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「病老死苦」の意味と始祖様の過去

「そうだ。馬育よ。その背中の病老死苦には、どのような意味を込めた」

と私は尋ねた。

喜羅羅は、クスクス笑い、馬育は真っ赤な顔をしている。

「何かマズいことでも聞いたか？」

と私は尋ねた。

「いえ」

と馬育は言った。

喜羅羅は、げらげら笑い、馬育は真っ赤な顔で黙っている。

「本人は答えづらいので、俺が答えます。

このつなぎの刺繍は、名人にお願いしたそうなんですが、その時、手元に紙がなくて、口頭で伝えたそうなんです。

本人は、夜露死苦（よろしく）を漢字でと言ったそうなんですが、その名人は、少し耳が遠かったのか、それともコイツの発音が悪かったのか、病老死苦って刺繍されてしまったそうなんです」

と天使は言った。

「なに……、それで怒らなかったのか？」

と私は尋ねた。

「名人が確認してくれって言ったんだけど、俺は一度信用した人間を疑うような真似はしない。そのまま着せてもらうぜって言ったんです」

と馬育は頭をかいた。

「それでどうなった」

と私は尋ねた。

「そして半年くらいしたときに、姉貴に病老死苦ってどういう意味って聞かれて、はじめて気が付いて」

と馬育は言った。

「お前にも配下や敵対者はいるだろう。誰にも指摘されなかったのか？」

と私は尋ねた。

「はぁ。それが誰も気が付かなくて、それで配下全員が、背中に病老死苦って入れたんです」

と馬育は顔を抑えた。

「なるほどな。上手く収まったと」

と私は尋ねた。

「まぁそうですが、俺の黒歴史です。俺は黒歴史を背負っているんです」

と馬育は言った。

私は間違いを恥と感じている子孫に何か言ってやりたくなった。

「ではこう考えろ。病老死苦とは、病い、老い、死、苦しみのこと。

こういう者を人は見て見ぬ振りをする。

しかし、俺は違う。病老死苦という恐怖に目を閉ざさず、見てやる。

そしてその重みを背中に背負って、自由に生きてやる。

そういう意味だと」

と私は答えた。

「始祖ちゃんカッコいい。惚れちゃう」

と喜羅羅は私に抱きついた。

「ありがとうございます。心に刻み込みます」

と馬育は拳を握りしめ、涙を流している。

なんかよくわからないが、理解してくれたようだ。

よかった。

馬育は背筋を伸ばし、背中の刺繍に触れた。

その目は少し腫れてはいたが、すがすがしいものだった。

（ごんごんごん）

ノックの音がする。

天使が扉を開けると、そこには真っ青な顔をしたドボルザークがいた。

「どうしたんすか？」

と天使は尋ねた。

「始祖様大変です。使い魔の蝙蝠達が、反旗を翻しました」

とドボルザークは言った。

蝙蝠達が反旗を翻す？

蝙蝠達とは血の盟約があったはず。

いったいどういうことだ。

「さっきのだよ。蝙蝠使い魔協会でクーデターが起きて、会長が殺されたってやつ」

と喜羅羅は言った。

「そうです。それで会長が殺され、反吸血鬼派のリーダーがトップになり、我々に反旗を翻したのです」

とドボルザークは言った。

これは拙いな。

私は思った。

我々と蝙蝠は血の盟約がある。

我々は蝙蝠を使い魔として使役する。

蝙蝠たちは私たちを主として敬い、

自分達の能力を私たちに提供する。

つまり我々の能力の一部は彼らに依存するのだ。

彼らは単なる下僕ではない。

我々の能力の一部なのだ。

しかしオカシイ。

蝙蝠の神はこのことを知っているのか？

そう思った瞬間。

空間がねじ曲がった。

……

「ふふふふふ。どうやら私に用があるようだね」

と蝙蝠の神だ。

「蝙蝠たちが我々に反旗を翻したそうです。一体なぜ？」

と私は言った。

「一体なぜ？それは君も知っているだろう。いや最近知ったばかりかな」

と蝙蝠の神は笑った。

「待遇を改善しろと……。そう受け取ればよろしいですか？」

と私は尋ねた。

「君は利口だね。600年前、自分が愛した男に殺されたのが、不思議なくらいだ」

と蝙蝠の神は言った。

神の言葉は私の胸に突き刺さる。

そう私はあの時、

愛した男に殺された。

……

600年前、

私はとある国の侯爵令嬢を眷属にした。

その侯爵令嬢の婚約者が彼だった。

彼の名はグリフと言った。

私は彼に心が惹かれた。

別に同性が好きだったわけではない。

ただ彼に無性に心が引かれた。

そして彼もそれは同じだった。

逢瀬を重ねるうち、

彼は彼の婚約者を眷属にしたことを知った。

彼は俺もお前の眷属にしろと求めた。

しかし私は拒んだ。

それが愛なのか、

何なのかはわからない。

でも私は彼を眷属にしたくはなかった。

そして嫉妬に狂った彼に私は殺された。

私は死を恐れていたが、

彼に対しては抵抗すらしなかった。

……

「クーデターのリーダーと話はできますか？」

と私は尋ねた。

「あぁ出来るとも、ただ君とは無関係の間柄ではないよ。ふふふ」

と蝙蝠の神は笑った。

「誰なんですか？」

と私は尋ねた。

「それは私の口からは言えない。じゃあ送るよ」

と蝙蝠の神は言った。

私の身体は空に舞い、

どこかへ吸い込まれていった。

気が付くと、

俺は見覚えのある男の腕の中にいた。

グリフ……？

「グリフなのか？」

と私は尋ねた。

「ひさしぶりだね」

とグリフは笑った。

その笑顔に、

心が安らぎ、

そして締め付けられた。

「君がリーダーなのか？」

と私は尋ねた。

「そうだよ。それより再会を祝わないかい？」

とグリフは言った。

「あぁ600年ぶりの友との再会だ」

と私は答えた。

「友……。僕は君にとって友だったのかい？」

とグリフは寂しそうに言った。

私は戸惑った。

どう答えれば正解だ。

本心を告げるべきか。

それとも立場を重んずるべきか。

流れに身を任せよう。

「君は友であり、そして私は君を愛してしまった。

そしてまた今微妙な立場として再会した。

私はどう答えれば正解なのか。

わからない」

と私は答えた。

「ふふふふふ。君は正直だね。僕も同じだよ。君は友であり、そして僕も君を愛してしまった。

そしてまた今微妙な立場で再会。僕もどう答えればいいかわからないのだよ」

とグリフは、私をそっと抱き寄せた。

全身の力が抜けていく。

殺された晩。

彼は血まみれの私を今のように抱き寄せた。

「これからどうしていくのが正解なのだろう」

と私は尋ねた。

「それはゆっくりと考えればいいさ」

とグリフは優しく耳元でささやいた。

END

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

この作品は完結していますが、

反響があれば続編を書く可能性があります。

ブックマークしておくと、もし更新された場合に追いやすくなります。

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