

　それは、ウッドデッキの方からである。

　形をとどめない、どす黒い靄のような物体。

　止めどなく動いていて、それが凄まじい音を立てて窓を破って来る。

「アリス！」

　俺は咄嗟にアリスの手を掴み、リビングの外へと出る。

　驚愕と動揺、恐怖が握った手から伝わってきた。

　玄関へと出ようとした時、再び何かしらの違和感。

　俺が玄関のノブで手を掛けるよりも先に、扉が開いた。

　そこに立っていたのはあまりにも見慣れた男であった。

「眠り……ネズミ……？」