ノエル

父と母と

第五話目です。

今回ノエルが怖いです…

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娘の急な呼び出しに、二人は少々困惑気味だ。

向かいにある長椅子に並んで腰かけた父と母を見、ノエルは微笑んだ。

「なんだい、ノエル。どうかしたのかい？」

「すごい嬉しそうだけれど…」

そんな母の言葉に、ニコニコしながらノエルは言った。

「ええ！嬉しいの！お兄様に会えたの」

その言葉に、母はドキリとした。焦っているような、不安なような表情が伝わってくる。

「！！」

「お兄様？ノエルに兄弟はいないだろう？」

父は首をかしげて聞いてくる。

「いえ。ウィンター伯爵は、わたしのお兄様だったんです。全部、聞きましたから。」

「えっ？」

この様子からしてどうやら父は知らないらしい。

しかし母は、どこか疑うようにしてノエルを見ている。

「本当に？」

「はい。そして私は、ステアリ―家を出て、ウィンター家に行くことにしました。」

「……」

父はただ、呆然としている。

そして母は、なにも言う気はないらしい。

「いいですよね？どうせ私は、この家にいても、すぐに嫁ぎに行くはめになりそうですし。」

父はもう何も言えないらしい。動揺を隠せきれていない。

それに少し快感を覚えるノエルであったが、父の動揺が続くうちに次の行動に出た。

「ここに、サインお願いします。あとで、認めてないなんて言われて戻されるのは嫌ですから。」

そう言って、あらかじめ用意していた一枚の紙を父の前に置いた。

部屋の入り口に待機していた侍女を呼んでペンとインクを持ってこさせる。

「―この一番下の…ここです」

父の前に置いた紙の下の方を指しながら、彼女は父の右手にペンを握らせる。

「ここに、お父様のお名前を。」

「う、うん…名前だね」

父は動揺がまだ解けないようだ。内容もわからないまますっと署名する。ラッキー。

「ありがとうございます。これにて、私とあなたは他人となりました。」

「の、ノエル…」

母はどこか心配そうに言ってくる。

席を立ち、母のすぐ横に行き、父には聞こえない程度にささやいた。

「大丈夫よ、お母様。絶対会いに来るわ。」

「……？」

母は首を傾げたが、それに答えず、ノエルは変わりに微笑んだ。

そして、父の署名付きの紙を持って、静かに退室した。

「おぉ、早かったね―」

自室に戻ると、そこには兄がいた。

部屋の中央近くにある長椅子に優雅に寝転がっている。

しかし、ノエルはちらりとも驚きを見せずに静かに答えた。

「サインもらってくるくらい、簡単です。」

「言うねぇ。きっと、すごい動揺していただろう？」

「はい。あのタイプは、扱いやすいですね。」

少し微笑みながら言う妹に、彼も微笑む。

「良かったね。これでもう君は、ウィンター家の一員だよ。といっても、当主であるお父上に承認してもらわないといけないけどね。でもきっと承認してくださるはずだよ。お父上も、ノエルに会いたがっていたから。」

「ええ。ありがとう。よかった、お兄様で。」

胸元に両手を持ってきて、軽く安堵の息をつく。

「なにがー？」

兄は、目だけでこちらを見てくる。

「だって、もし来ていたのがほかの方との縁談だったら、私はきっと、こんな気持ちよく家を出られなかったもの。」

「そうかな？」

「はい。お兄様は、とても優しそうですし」

「そう思ってくれるのはうれしいけど、ぼくは全然優しくないよ？」

「いいえ。お兄様優しいです。」

言い切った妹に、カインは少し、つまんなさそうな顔をした。

「とっても、優しいわ。」

「…それは、だれとくらべてるのかな？」

「誰とも比べてません。お兄様はお兄様です」

「そ。じゃ、そろそろ準備できる？今日中には向こうにつきたいからね」

カインはそういい、部屋を出て行った。

それを見届けると、ノエルは早速荷造りを始めた。

途中で侍女が手伝いに来たが、一人でやると断った。

「ふう。ま、こんなもんよね」

大きな旅行用鞄一つにすべてまとめ詰め入れると、最初は入らないと思ったものの、何とか全部入った。

「ほんとは二つあったんだけど…一つのほうが運ぶのは楽ね」

そう言いながら、ぱんぱんに詰まった鞄の横に置いてある空っぽの鞄を見る。

「お！もう終わったの？早いねぇ～」

彼女がふう、とため息をついたとほぼ同時に、後ろから声が上がる。

「お兄様。はい。もうばっちりですわ」

いつもとは声を少し変え、高くし、微笑んで後ろを振り向く。

そこには、彼女が予想した人が扉にもたれかかりながら立っていた。

カインは、そんな妹に微笑み返した。

「そりゃあよかった。僕はちょっと、君の『お父様』にあいさつに言ってくるね。」

「なんて？」

「君をもらいますって」

「まぁ。なんか、恋人みたいね」

ノエルは微笑む。少し顔が赤らむ。

いつか言われたい言葉ランキング第三位を言われたから、思わずうれしくなる。

「いってらっしゃい。今ならお父様も、きっとうなずくと思うわ」

「行ってくるね」

兄はそういうと、静かに部屋を出て行った。