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明かされる真実と、友との再会

第9話

土方が去ったあと、庭に戻った静寂は、どこか違っていた。

言葉にできぬ重さが、空気の中にゆっくりと沈んでいく。

その余韻を、総司は黙って受け止めていた。

クロを抱く腕に、いつの間にか力がこもっていた。

何かを失わぬようにとするかのように。

クロは、ただ静かに喉を鳴らし、何も問わず、何も語らず、ただそこにいてくれる。

その存在が、どれほど総司の心を支えているか。

それはもう、言葉では言い表せないほどだった。

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夜が深まるにつれ、病の熱は総司の体を蝕んでいった。

浅い息、焼けるような熱、途切れる意識。

けれどその傍には、常にクロがいた。

ひんやりとした毛並みが額に触れ、静かな呼吸が耳元で重なる。

それだけで、総司の荒れた心が、少しずつ鎮まっていった。

そしてある瞬間――

クロの瞳が、闇の中で淡く光った。

その深い黒の奥から、記憶の泉があふれ出すように、鮮やかな映像が流れ込んでくる。

それは、彼だった。

剣を交え、笑い合い、背中を預けて共に戦った、あの友。

総司が、誰よりも信じ、誰よりも失いたくなかった人。

彼は、あの戦で、自らの命を懸けて総司を守った。

> 「総司、お前だけは生きてくれ。

お前だけは、幸せになれ……

俺は……俺はお前のそばにいる。

ずっと、そばにいるから……」

――それは、最期に交わした約束だった。

その願いが、時を越え、命を越え、クロという姿をまとってここに戻ってきたのだ。

喪われたはずの魂が、ただそばにいるためだけに、この世界に留まり、寄り添っていた。

クロの瞳の奥に宿る、優しさと慈しみ。

それはまぎれもなく、あの友が持っていたものだった。

土方が感じ取った「面影」は、幻ではなかったのだ。

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「……お前だったのか。

……ずっと、そばにいてくれたんだな……」

総司の声は、震えていた。

目から溢れ出す涙は止まらず、頬を伝い、静かに布を濡らす。

だがその涙は、悲しみだけのものではなかった。

孤独の果てに差し込んだ、温かな光に包まれたような――

安堵と、感謝と、そして再会の涙だった。

クロは、ゆっくりと顔を寄せ、総司の頬をひとなめした。

その舌の温もりは、あの日、友が手で涙を拭ってくれた記憶と、どこか重なっていた。

「……俺は……幸せだったよ」

かすれた声で、総司はつぶやいた。

誰に言うでもなく、ただ、自分の魂に刻むように。

「お前は……俺の誇りだ。

ずっと、そうだったんだ……」

その言葉に、クロの瞳がふっと細められた。

まるで「わかってる」とでも言うように、そっと瞼を閉じ、再び寄り添う。

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夜の帳が、やわらかに世界を包み込む。

外から聴こえる風の音が、すべてを静かに洗い流していくようだった。

総司の呼吸は、次第に穏やかになっていく。

苦しみが、痛みが、まるで薄紙のように剥がれていく。

その心は、少しずつ昇っていくように軽くなっていった。

クロがいてくれた。

それだけで、もう何も恐れることはなかった。

いま、総司の魂はやさしく、静かに――

やがて来るその時へと、向かっていた。

まるで、

ようやく“帰る場所”へと辿りついた者のように。