病弱令嬢は”魔王様”に恋をする

セリアとゼイン 3.

　夜会当日。

　朝からホワイト家は落ち着かない空気に包まれていた。

「セリア様、こちらを向いてください」

　侍女が最後に髪飾りを整えた。

　鏡の前に映る自分の姿に、セリアはどこか照れくさそうに笑った。

　淡い水色のドレスは、母が何度も仕立て屋と相談して用意してくれたものだった。

「何だか、自分ではないみたいです」

「とてもよく似合っていますよ」

　母が優しく微笑んだ。

　部屋に入ってきた父は、その姿を見たまま足を止めた。

「お父様？」

　父は何も言わず、そっと目元を押さえた。

「あなた」

　母が苦笑した。

「泣くのはまだ早いですよ」

「いや……」

　父は照れ隠しのように咳払いをした。

「夜会に出席する娘の姿を見る日が来るとは思わなくてな」

　母も少し目を潤ませながら頷いた。

「小さい頃から、ずっと憧れていましたものね」

　セリアも胸がいっぱいになった。

「もう、お父様もお母様も。私まで泣いてしまいます」

　両親とともに、セリアは馬車に乗り込んだ。

◇◇◇

　王宮の大広間は、豪華なシャンデリアの光に包まれていた。両親に付き添われて会場に入ると、色とりどりのドレスや礼装に身を包んだ貴族たちが談笑していた。

「セリア様」

　聞き慣れた声に振り返った。

「オーレリア様」

　オーレリアも淡い紫のドレスをまとい、上品に微笑んでいた。

「とてもお似合いですよ」

「ありがとうございます。オーレリア様も、とても素敵です」

　二人は会場の様子を眺めながら、しばらく言葉を交わした。

　その時だった。

　会場の入口が急にざわついた。

「まさか……」

「魔塔主様では？」

「ゼイン様だ」

　視線が一斉に入口に向いた。

　黒の正装をまとったゼインが、イクスと共に静かに会場に入ってきた。

「珍しいな」

「何年ぶりだ？」

「この機会にご挨拶を……」

　驚く者。

　小声で噂する者。

　慌てて近付こうとする者。

　さまざまな反応が広がった。

　しかしゼインは誰にも足を止めることなく、人々の間を真っ直ぐ歩いていく。

　そして、セリアの前で静かに立ち止まった。

　ゼインはセリアの姿をゆっくりと見つめた。

「楽しんでいるか」

「ゼイン様……」

　思わず息をのむ。

　いつもの黒いローブではない。

　正装に身を包んだ姿は、いつも以上に凛々しく見えた。

　ゼインの姿は見慣れているはずなのに、思わず見惚れてしまった。

「どうした」

「い、いえ……」

　慌てて首を振る。

「とても、お似合いです」

　ゼインは少しだけ目を細めた。

「ありがとう。……お前も似合っている」

　その言葉だけで、セリアの頬が赤くなった。

「一曲、踊らないか」

「えっ？　ですが……私、まだ練習中で」

「気にするな」

　ゼインは穏やかに言う。

「俺も慣れているわけではない」

（絶対にお上手です……）

　心の中でそう思いながらも、セリアは差し出された手にそっと手を重ねた。

　音楽が始まり、ゼインに導かれて一歩を踏み出した。

　最初は緊張で体が硬かった。

　けれど、ゼインはセリアの動きに合わせ、ゆっくりと導いてくれた。

「そのままでいい」

「はい」

　安心できる声だった。

　ドレスの裾が音楽に合わせて柔らかく揺れる。

　間違えないよう足元ばかり見ていたセリアも、やがてゼインの顔を見上げる余裕が生まれた。

　いつの間にか緊張は消え、セリアは自然と笑顔になっていた。

◇◇◇

「疲れてないか」

「大丈夫です。ただ、少しだけ風に当たりたいです」

　二人は人混みを離れ、バルコニーに出た。

　眼下には、王都の灯りが広がっていた。

「今日はどうだった」

　ゼインが尋ねる。

「とても楽しかったです」

　セリアは夜景を見つめながら笑った。

「昔の私には想像もできませんでした。夜まで元気でいられて、夜会に参加できて……皆さんとお話もできました。本当に幸せです」

　ゼインは静かにその横顔を見つめる。

「セリア」

「はい」

　ゼインは懐から小さな箱を取り出した。

「以前、お前は言った。俺のそばにいたい、と」

「はい」

「今も、その気持ちは変わらないか」

「変わりません」

　迷いのない返事だった。

　ゼインは小さく息をついた。

「俺も、お前にそばにいてほしい」

　セリアは目を見開く。

「これから先もだ。だから、俺と婚約してほしい」

　箱を開くと、金色の宝石をあしらった指輪が、月明かりを受けて輝いた。

「本当に……私を選んでくださるのですか」

「お前以外は考えられない」

　セリアの瞳から涙があふれた。

「はい。これからも、ゼイン様のそばにいさせてください」

　ゼインはそっと涙を拭い、指輪をセリアの左手の薬指にはめた。

「ありがとう」

　セリアは涙をこぼしながら、幸せそうに微笑んだ。

◇◇◇

　両家の話し合いを経て、二人の婚約が正式に決まってから数か月が過ぎた。

　午後の日差しが差し込む魔塔最上階。

　ゼインの私室では、穏やかな時間が流れていた。

　ゼインは机で書類に目を通していた。

　その隣のソファでは、本を読んでいたセリアがいつの間にか眠ってしまっていた。

　ゼインは仕事を終え、立ち上がった。

　セリアの身体にそっと毛布を掛けると、小さく身じろぎした。

「……ん」

「目が覚めたか」

「はい……」

　少し恥ずかしそうに笑った。

「眠ってしまいました」

「疲れていたんだろう」

　セリアは小さく首を振った。

「夢を見たんです」

「どんな夢だ」

「魔王様が出てきました」

　ゼインは少しだけ口元を緩めた。

「また魔王か」

「はい」

　セリアは嬉しそうに話し始めた。

「魔王様のお城に、小鳥がたくさん遊びに来ていたんです。前は誰もいなかったのに、みんな楽しそうに飛び回っていて、魔王様も、とても嬉しそうに笑っていました」

　話し終えたセリアは、ふとゼインを見た。

「あ」

「どうした」

「今のゼイン様、夢の中の魔王様と同じ顔でした」

　ゼインは少し気まずそうに視線を逸らした。

　けれど、その口元にはまだ淡い笑みが残っていた。

「そうか」

　その笑顔を見て、セリアも優しく微笑んだ。

　窓の外では、小鳥たちが青空を楽しそうに飛んでいた。

　あの日、孤独だった魔王の隣には、もう大切な人がいた。