ノエル

母と息子と、義父

アルア＝ノエルとカインの母。

　　　　　　　　　　です。

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「失礼します、カインです」

カインは、声を低くし、扉越しに声をかけた。

「入ってくれ」

返事を聞くや否、カインはさっと扉を開けて中に入った。

中では、長椅子が机を挟んで二つ置かれていて、その奥に、書斎がある。

カイン側に置いてある長椅子には、一人の、カインと同じ、金に髪の女が座っている。

カインと、ノエルの実母。

現在(いま)は、ステアリー男爵(この男)の妻だが…。

カインは、部屋に入るとまっすぐに女のもとへと歩み寄る。

「お久しぶりです、ステアリー夫人。ご機嫌よろしいですか？」

にこっと笑って言う彼に、女は、ぞぉっと血の気が引いた。

かつての子供、けれど今は他人。複雑な関係の目の前の青年に、アリアはどう対応していいのかわからない。

「どうかなさいました？」

あくまでも笑みを崩さない彼に、更に恐怖心が追加されたが、倒れる前になんとか理性を取り戻した。

なんとか、平静を装って答える。

「大丈夫ですわ、ウインター伯爵。お久しぶりですわね。見ない間に、また背が伸びました？」

無理して笑いながら答える女に、カインは少し、いらっとした。

(そんなに無理する必要があるか？)

「ええ。少し伸びました。夫人は、一段と美しくなりましたね」

怒っていても、いつでも微笑んで答えるのは得意だった。

社交界でも、下品な言葉やいちいち癇に障ることを言ってくる奴はたくさんいる。

「まぁ。ありがとうございます。伯爵は褒め上手ですわ」

女は少し顔を赤らめ嬉しそうに言ってきたが、これ以上いらいらしたくなかったから、カインは女に軽く微笑むと、女の前、自分の前の長椅子に腰かけている男に体を向けた。

ステアリー家の当主であり、ノエルの義父(ちち)である彼は、何とも渋そうな顔をして椅子に腰かけている。

「ステアリー男爵。お話があります。」

カインがそう、声をかけると、彼は真剣な顔になっていった。

「…伯爵。私は、いまだに信じれん…ノエルが、嫁ぐ日が来るなんて…」

「………………………………は？」

男爵は、怒りをあらわにして言い始めた。

「確かに。君と結婚したら、ノエルは幸せになることばっちりだろう。あのウインター家だ。この家より裕福な暮らしができると思う。だが！」

ばんっと力強く机をたたいて男爵は叫ぶ。

「なぜ、あのノエルが会ってすぐの男とあんな必死に結婚しようとするのかがわからんのだ！！」

「……………………はぁ」

カインはもう、何とも言えなかった。

「だって、あのノエルだぞ！？あの結婚するぐらいなら死んだほうがましだっていうあの子が！」

「……はぁ…」

「いつも縁談しか話さない私を嫌そうに見ていたあの子が！」

(……………………もう、ついてけないし。この人、実は親ばか？)

カインは冷めた目で軽くにらんだように見ていたが、そんなことは気にしんとばかりに男爵は続く。

「なぜだ！」

そう叫んだ彼は、カインをじーっとしばらく見てから、やがてひらめいたのか、カインを思い切り指差して叫ぶ。

「わかった！伯爵、ノエルをだましたな！！」

「はい？？？？？」

「まさかとは思ったが…やはり君も男なんだな…ノエルを手に入れたいがためにあの子をあーだこーだと騙したんだろ！！」

彼はそう決めつけると、パチンと指を鳴らして今までの倍以上もの声で叫ぶ。

「変態…痴漢…詐欺師…すべてノエルの敵っ！この私が、ノエルに代わって成敗してやるぅぅう！！」

指の音を合図に、部屋の三方からおそらくステアリー家の私兵である頑丈な鎧と剣や槍などの武器を身に着けた見るからに強そうな人たちが入ってくる。

彼らは、入ってくるなりカインを囲んだ。

(しまった…ステアリー男爵は怒らせるとすぐ私兵を使って解決しようとするんだった…)

カインはいままでの経験から独自で作りあげた貴族の特徴図鑑のステアリー男爵の頁…今更思い出してもしょうがない…

「えっ…？ちょっと待ってください？僕はノエルを騙して…」

なんかいません、その言葉は、男爵の叫び声で打ち消された。

「うるさい黙れっぇええ！この変態ぃいいいいいいいいい！」

(うるさいの、そっちですけど…？)

そんなカインの心の声は、誰にも届くことはなかった。

「主。こいつ、殺りますか？」

私兵の一人が、男爵に聞いた。

その声を聴いて、カインは少し不思議に思った。

(あれ？声高くない？もしかして、女の人…？)

首を傾げた彼に、考える暇もなく男爵は静かに答えた。

「いや。この人は一応、国にとっても大切な人だからね。殺しちゃいけない。牢にぶち込んどいて」

怒っていても、多少の理性は残っていたようだ。

「かしこまりました」

声の主は会釈をし、では、といった。

瞬間、カインの頭上を物凄い風が通り過ぎて行った。

後ろでは、ぱらぱらと音をたて壁が崩れたいた。隣の部屋と貫通してしまっている。

「－え？」

カインは壁と、目の前に立っている人を順番に見た。

その人は、先程まで下にあった槍の先は、今上にある。

反射的によけていなければ、今頃あの壁のようになっていただろう。

「ちっ…。外したか…」

「いや、外したか…じゃないでしょ！？何言ってるんですか！」

カインは思わず敬語になっていたが、自分の身を守るためだ。やむを得ない。

「次は外(はず)さん！」

そう叫んで槍をもう一度構えた。

「ユーリ。もうやめなさい」

今度は、今まで黙って話の先を見ていた女(ひと)の声が、その場を占領する。

カインの実母であり、男爵の妻である、女の声が。

「奥様。しかし…」

ユーリと呼ばれた先程カインに攻撃してきた人は、納得いかないようだ。

しかし、女も、引き下がるつもりはないようだ。

「この方は伯爵位です。家柄も、我がステアリ―家より上。ここでこんなことをしたら、ステアリ―家はウインター家に潰される可能性が高くなります。」

「ですがっ」

「大丈夫です。伯爵はまだ、なにもなさっていません。落ち着きなさい。ここで手を出せば、あなたも、私たちもただじゃ済まないわ」

「奥様…」

彼女はしぶしぶ引き下がるが、もう一人、納得いかないものがいた。

男爵は、妻、アリアの言葉に呆然とする。

「な、何言ってるんだ、アリア。こいつはノエルを…」

それに負けずアリアも言い返す。

「だましてませんわ。あなた。ノエルは自分で考えてウインター家に行くのです。それを邪魔するなど、父親として失格ですよ？」

その言葉に、うっと彼は詰まる。

「ち、父親失格……」

悲しげな表情を浮かべる夫に、彼女は裏のある微笑みをかえした。

「嫌でしょう？だったら、ちょっと黙っていてくださいませ。」

「あ、あぁ…」

いつもはおとなしく、優しいまなざしで見守るだけの彼女が、こんなに言ってくることに、男爵は驚いた。

「伯爵。先程は使用人と主人が失礼いたしました。どうか、お許し願いませ」

静かに頭を下げ、夫と使用人の代わりに謝罪する彼女を見、カインは頷いた。

「わかりました。あの、夫人、ひとつお願いがあるんですけど、よろしいですか？」

「お願い…？」

首を傾げた彼女に、カインはほかの人が聞こえない位近づいて、ぼそっと『お願い』をした。