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1.

　王都の中心街は、今日も多くの人で賑わっていた。

　石畳の通りには色とりどりの花が飾られ、焼きたてのパンの香りが風に乗って漂っている。休日ということもあり、恋人や家族連れが楽しそうに行き交っていた。

　そんな街並みを窓越しに眺めながら、オーレリア・キャンベルは冷めかけた紅茶を一口飲んだ。

　待ち合わせの時間は、すでに過ぎている。

　向かいの席には、まだ誰もいなかった。

「……またですか」

　オーレリアは小さくため息をついた。

　ここ数か月、同じようなことが何度も続いていた。

　婚約者であるフレディ・バークは、約束の時間になっても現れない。

　理由も、いつも同じだった。

　幼馴染であるセリア・ホワイトの見舞いだ。

　最初は仕方がないと思っていた。

　病を患っている幼馴染を心配するのは、当然のことだと。

　しかし、一度だけだったはずの予定変更は、いつの間にか当たり前のように繰り返されるようになっていた。

「オーレリア様」

　聞き慣れた声に顔を上げると、フレディの従者が立っていた。急いできたのか、わずかに息を切らしている。

「フレディ様より伝言をお預かりしております」

　その言葉だけで、オーレリアはすべてを察した。

「セリア様の体調が優れないため、フレディ様は王立魔法療養院へ向かわれました」

「……そうですか」

「『今日は行けなくなってしまった。申し訳ない』とのことです」

　従者は申し訳なさそうに頭を下げた。

　もちろん、彼に罪はない。

　主人から預かった伝言を届けに来ただけなのだから。

「分かりました。わざわざ伝えに来てくださり、ありがとうございます」

「お待たせしてしまい、申し訳ございません」

　従者はもう一度深く頭を下げ、その場を後にした。

　オーレリアは窓の外へ目を向けた。

　楽しそうに通りを歩く人々の笑い声が、店の中まで聞こえてくる。

　今日こそは婚約者と穏やかな時間を過ごせると思っていた。

　だが、その期待も静かに裏切られた。

「帰りましょう」

「かしこまりました」

　侍女を伴って席を立つ。

　空いたままの向かいの席を一瞬だけ見つめ、オーレリアは静かに店を後にした。

◇◇◇

「セリア、大丈夫かい？」

　王立魔法療養院の一室。

　柔らかな日差しが差し込む病室で、フレディはベッドの横に椅子を寄せ、心配そうにセリアを覗き込んでいた。

　ベッドに横たわるセリアは、困ったように笑って首を横に振る。

「はい。今日は少し体調が悪いだけですから、休めば大丈夫です」

「遠慮しなくていいんだ」

「いえ、私のことは気にしないでください」

　フレディは優しく微笑んだ。

「病気の時に一人でいるのは寂しいだろう？　僕がそばにいるよ」

「あの……ですが、今日はオーレリア様とのご予定があったのでは……」

「そんなことは気にしなくていいよ」

　フレディは迷うことなく答えた。

「オーレリアなら事情を分かってくれるさ。今は君の体調の方が心配だからね」

「……そう、ですか」

　セリアは曖昧に笑った。

　本当は、一人で静かに眠らせてほしかった。

「少し眠りたいので……」

　それでも精いっぱいの意思表示をしたつもりだった。

「安心して。僕は静かにしているから」

　フレディは大きく頷いた。

　ようやく休める。

　セリアがそう思った、次の瞬間だった。

「そういえば、今日街で面白い話を聞いたんだ」

（静かにするのでは……？）

「新しくできた菓子店が、とても評判らしくてね——」

　フレディは楽しそうに話し始めた。

　セリアは曖昧に相槌を打ちながら、そっと目を閉じた。

　眠りたいという意思表示のつもりだったが、フレディはまるで気づかなかった。

「それでね」

（寝たい……）

「店の前には長い列ができていたんだ」

（帰ってほしい……）

「君も元気になったら、一緒に行こう」

「……はい」

　セリアは力なく答えた。

　自分よりもはるかに身分の高い侯爵家の嫡男であり、幼い頃から何かと気にかけてくれた相手だ。

　そんな彼に、もう帰ってほしいとは言い出せなかった。だから今日も、セリアは笑顔を作った。

「ありがとうございます」

「気にしなくていいよ」

　嬉しそうに笑うフレディを見て、セリアは心の中で大きく叫んだ。

（あなたがいるから休めないんですけどーー！）