病弱令嬢は”魔王様”に恋をする

10.

　少し前。

　王立魔法療養院の玄関ホール。

「これはフレディ様。本日もセリア様のお見舞いですか」

　受付にいた事務長が笑顔で立ち上がった。

「はい。こんにちは」

　フレディも穏やかに笑みを返す。

「日頃より療養院にお力添えをいただき、ありがとうございます」

「困っている人の役に立てるなら嬉しいです」

　控えめに答えるフレディに、事務長は何度も頭を下げた。

「そうだ」

　フレディは従者から包みを受け取る。

「皆さんで召し上がってください」

「いつもありがとうございます」

　事務長は受け取ると、近くにいた看護師たちに声をかけた。

「フレディ様から差し入れですよ」

「ありがとうございます！」

　看護師たちも笑顔になる。

「本当にお優しい方ですね」

「セリア様も心強いでしょうね」

　そんな声を聞きながら、フレディは少し困ったように頭をかいた。

　看護師の一人が思い出したように口を開いた。

「そういえば、オーレリア様も何度かセリア様のお見舞いにいらしていましたよ」

「オーレリアが？」

「ええ。とても仲が良さそうでした」

（オーレリアが見舞いに？）

　フレディは少し驚いたように目を瞬かせた。

◇◇◇

「セリア、久しぶりだね」

「フレディ様……」

　フレディと会うのは二週間ぶりだった。

　少し戸惑っているセリアとは対照的に、フレディはいつもの笑顔で部屋に入ってくる。

「しばらく来られなくてごめん」

　椅子に腰を下ろしながら、申し訳なさそうに笑った。

「休暇に入ってから父上に領地経営のことを教わっていたんだ。思った以上に覚えることが多くてね」

「そうだったんですね」

　侯爵家の跡継ぎなのだから、忙しいのも当然だ。

　セリアは小さく頷いた。

「今日は時間ができたから、まず君に会いに来ようと思ってね」

　その言葉に、セリアは曖昧な笑みを返す。

　するとフレディは、何かを思い出したように口を開いた。

「そういえば、オーレリアが見舞いに来たそうだね」

「はい」

　セリアの表情が少し明るくなる。

「何度か来てくれて、一緒にお茶もしたんです」

「そうか」

　フレディは安心したように笑う。

「……それで、何か言われたりしなかった？」

「え？」

「君のことでさ」

　フレディは少し困ったように肩をすくめた。

「オーレリア、嫉妬しているみたいだったから」

「嫉妬……」

「婚約者が幼馴染のお見舞いに来ているんだから、面白くないんだろう」

　まるで当然のことのように言われ、セリアは驚いて目を丸くした。

　フレディは優しく微笑む。

「少しくらいきついことを言われても、君は気にしなくていいから」

「違います！」

　思わず声が大きくなった。

　フレディがきょとんとした顔でセリアを見る。

「オーレリア様は、そんな人じゃありません！」

　セリアは真っ直ぐフレディを見つめる。

「初めてお会いした時から、私の話をちゃんと聞いてくださいました。私が謝った時も、責めるどころか、オーレリア様まで謝ってくださったんです」

　少し息を整え、続けた。

「優しくて、とても素敵な方です」

「本当に、何も言われなかったのか？」

「はい」

　フレディは少し考えたが、やがて納得したように笑った。

「そうか。君はオーレリアを庇っているんだね」

　セリアの表情が固まった。

「そうじゃありません」

「大丈夫だよ」

　フレディは安心させるように微笑んだ。

「君が気を遣う必要はない」

「どうして……そうなるんですか」

　胸の奥に、どうしようもないもどかしさが込み上げた。

　何を言っても伝わらない。

　フレディは自分にではなく、彼が思い描いた『セリア』に向かって話しているようだった。

「……少しでいいから、私の話を聞いてください！」

　その瞬間、視界がぐらりと揺れた。

「……っ」

　息が浅くなる。

　胸が締めつけられ、小さく咳き込んだ。

「セリア！」

　フレディは慌てて立ち上がる。

「ほら、無理をするから」

「だ、大丈夫……」

　そう言おうとしても、うまく呼吸が整わない。

　ベッドに手をつき、小さく息を繰り返す。

　フレディは心配そうにセリアの顔を覗き込んだ。

「……やっぱり僕がそばにいないと駄目だね」

　セリアは苦しそうに首を横に振る。

「違……」

「これからは、もっと時間を作って会いにくるよ」

　優しい笑顔だった。

　その時、コンコン、と扉を叩く音がした。

「セリア」

　見舞いに来た母が病室に入ってくる。

　娘の苦しそうな様子を見て、表情が変わった。

「大丈夫？」

「いつものことだから……少し休めば大丈夫」

　母はセリアの背中を優しくさすりながら、フレディに向き直った。

「フレディ様、本日はお見舞いに来てくださりありがとうございます」

「いえ」

「申し訳ありませんが、今は呼吸も乱れております。今日はこれ以上お話しさせるわけにはまいりません」

　母は丁寧に頭を下げた。

　しかし、フレディは首を横に振る。

「ですが、今は一人にしない方がいいと思います」

「私がおりますので、ご心配には及びません」

「でも……」

「お気持ちは本当にありがたく思っております」

　母はもう一度、深く頭を下げた。

「どうか今日は、お引き取りいただけないでしょうか」

　静かな声だった。

　それでも、その言葉には娘を守ろうとする強い意思が込められていた。

　フレディは納得していない様子だったが、母の表情を見てようやく立ち上がった。

　退室する直前、フレディは振り返ってセリアを見た。

「また来るよ」

　セリアは返事をすることができなかった。