20 週刊誌
「なんか変なインタビュー受けたの」
夏希がそう言ってきたとき、真悠は嫌な予感がした。
以前R国のスパイに夏希が拉致された時のことが蘇る。今は夏希にも護衛がついているが、しかし……週刊誌？
「変な……って何聞かれたの？」
「最初、大学の説明では卒展を取材したいって話だったらしいんだけど……。なんかその記者の人、わたしの絵ばっかり褒めて経歴とか聞いてくんの。別に学長賞とか取った作品でもないのに……」
「トト、どう思う？」
真悠が聞くとホログラムのトトは探偵みたいに顎に手を当てて首を傾げた。
「表向きの取材目的と取材内容が一致しません。何か別の目的があるものと推測されます。調べてみましょうか？」
「いや……、今は正式に政府の機関なんだ。個人的なことで勝手にアシュラを使うわけには……」
「個人的ではないかもしれません。マクタさんに相談してみてはいかがでしょう」
夏希はあの事件があってから、大学を変わった。
神奈川の美大から、愛知県の県立の芸大に転入したのである。
そこならこのラボ付属の職員宿舎から車で30分で通える。友達と離れたくないと夏希が駄々をこねたが、「心配だから近くにいてほしい」という真悠の願いに折れた。
神奈川の美大の教授の推薦状と簡単な油彩の試験だけであっさり転入が認められたのは、おそらく幕田さんが何か動いたんだろう。と夏希は推測している。
それにこの愛知県の芸大は優秀な先輩を多く輩出していて、そこの卒業生というだけで芸術家のスタートラインとしてはかなり有利なスタートが切れる。
そう幕田さんにも説得された。
３年生からの転入だったが、たしかに周りに優秀な人が多く、校風も自由で１年と数ヶ月でしかなかったが夏希には学ぶところが多かった。
夏希の実力では学長賞など取れるものではなかったが、なぜか取材に来たその週刊誌の記者は奇妙なほど夏希に興味を持っていた。
「ふむ」
真悠から相談を受けた幕田はしばらく小首を傾げていたが、
「いいだろう。トトに調べさせてみろ。ただ、週刊誌側にはくれぐれも尻尾をつかまれるなよ」
と言った。
幕田も違和感を感じている。
「このあとその記者が接触してきたら、取材は断れ。トト。気づかれないようにその記者の周辺や足取りを調査できるか？」
「できます」
「危ないの？」
真悠が不安そうに幕田を見る。
「まだわからん」
トトの動きは早かった。
夏希に名刺さえ渡していかなかった記者の名前を10分かからずに特定した。大学の通話記録に侵入し、そこから名前を元に経歴や執筆記事も調べ上げてモニターに表示した。
早川茂史というその記者はフリーライターである。これまで政治絡みのスクープを何度かヒットさせた男だった。
そんな男がなぜ国立ではない地方の県立芸大の卒展なんかに興味を持ち、しかも学長賞を取った作品の作者でもない柚子原夏希に興味を持ったのか……。
「ふーむ」
幕田は唸っただけで、それ以上何も言わなかった。
何かスクープを狙っているのだとしても、柚子原夏希にそういう弱点は何もない。今考えられる限りでは。
ではいったい、夏希を通じて何を狙っているのか？
真悠との間だって普通に恋人というだけで、しかも真悠はここの職員ではあるがアイドルでもなんでもない。スキャンダルにもならない。
………………
なんだろう？
「契約している出版社を洗いますか？」
トトがそう指示を求めたが、幕田は「いや」と言った。
「これだけですら法的にはグレーゾーンだ。あまり深入りして尻尾をつかまれるとヤブヘビになる。今政府が安全保障関連法を通そうとしているところだから、慎重にした方がいい」
言ってから、（それか……！）と幕田は思った。
政府（具体的には防衛省）が情報収集にAI を使おうとしていることは、すでにマスコミも報道している。
国民のプライバシーが……という問題は野党からも追及されていた。ただ、このまま行けば圧倒的多数を持つ与党の力押しで新安保関連法は国会を通るだろう。
それを覆すようなスクープを狙っている？
つまり、柚子原夏希への奇妙な接近は「餌」なのではないか。
早川はどこかでウラジーミルの件を耳にして、柚子原に対してちょっかいを出せば非合法な（現時点では）システムへの侵入を犯すのではないか——と考えて罠を仕掛けた可能性がある。
これに釣られて出版社などへの侵入を試みたりすると、待ち構えていた相手によってそれが政治的スクープにされる可能性が……。
切所でそれをやられたら、法案の行方もわからなくなりかねない。
「絶対に出版社のシステムにはアクセスするな。これは政治的な罠だ」
幕田は真悠とトトに厳しく言い渡した。
「柚子原の身に何か危険が及ぶようなことはないはずだ。焦って罠にかかるな。いいな真悠」
幕田はそう言って東京に戻った。
「わたしもそう思います。データの制限はありますが、わたしの推論でもハヤカワの目的がナツキではない確率は82％です。今はマクタさんの言うように慎重な方がいいでしょう」
不安そうな目をした真悠に、トトがそう言った。
しかし１週間後に出た週刊誌の記事は、幕田の予想もトトの推論も裏切って夏希が第一ターゲットだった。
もちろん、まだ名前は伏せてはあるが。
