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黒猫と剣、そして優しい別れ

第10話

友の魂がクロとして傍らにいてくれたことを知ってから、総司の心には、言葉にできないほどの安らぎが広がっていた。

日ごとに弱っていく身体とは裏腹に、その瞳には、柔らかな光が宿りはじめていた。死がすぐ傍にあることを悟っていても、恐れはなかった。

クロが、そこにいる。たったそれだけで、総司の世界は満ちていた。

クロは、いつも静かに総司のそばにいた。

彼の腕の中に身を預け、喉を震わせては、総司の熱を受け止めた。その黒い毛並みに触れるたび、総司は過去へ還っていく。

稽古場の木の香り。並んで食べた団子の味。

あの夜、一緒に見上げた月の、静かな美しさ。

クロは、それを全部覚えていた。

彼の沈黙は、想いのすべてを語っていた。

「ありがとう……クロ」

その一言に、総司のすべてが込められていた。

真夏の陽が、白く庭を包んでいた。

庭に響く蝉の声が、まるで命の終焉を知らせる鐘の音のように、静かに、どこまでも遠くへ響いていた。

総司は、最後の力を振り絞り、縁側に身を起こした。その眼差しは、剣士としての気高さをまだ失っていなかった。

「クロ……もう一度だけ……勝負がしたいんだ」

震える声に、少年のような純粋さが宿る。

クロは、何も言わずに彼の膝に飛び乗った。

その瞳が、深く、強く、総司を見つめ返す。

それだけで十分だった。

総司は、剣士としての魂が、今もこの胸に宿っていると感じた。

木刀に手を伸ばす。

だが、その細い腕には、かつての力はもう残されていなかった。

「……くそ……動かない……」

嗚咽が漏れた。

「先生……土方さん……みんな……俺は……まだ……戦いたかった……！」

その声は、空に裂け目を作るほど、真っ直ぐで、切実だった。心に積もった想いが、一滴残らず流れ落ちていくように、総司は泣いた。

クロは、そのすべてを受け止めるように、そっと歩み寄る。そして、涙で濡れた頬に自らの頬を優しく擦り寄せた。

『もう、いいんだよ』

言葉はなくても、クロの仕草がすべてを伝えていた。

その温もりが、総司の胸の奥にある痛みを、やさしく溶かしていった。

「ありがとう……クロ……」

その囁きとともに、総司の身体はふっと力を失った。けれどその顔には、深い満足と安らぎの笑みが浮かんでいた。

空は高く澄み、蝉の声がひときわ強く鳴いていた。

総司は、もう何も持たず、何も恐れず、愛しい友と共に、静かに旅立っていった。

クロはしばらく、動かなくなった総司の胸元に身を寄せたまま、じっとしていた。

風が庭を撫で、陽の光が揺れていた。

やがて彼は、静かに立ち上がり、庭の奥にある祠の前へと歩いていった。

真夏の空に、ひとすじの光が立ち昇る。

クロの小さな身体が、やがてその光に溶けて、空へと昇っていく。

二つの魂は、再びひとつになり、永遠の場所へと向かっていった。

庭には、何も残っていなかった。ただ風が吹き、蝉が鳴き、草花が揺れていた。

けれどその風の音の奥に、確かに聞こえるのだ。

──ありがとう。

──ずっと、そばにいてくれて。

それは、黒猫と剣士の、静かで、透き通るような別れの歌だった。

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庭には、蝉の声が変わらず降り注いでいる。

クロがいた場所には、何も残っていない。

ただ、真夏の陽光の下で、草花が青々と繁り、風が優しくそよぐばかり。

だがその庭の片隅には、確かに——黒猫と総司という二つの魂が織りなした、切なくも温かい物語の余韻が、静かに息づいていた。