三 （※挿絵あり）
三
「さあ！ さあさあ、さささのさあ！ 大会もいよいよ大詰め！ 待ちに待った決勝戦は、やはりこのふたりの大一番！ 東、藤堂綜士郎！ 西、獺越万都里！」
狭苦しい事務所を、野太い鯨波が満たしている。佳境も佳境、大盛り上がりだ。
梅雨の憂さを吹き飛ばす大熱狂。その中心で、長身の青年と、飴色の髪の青年が卓を挟み、見合っている。
「ついにキサマと決着をつける機会がやってきたようだな、藤堂……！」
「やはり決勝まで勝ち進んできたか、獺越……」
美青年ふたりは真剣な面持ちで卓に肘をつき、臨戦態勢を取る。
第一中隊全員が、固唾を飲んで戦いの合図を待っている。
五十槻も精一と並んで、真顔の奥ではらはらしつつ、観戦の構えだ。精一は点棒をじゃらじゃらさせて上機嫌である。一番人気は、藤堂綜士郎。大穴は獺越万都里。
小林二等兵が、緊張の面持ちで口を開いた。
「──始め！」
さて。ここまで両者、準決勝に至るまで、対戦相手を瞬殺で仕留め続けている。
しかし──ここに至っての実力伯仲。初手で決着はつかず、いきなりの膠着状態だ。
「う、ぐ……小癪な……！」
「……なかなかやるな、獺越」
いや、と勝負を見つめつつ、五十槻は冷静に戦況を観察している。
若干、綜士郎の方の体勢に余裕を感じる。対して万都里の方がわずかに前のめりだ。
少しばかり、綜士郎の方が優勢であるようだ。うちわを持つ少女の手に、ぐっと力が入る。
やはり藤堂大尉はすごい。すごいぞ藤堂大尉。
「藤堂大尉。頑張ってください藤堂大尉」
五十槻は内面ではいたく感動しているのだが、傍から見ればいつも通りの真顔と平板な声である。
ただ、その健気に応援する姿が。
獺越万都里の逆鱗に触れぬはずがない。
ただでさえ恋敵を見る目であった万都里の双眸へ、さらに横恋慕の色が宿る。
目の前の対戦相手の、そんな嫉妬の感情に気付くそぶりもなく。綜士郎はちらりと五十槻の方を見て、ちょっと微笑ましそうに目元を和らげた。その微細な表情の変化も、万都里のやっかみに拍車をかける。
「お、おのれ藤堂……勝負事の最中によそ見をするとは何事だ！」
「あ、ああ。すまん獺越」
「ハッサクの声援で鼻の下を伸ばしおって……！」
綜士郎としては、別にそんなつもりはなかったのだが。
（ついに幻覚まで見始めたんだが）
困惑のまま、綜士郎は勝負に集中する。だがこのやりとりがきっかけになったのか。
ぐぐ、と形勢が変わり始める。綜士郎の腕が、徐々に押し返され始めていた。
「な……意外だな獺越。底力を隠し持っていたとは……！」
「ハッサクの前で無様な姿は見せられんからな！ さあこのまま机ごと引き倒してやる！ 覚悟しろ藤堂綜士郎！」
まずい、と。綜士郎の面持ちが曇っている。握り合った拳の位置は正中線から、だいぶ右に寄っている。このままでは逆転を許してしまう──。
「そういえば聞いていなかったな、藤堂！ キサマ、優勝したらハッサクに何を望む！」
万都里がさらなる腕力をかけながら問う。対して綜士郎。
「別に！ 無理矢理参加させられたからな！ 強いて言うなら、美味い飯を食って元気で健康に過ごしてくれるなら、俺はそれで十分だ！」
「フン、善人ぶりおって腹立たしい……！ どうせ実際優勝したらキサマ、あれだろうが！ 女装させて侍らす魂胆だろうが！」
「そりゃお前の願望じゃないのか獺越！」
「た、たわけが！ そんなわけなかろうが、なあハッサク！」
「はい。信じております。獺越さんは絶対にそのような不埒はなさいません」
「だ、だよなァ！」
「それじゃあ獺越、お前は結局何が望みなんだ？」
その問いかけに。万都里はぴたりと停止した。綜士郎の手の甲と机との距離が、あと一寸というところである。
白皙の青年は、とたんにぼっと赤面しつつ、消え入りそうな声でぽそりと答える。
「そ、それは……」
「それは？」
「ほ……ほっぺに、ちゅ……」
バターン！
ちゅうの「う」までを言い切らないくらいのところで。
綜士郎は逆転した。さっきまでの苦戦がなんだったのかというくらい、あっけなく万都里の右手を逆側に引き倒し。
「勝者！ 東、藤堂綜士郎！」
かくして第壱回腕相撲大会の優勝者は決まったのだった。
別に万都里が腕の力を抜いたわけではない。照れつつも彼は、万力の如き握力を緩めたりはしなかった。
万都里以上に、綜士郎が──許せなかったのだ。五十槻にほっぺにちゅうをさせることを──。
「勝った──！」
激闘を制し、綜士郎は勝利の勢いのまま起立して、拳を天へ振り上げた。青年は珍しく高揚している。
「万歳万歳、万々歳。藤堂大尉に祝福を」
五十槻は必勝藤堂うちわを左右に振り、敬愛する上官の勝利を真顔で寿いでいる。
「……ところで、ほっぺに中尉とはどういうことだったのでしょう。崩ヶ谷中尉となにか関連が？」
「いつきちゃんは一度、聴力検査を受けてみた方がいいんじゃない？」
はてさて難聴疑惑は置いといて。
この狂った祭典は感動のまま幕を閉じる。
「燃えた──！」
「楽しかった──！」
「配当金少なかった──！」
各々悲喜こもごもである。だがみな勝負の行方にハラハラし、一喜一憂したことは間違いなく。
誰ともなく、皇国陸軍唱歌を歌い始める。野太い合唱が営内に響き渡った。
〽嗚呼 我ら皇国陸軍神事兵
禍隠倒すぞ神事兵
それゆけ式哨 いざ神域を展開だ
八洲守りし神籠たち 神の力で悪を撃滅せよ
嗚呼鉄壁の 我ら皇国陸軍神事兵
調子はずれの合唱の中で。
万都里は敗北の体勢のまま、真っ白に燃え尽きていた。
「ハッサクが……ほっぺに……ちゅ……」
青年の脳裏によぎるは、この一週間の努力の記憶。
鉄亜鈴を握りしめ、上下に振りつつ営庭を何周も。軍営を飛び出し、見知らぬ山野を走り抜き、なんか滝行をし。「ナンデモ」しか発声できなくなったりもした。定食屋に入ったとき「ナンデモ！」と叫んだ挙句、嫌いな食べ物が出てきたりもした。
しかめ面で食べためかぶを思い出しながら、万都里が憂鬱な気分に浸っていたときである。
「……獺越さん、大丈夫ですか？」
「ハ、ハッサク……？」
この喧噪の中、唯一声をかけてきたのは──八朔五十槻だ。
五十槻は例のうちわを両手に持ったまま、心配そうな真顔で、年上の同期の顔を覗き込んでいる。
「気落ちされているところ、すみません。先程の勝負、見事でありました。藤堂大尉の勝利は当然とはいえ……」
「……お前はオレの傷を抉りに来たのか？」
「滅相もない」
万都里はどすんと床に座り込み、そのまま膝を抱えていじける構えだ。同期の拗ねた様子を意に介した風もなく、五十槻は彼の目の前にしゃがみこんで、手に持ったうちわをそっと差し出して見せた。
「もしかすると、お気づきでなかったのかもと思いまして。獺越さんの試合のときに、こちら側を示していたのですが、反応がないようだったので……」
「何をだ？」
「このうちわ、実は裏面がですね」
万都里の眼前で、五十槻はうちわの表裏をくるりとひっくり返して見せた。その裏側を初めて見た万都里は、釣眼を丸くする。「藤堂」「必勝」の裏にあった文字は──。
「『獺越』、『健闘』──！」
「僕の応援が目立たず、申し訳ありませ……」
「あ、謝るなハッサク！ う、うああああ～！」
「突然の号泣」
というわけで、最後の最後に万都里は報われたのかもしれない。
「お、いつきちゃんがまつりちゃん泣かしてるぅ。いーけないんだ～」
「あ、あの、すみません。責任はいかようにも。しかしこの状態の獺越さんを、どうすれば」
「ほっぺにちゅうしてあげれば？」
「それはお断りします」
「お断りすんのかよ！ ハッサクてめえこんにゃろ！」
そんなこんなで、第壱回腕相撲大会は大盛況のまま終了である。「いや～盛り上がったわ～」などと、士卒たちは三々五々散っていく。時刻はすでに夕方だ。
「よーし、それじゃあ実行委員のみんなで打ち上げ行こ～！ 俺いい店知ってんだ～」
「よかったら、獺越さんも一緒に来ませんか。先程の激戦について、是非ともに語らいたく」
「行く。絶対行く」
「ほんじゃ、日が暮れる前に行きましょか。はいみんな、精一くんに着いてきて。お帰りはこちらで～……」
「いやちょっと待て」
そそくさと部屋を出ようとする精一の前に、ゆらりと長身が立ちふさがった。綜士郎である。
青年大尉は疲れた面持ちのまま、そっと部屋の惨状を指さした。
「部屋を、片付けてから、行け」
疲弊した声音が、文節ごとに大きく間を空けながら命じる。さて、部屋の有様と言えば。
あちこちに菓子だのなんだのの食べこぼしが散らかり。点棒が散乱し。
ふだんの軍務に必要のない装飾が、依然としてそこかしこに垂れ下がり。
大量の事務机は廊下へ押しやられたまま。
原状回復には、最低でも二時間はかかりそうだ。
精一はその様をキツネの目で一瞥した後、へらりと笑いながら綜士郎へ打診する。
「えーと、明日やるんじゃ……だめ？」
「だめに決まっとるだろうが、ばかたれ──────！」
ばかたれ────。
かたれ────。
たれ────。
夕空に、藤堂大尉お決まりのお叱り文句がこだまする。
かくて実行委員、それから獺越万都里、ついでに藤堂綜士郎はその後、きっかり二時間かけて部屋の片づけに勤しむのであった。
「八朔五十槻、身命を賭して清掃任務に邁進いたす。いざ雑巾がけ」
「もおやだよお、暑苦しいよおいつきちゃん」
「くっそ、なんでオレまで……！」
「無駄口叩くなー、帰るのが遅れるぞー」
「ところで綜ちゃん、来週また第弐回を開こうと思うんだけどさぁ」
味を占めた精一がそう、口を開いたところで。
彼以外のほぼ全員が、声を揃えて答えるのであった。
「もう腕相撲大会はこりごりだー！」
（僕はまたやりたいなぁ）
きびきび雑巾をかけながらしみじみそう思う、五十槻であった。
（おわり）
ここまでお読みいただき、お疲れさまでした。
改めて、素敵なFAをお贈りくださったゆきさまに、感謝御礼申し上げます……！
