【連載完結】さようなら、不自由な私。

8

夜空を切り裂くように、アステル砦の鐘が激しく鳴り響いていた。

それは領民たちに危機を知らせる警鐘であり、同時に、過去の因縁との戦いが始まったことを告げる合図でもあった。

ラインハルトが精鋭を率いて「大蛇の峡谷」へと出陣してから、わずか数時間。砦の中は、残された文官や騎士、そして開拓村から避難してきた難民たちでごった返していた。しかし、そこに以前のような無秩序なパニックはなかった。

「エルリア様！ 救護所の設営、東翼の回廊でよろしいでしょうか！」

「はい、そちらの方が怪我人を運び込みやすいわ。マルタ、厨房から清潔な布と温かい湯をできるだけ集めて！」

「承知いたしました！」

私は、インクで汚れた事務服の袖をまくり上げ、砦の広間で次々と指示を出していた。

ラインハルトに「城を頼む」と言われたその瞬間から、私の中の弱さは完全に消え去っていた。かつて王都の屋敷で、ジュリアンの機嫌を伺いながら怯えていた私はもういない。今の私は、この土地に受け入れられ、守るべき人々を見つけた、一人の自立した人間なのだから。

避難してきた難民の女性や老人たちも、私が先頭に立って動く姿を見て、自発的に手伝いを始めてくれた。

「聖女様がついていてくださるんだ、私らも負けていられない！」

そんな声が聞こえるたび、胸の奥のサファイアが、まるで私の決意を讃えるようにじんわりと熱を帯びるのを感じた。

しかし、戦況は私たちの予想を超える速さで、最悪の展開へと傾いていった。

────

「――報告します！ 搦手（からめて）の地下通路が破られました！ 敵の別動隊が城内に侵入！」

広間に飛び込んできた負傷した騎士の叫びに、辺りの空気が凍りついた。

「な、何ですって！？ 大蛇の峡谷でラインハルト様が迎え撃っているはずでは……！」

「ジュリアンは本隊を囮にし、最初から少数の精鋭を率いて、アステル砦を直接強襲するルートを選んでいたようです！ 奴らの狙いは、エルリア様、あなただ！」

その言葉が終わるよりも早く、広間の重厚な扉が、凄まじい爆発音と共に吹き飛んだ。

煙と炎が立ち込める中、数人の黒い甲冑を着た私兵を従え、一人の男がゆっくりと歩を進めてきた。

仕立ての良い、しかし戦火で薄汚れた王都の高級軍服。整った、けれど傲慢さと狂気に歪んだ容貌。そして、私を人間扱いしなかった、あの冷酷な、忘れもしない濁った瞳。

「――やっと見つけたぞ、俺のドブネズミ」

ジュリアン・クロイツァー。

かつて私を冷たい鳥籠に閉じ込め、心を切り刻み続けた元婚約者が、そこに立っていた。

「ジュリアン……様……」

一瞬、身体が硬直した。王都での三年間の恐怖が、呪いのように私の足元から這い上がってこようとする。

ジュリアンは私の怯え（と彼が勘違いしたもの）を見て、満足そうに口元を歪め、歪んだ笑みを浮かべた。

「ふん、相変わらずみすぼらしい格好だな、エルリア。サヴァラン家の没落令嬢が、こんな最果ての田舎で事務員まがいの真似事とは、笑わせる。……さあ、無駄な抵抗はやめて俺の元に戻れ。お前が盗み出したそのサファイアと、リヴィエール家の血脈。それさえあれば、俺は臨時政府の平民どもを皆殺しにし、再び王都の頂点へ返り咲くことができるのだ」

彼は私を人間として見ていない。ただの「便利な道具」として、自分を輝かせるための「飾り人形」として、再び私を支配しようとしているのだ。

ジュリアンが私に向かって、傲慢に右手を差し出す。

その瞬間、私の脳裏に、ラインハルトのあの言葉が、彼の熱い鉄腕の感触と共に蘇った。

『お前の本質は、そのように簡単に挫けるほど柔なものではないはずだ。違うか？』

『お前が私の側で生きると決めたのなら、私はこの命を懸けてもお前を守る』

（そうだ……。私は、もうあなたの操り人形じゃない。私は、ラインハルト様と共に生きる、エルリアよ！）

私は一歩、後ろに引くどころか、ジュリアンに向かって力強く一歩踏み出した。

「お断りいたします、ジュリアン様」

私の凛とした声が、広間に響き渡る。ジュリアンの笑みがピキリと凍りついた。

「なんだと……？」

「私はもう、あなたの檻には戻りません。ここは、不条理な身分も、あなたの傲慢も通用しない、リヴィエール領です。この土地の人々は、私を一人の人間として認めてくれました。そして……私には、命を懸けても守りたい、大切な人がいます！」

私は胸元のサファイアを強く握りしめた。

昼間、ラインハルトと共に訓練したあの感覚。彼が私の身体に流し込んでくれた、あの温かく力強い魔力の路を、今、自分の意志で一気に解放する。

「お前ごときが、俺に逆らうなぁぁ！」

激昂したジュリアンが腰の細剣を抜き、私に向かって突進してきた。彼の私兵たちも一斉に獲物を構える。

「――大河の雫よ、我が呼び声に応え、強固なる壁となれ！」

キィィィィン――！！

サファイアから、これまでにない爆発的な青い光が放たれた。

その光は瞬く間に広がり、私と、私の背後にいるマルタや難民たちを包み込むように、巨大で透き通った「水の結界」を形成した。それはまるで、激しく流れるリヴィエール川そのものを凝縮したかのような、圧倒的な美しさと硬度を持った聖なる防壁だった。

ドガァァァン！！

ジュリアンの一撃と私兵たちの攻撃が結界に激突する。しかし、光の壁はかすかに揺らぐことすらなく、彼らの攻撃の衝撃を完全に無効化し、それどころか、強烈な魔力の反発力となってジュリアンたちを弾き飛ばした。

「ぐわぁっ！？ な、何だこの力は……！ 魔法の才能などなかったはずのお前が、なぜ……！」

床に無様に転がったジュリアンが、信じられないものを見る目で私を凝視する。

「これが、あなたが『泥臭い野蛮人の血』と蔑んだ、リヴィエールの一族の本物の力です。誰かを蹂躙するためではなく、大切な人々を守るための、誇り高き力です！」

私は結界を維持したまま、ジュリアンを毅然と見下ろした。

かつて私を支配していた男は、今や恐怖と焦燥に顔を歪ませる、ただの哀れな権力への亡者に見えた。私の心の中から、彼に対する恐怖は、完全に一滴残らず消え去っていた。

「チッ……！ 構うな、全員で一斉に攻撃しろ！ 結界さえ破れば、ただの女だ！」

ジュリアンが狂ったように叫び、私兵たちが再び武器を構えた、その時だった。

「――我が城で、我が女に何をしてくれている、王都のゴミ虫どもが」

地獄の底から響くような、凄まじい威圧感を孕んだ低音が、吹き飛んだ扉の向こうから轟いた。

ザッ、と炎の中に現れたのは、漆黒の軽鎧に身を包み、身の丈ほどもある大剣を肩に担いだ、アステル辺境伯ラインハルトだった。

彼の髪は激しい戦いの風に乱れ、鎧には敵の返り血がいくつか付着していたが、その群青色の瞳は、目の前の侵入者たちを確実に屠るための、冷酷な死神の光を宿していた。

「ラ、ラインハルト様……！」

「待たせたな、エルリア。よく持ちこたえた。……お前のその美しい結界、遠くからでもよく見えたぞ」

ラインハルトは私に一瞬だけ、フッと不器用に、しかしこの上なく優しい笑みを向けた。そして、ジュリアンへと視線を戻した瞬間、その表情は一瞬で氷点下へと凍りついた。

「お、お前がアステルの……！ なぜここにいる、本隊との戦闘中のはずでは……！」

ジュリアンが初めて、本気の恐怖に声を震わせた。

「我がアステル騎士団を侮るな。貴様が峡谷に放った囮など、半刻で全滅させた。……貴様が搦手から城を狙うことなど、最初から織り込み済みだ」

ラインハルトは大剣をゆっくりと構え、ジュリアンへと一歩ずつ歩み寄る。その一歩一歩が、地面を揺らすほどの圧倒的な質量を持っていた。

「私の領民を脅かし、私の城を汚し……何より、私のエルリアを傷つけようとした罪、その命を以て償ってもらう」

「ひ、ひぃっ……！ くるな！ 立ち向かえ、奴を殺せ――！」

ジュリアンが悲鳴を上げ、私兵たちを前に押し出す。しかし、不敗の辺境伯の敵ではなかった。

――ズバァン！

ラインハルトが横一文字に大剣を振るうと、凄まじい風圧と共に、私兵たちの武器ごと彼らの身体がまとめて吹き飛ばされ、壁に激突して気絶した。わずか一撃。次元の違う武の力が、そこにあった。

残されたのは、腰を抜かして床を這いずるジュリアン一人だけだった。

ラインハルトはジュリアンの目の前まで来ると、その喉元に、大剣の切っ先をぴたりと突きつけた。

「終わりだ、ジュリアン・クロイツァー。貴様の浅ましい野望も、ここで潰える」

「ま、待て……！ 俺は子爵家の、クロイツァーの本家――」

「ここでは、その肩書きは何の意味も持たないと言ったはずだ」

私が一歩前に出て、毅然と告げた。

ラインハルトは私の顔を見やり、ニヤリと獰猛に笑うと、背後の騎士たちに合図を送った。

「そいつを縛り上げろ。従兄弟のギルバートと同じ地下牢へぶち込んでおけ。王都の新しい臨時政府に、身柄を引き渡す交渉の道具として使ってやる」

「離せ！ 俺は貴族だ！ エルリア、お前、俺の人形のくせに……離せぇぇぇっ！」

無様な叫び声を上げながら、ジュリアンは騎士たちによって引きずられていった。

彼が完全に視界から消えた瞬間、広間には、今度こそ本当の、静かで穏やかな静寂が戻ってきた。

────

水の結界を解いた私は、急激な安堵感から、その場にへたり込みそうになった。

しかし、床に落ちる前に、私の身体は、いつものあの暖かくて、少しザラザラとした大きな腕によって、しっかりと抱きとめられていた。

「エルリア……！」

ラインハルトが、大剣を床に放り出し、私を壊れ物を扱うように強く、強く抱きしめてくれた。彼の胸の奥から、ドク、ドク、と激しい心音が伝わってくる。それは戦いの興奮ではなく、私の無事を確かめられたことへの、彼なりの安堵の証拠だった。

「ラインハルト様……。私、やりました。あなたの言ってくれた通り、恐怖に負けずに、みんなを守れました」

「ああ、見事だった。遠くから城が青く輝くのを見た時、私の胸がどれほど誇らしさで震えたか……」

ラインハルトは私の背中に手を回し、さらに深く私を抱きすくめた。彼の白檀の香りが、私を完全に包み込む。

「お前はもう、誰の人形でもない。私の、そしてこのリヴィエール領の、かけがえのない……最高の女性だ」

「ラインハルト様……」

耳元で囁かれたその言葉に、私の目から、初めて嬉し涙が溢れ出た。

王都での苦しい日々、誰も信じられなかった暗闇。それらすべてが、目の前にいるこの不器用で、誰よりも強い辺境伯の温もりによって、完全に洗い流されていく。

周囲の難民や騎士たちから、地鳴りのような歓声と拍手が沸き起こる。

「大河の聖女様万歳！」

「辺境伯閣下万歳！」

その温かい祝福の光に包まれながら、私はラインハルトの胸の中で、静かに微笑んだ。

過去の呪縛を完全に断ち切った私は、この過酷で美しい辺境の大地で、自分の力で掴み取った自由と、そして、隣で不器用に私の髪を撫でてくれるこの人との本物の愛と共に、新しい未来へ向かって、強く歩み出していくのだった。