人形劇

18. 対決

　放課後の談話室は、いつもより賑やかだった。

　春季親睦会が近づくにつれ、生徒たちの話題はそのことで持ちきりだ。

　誰が誰と踊るのか。

　どの家が参加するのか。

　どんな装いで現れるのか。

　その中心にいるのが、セリーヌ・アルヴェールだった。

　レオンハルトに、最初の一曲を申し込まれた令嬢。

　その噂はすでに学園中へ広がっている。

　シルビアは教室の窓際の席で、帰り支度を始めていた。

　周囲から向けられる好奇と嫉妬の視線が、肌に刺さるようで、早くここから離れたかった。

　その時――。

「少し、よろしいかしら」

　凛とした声が空気を切り裂いた。

　顔を上げると、そこに立っていたのは、見知らぬ令嬢だった。

「どなたでしょうか？」

「ああ、失礼を。わたくし、エレノア・ブランシュと申しますわ」

　深い赤髪を高く結い上げ、琥珀色の瞳がまっすぐこちらを見据えている。

　一目で分かるしたたかさと気高さ。

　エレノア・ブランシュの存在は、公爵夫人から聞かされていた。

　この学園の三年生で、侯爵家の御令嬢。

　王子の妃候補として名前が挙がることが多い。

　そして何より――。

　レオンハルトに想いを寄せていると噂される存在。

　公爵夫人が、彼女はいい舞台装置になると喜んでいたのを思い出す。

　教室の空気が一瞬で張り詰めた。

　誰もが、この対面の意味を理解したのだ。

「場所を変えましょう」

　有無を言わせぬ口調だった。

　その提案にシルビアは頷いた。

　周囲のざわめきを背に、二人は教室を後にした。

　＊＊＊

　中庭の東屋へ行くと、そこは教室よりは少ないものの、二人きりという風にはいかなかった。

　数人の生徒達が、興味深そうにシルビアたちを見ている。

　エレノアは足を止め、周囲に目を走らせた。

「これから大切なお話をするの。後から来て申し訳ないけれど、外していただけるかしら」

　その言葉に生徒達は東屋から出て行き、遠巻きにして何かを会話しているようだった。

　そんな様子を眺めていると、エレノアがゆっくりと振り返った。

「さて、単刀直入に聞くわ。あなた、殿下に何をしたの？」

　琥珀の瞳が、シルビアを射抜く。

「何のことかしら」

「とぼけないでっ！」

　エレノアの声が鋭くなる。

「殿下が、あんな風に誰かを気にかけるなんて、今までなかったことよ！」

　その声音には、怒りだけではない感情が滲んでいた。

　焦り。

　不安。

　そして、悲しみ。

　シルビアはゆるやかに微笑む。

「わたくしは何も知りませんの。ただ、殿下がいきなりダンスに誘ってきて、驚きましたわ。何か理由があるなら、わたくしが知りたいところです」

「いつまで、とぼけるおつもり？もし殿下を弄んでいるなら、許さないわ！」

　シルビアの胸が、どきりと音を立てた。

　弄ぶ。

　そんなつもりはない。

　けれど、セリーヌとして振る舞っていること自体が、そう見えるのかもしれない。

　だからこそ、否定出来なかった。

　シルビアは、ほんのわずかに首を傾げた。

「どうしてそんなに必死なのですか？」

　エレノアの表情が揺れる。

「……っ！」

「殿下が誰に興味を持とうと、あなたには関係のないことでしょう？……ああ、もしかして、特別な感情をお持ちなのですか？だとしたら、お相手をブランシュ様に変えるよう、わたくしからお伝え致しましょうか？」

　次の瞬間ーー。

　ぱしん、と乾いた音が響いた。

　鋭い衝撃が頬を打つ。

「あ……」

　エレノアは声を短く漏らして、打った右手を静止させながら、目をさまよわせた。

　動揺を隠せていない。

　シルビアは、ぴくりとも表情を変えなかった。

　ゆっくりと顔を戻し、乱れた髪を指先で整える。

　そして、いつものように完璧な微笑を浮かべる。

「……わたくしからの提案は、気に入らなかったようですわね」

　冷ややかな声色に、エレノアははっと息を呑む。

　だがその瞬間、微笑の奥に、一瞬だけ見えたものがあった。

　空っぽのような、ひどく静かな目。

　そこには、なんの感情もない無機質さがあった。

「……っ」

　エレノアの瞳が揺れる。

　何かを言いかけては呑み込む彼女へ、シルビアは優雅に一礼した。

「失礼いたしますわ」

　シルビアは背を向ける。

　歩幅は乱さず。

　姿勢も崩さず。

　誰が見ても、完璧なセリーヌのまま。

　人気のない学園の林の奥までたどり着いた時、そこで初めて、足が止まった。

　そっと頬に触れると、熱を持っていた。

　けれど痛みよりも、格段に胸を締めつけたのは、エレノアの瞳だった。

　まっすぐで。

　必死で。

　ひたむきで。

　誰かを、あんな風に想えるのだ。

　その事実が、どうしようもなく眩しかった。

　素直に自分でいられるエレノアが羨ましかった。

「……どうして」

　かすれた声が漏れる。

　気づけば、一粒だけ涙が頬を伝っていた。

　シルビアは息を呑む。

　違う。

　こんなのは、セリーヌじゃない。

　慌てて指で拭う。

　何度も呼吸を整え、表情を作り直す。

　もう、誰にも見せてはいけない。

　そう言い聞かせながら。

　＊＊＊

　この出来事は、瞬く間に学園中へ広がった。

　そして、それはレオンハルトの耳にも届いた。

「……エレノア嬢が？」

　レオンハルトが目を見開く。

　報告を持ってきたカイルは、いつもの軽さを抑え、肩をすくめる。

「けっこう、本気だったみたいですよ」

　レオンハルトの表情がほんのわずかに険しくなる。

　カイルは窓の外へ視線を向けながら続けた。

「その後、シルビア嬢は林の方に、一人で歩いて行ったそうです」

　その瞬間、レオンハルトは静かに立ち上がった。

　椅子がわずかに音を立てる。

「殿下？」

「探す」

　短く告げる。

　その声は、いつもの冷静さをわずかに欠いていた。

　カイルは小さく目を細めるが、何も言わなかった。

　廊下に向かう背中は、歩幅こそ変わらない。

　それでもどこか、いつもより早い。

　春の夕陽が、校舎を赤く染める。

　その色はまるで、静かに燃え始めた炎のようだった。