最愛なる猛毒

09 邪険

※※※2021/3/21より、本作の大幅改稿版『最愛なる猛毒、致死量の慈愛。』を連載しております。大まかな展開は変わりませんが、【演出】【構成】【台詞】【一話あたりの文字量の改変】等、読みやすさを重視した改稿となっており、また、本作では描かれなかった【糸子と星史のはじまり】を書き下ろしております。読まれる際には改稿版のほうを強くお勧めいたします。※※※

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　夜明けまでまだ少し。期待していたわけじゃないけれど、やっぱり、鍵はかかっていなかった。無用心だなと呆れつつ、ありがたくあがる。

　バイクの音に誘われたのか、気配を察したのか、百香が二階から降りてきた。

「………おかえり。」

　躊躇いがちに迎え入れる。

　一晩、留守をしてくれたのだろう。百香はすっぴんで、ひのでの部屋着を纏っていた。

「おなか、すいてない？　何か作ろっか？　グラタン、百香が貰っちゃったからさ。」

　あどけない笑い方も、どこかたどたどしい。目に見えて無理をしている。

「ひので、どうしてる？」

　僕は無遠慮に尋ねた。

「よく寝てるよ。」

　取り繕った笑顔が、声をひそめた。

「……ごめんね。喧嘩、させちゃって。怪我、させちゃって。」

　躊躇いと、配慮と、優しさ。

　三つの交差上で、百香は慎重に言葉を選んでいた。

「もう、だいじょぶだよ。ひのでなら、わかってくれたし。」

　彼女の「大丈夫」とは、丸く治めたという意味だ。

　きっと夜が明けて、妹と顔を合わせても、殴られることはない。これ以上、僕が被害を受けることはない。理不尽で一方的な兄妹喧嘩も、これにて収束だ。

「ごめんね、旭、……ごめん。ごめんね、」

　喋るほどにうな垂れてゆく彼女の笑顔は、限界を迎えていた。

「百香、」

　繰り返す謝罪を遮って名前を呼ぶと、泣き出しそうな顔がこちらを向く。

「いつも……ありがとな。俺こそごめん。いろいろ。」

　僕の礼と労いと謝罪が、ぎりぎりまで保っていた彼女の線を、ぷつりと切る。

　とたんに、百香は破顔しながら大粒の涙を流した。

　笑みと号泣、相反する二つの感情を熾したのは、たぶん、安堵だと思う。

「よかったあ……。ももか、旭に……嫌われちゃったかと、おもって、」

　手のひらでぐしゃぐしゃと涙をぬぐう。

「ほんとはね、ずっと、お話、したかったんだよ？　でも、旭……つめたいし、最近、ぜんぜん、別人みたいで……ちょっと、こわかったし。クラス、誰とも、話さないし。なんか、近寄れなくて……。でも……雨宮さんとは、しゃべるし、」

　泣きじゃくって声を詰まらせる百香は、感情のあまり、言いたい事がまとめられずにいるようだった。ここ最近の僕との関係に悩んでいたことだけは、伝わった。

　僕は泣きやまない百香の髪に、手を乗せた。

「きらってなんかいないから。」

　百香はいよいよ嗚咽だけになって、僕の胸元にくっついた。二階で眠っているひのでを起こさないように、泣いている。

　すがる彼女の後ろ頭を撫でながら、僕は、雨宮の体温を思い出していた。

　勉強会が終わったのは深夜一時過ぎ。これ以上は運転にも支障をきたしそうだったので、切り上げることにした。さすがに、泊まるほどの度胸もなかったし。

　雨宮は駐車場まで見送ってくれた。

「帰ったら殺されるんでしょ、」

　僕が誇張した冗談について触れる。身を案じてくれているというより、興味本位のような聞き方だった。

「その点は平気。たぶん家に百香いるから。」

「桂木が？」

「妹さ、百香の言うことだけは聞くんだよ。そろそろ、安全になってる頃合い。」

　今更もう面倒になったので、雨宮の前でも『百香』と呼ぶことにした。こいつは僕らになんか興味無いだろうし。いい意味で。

　ふいに、雨宮は何か考え込んだ。

　口元あたりに指をおいて暫し黙ったのち、口を開く。

「あんた、桂木は邪険にしないほうがいいわよ。」

　だしぬけな発言に耳を疑った。

　忠告か助言か、どちらにしても雨宮らしくない。それ以前に百香に関しては、相手にするのが億劫なだけで、邪険にしたつもりもない。

「ああいう類いの女は、些細なことでも袖にされてるって感じるものよ。少し寵愛してやるくらいでもいいと思うわ。」

　寵愛って……なんか卑猥な響きだな。

　それはともかく、なぜ急にそんなことを言い出すのかが気になった。

「一応言っておくけど、俺たち、一度もそういう関係になったこと無いから。」

　今も別に、痴情のもつれだの男女の諍いじゃなくて、こっちが気を遣うのをやめただけだから。あくまで今が自然なかたちなのだと、僕は主張した。

「少なくとも、桂木はそう思っていないでしょ。」

「まさか百香の肩持ってんの？　女目線で同情してるわけ？」

　僕は引き気味に苦笑した。

「んなわけないでしょボンクラ。」

　雨宮も気色悪そうに否定する。

「嘘でいいのよ。投資だと思いなさい。」

「とうし？」

　寵愛が投資。雨宮は念を押した。

「不要な好意は、使えるわよ。」

　今度は僕が考え込んだ。先ほどの雨宮を真似るように、口元に指をおく。

　暫し黙ったのち、おもむろに雨宮を抱きしめた。

　今度は衝動でも、せつな的でも、なくて。

　雨宮の提案が非道だなんて、これっぽっちも思わなかった。

　むしろ、どうしてこの手を見逃していたのだろうと、悔やむくらいだ。おかげでなかなか寝付けない。白んできた窓を眺めながら、睡魔を待った。

　僕は百香に、感謝と労いの言葉をかけ、謝罪をし、髪を撫で、抱きしめた。

　そうすることで彼女は安堵し、涙し、これまでの苦悩や不安を打ち消した。

　そこにある僕の心情がどんなものであろうと、いいんだ。結果的に、桂木百香という女を利用しようと。

　百香は優しい女だ。

　お節介なまでに尽くしてくれるし、何より、対ひのでの盾とするには打ってつけだ。

　そんな彼女に、少し優しい声をかければ、たまに触れてやれば、寵愛を与えてやれば、その利便性は計り知れない。

　さすが、賢い女は目の付け所が違うな。

　潜り込んだ毛布のなかで、緩んだ顔がなかなか元に戻りそうになかった。

　二度目の抱擁にも、雨宮はまったく抵抗しなかった。

　そっと解放してみたところ、愛想のない視線を向けてくるだけで、動揺さえしていない。下の名前で呼ばれたときは赤面したくせに、どうも羞恥の基準が判らない。

「今度は何よ、」

　呆れるようなため息をつかれた。

「つまりこういうことだろ？」

　僕は肩をすくめた。

「だからって、実演しなくてもいいわよ。」

「いやあ、何事も予習は必要だろ。」

　真夜中の駐車場は声がよくとおる。反響する会話が、ひと気の無さを実感させた。

「テスト順位良かったらさ、続きさせてよ、」

「？　つづき？」

　安定して大真面目な彼女は、思うように察してくれない。自滅して、変な空気になってしまいそうだったので、急いでヘルメットを被った。

「冗談。お礼にメシでも奢らせて。」

「結果、出してから言いなさいよ。クズ。」

　エンジンをかけ、手のひらを向けてアクセルを踏む。

　ミラー越しに映る雨宮は駐車場を出るまで、ちゃんと佇んでくれていた。

　気づくと、白み始めていたはずの窓から陽気が射している。いつの間にか眠っていたらしい。

　頭のなかを整理して、昨夜の出来事が夢であったか否かを確認した。

　夢も現実も、両方正解だ。となれば……今日は平和な土曜日ということか。

　時刻は正午過ぎ。だいぶ寝過ぎたな。

　下階(した)から聞こえる生活音に誘われて、階段を下りた。

　キッチンでは百香が食器を洗っていた。隣ではひのでが、洗い終わった食器を布巾で拭いている。

「おはよ。」

　目が合うなり、百香はにこやかに声をかけてきた。

　ひのでからは挨拶も笑顔も無かったけれど、睨んでこないし殴りかかってもこない。まあ、平常どおりである。昨夜の喧嘩は、すっかり無かったことになったらしい。

「ごはん、食べるでしょ？　何飲む？」

「牛乳。」

「目玉焼きとオムレツ、どっちがいい？」

「目玉焼き。」

　寝起きで動きがにぶい僕に比べて、百香は手際よく食事の用意をしだした。たぶん百香は僕よりも、我が家の台所を熟知している。

　あっという間に、遅い朝食もとい、ほとんど昼食が食卓に並んだ。

　トーストとベーコンエッグ。じゃがいものスープとサラダ。牛乳。全部、一人分だ。

「俺だけ？」

　一人ぼっちの食卓についてたずねた。

「私たちはさっき済ませた。」

　意外なことに、返事をしたのはひのでだった。目を合わせず淡々と言う。

「百香たちも、寝坊しちゃったんだよねー。」

　対照的ににこにこしながら、百香は僕の正面に座った。

　ひのでは同席せず、テレビをつけてソファに座る。

「ポタージュおいしいでしょ。百香の自信作。」

「手間かけてるよな、これ。」

「そうでもないよ。これはねえ……」

　食事を摂る僕相手に、百香は尽きることなく話を振った。

　スープの作り方、月曜からの中間試験のこと、母さんの帰宅時間、最近話題になったニュース、夏休みへ向けてのダイエット……めまぐるしく変わる話題すべてに、僕は律儀に対応した。頷いたり、相槌を入れたり、時々質問や談笑を練りこんだり。

　百香は気分良く喋り続けた。ここ数日のわだかまりを、清算するみたいに。もしくは、しばらく空いてしまった分を、取り戻すように。

「モモカちゃん。テレビ、始まる。」

　ほどなくして、ひのでが呼びかけてきた。

　百香は表情を輝かせると、そそくさとソファのほうへ移動する。騒がしくなった画面には、男性アイドルグループの姿があった。バラエティ番組のようだ。

「○○くんかっこいいなー。」

　特定のアイドルを指して、百香ははしゃいだ。

「ひのでは誰推し？」

　女子特有の質問が始まった。つい聞き耳をたてる。

「私は………べつに。」

　だろうな。

　わかってはいたけれど、面白い返答は期待できなかった。

「えー。しいていえば？　しいて、」

「……このなかには、いない、かな。」

「ひのでのタイプって、わかんないなー。」

　百香はひのでの隣に座って、えいえいっと頬をつついた。彼女にしかできない芸当だ。

「このひと、微妙だよ。顔、良くないし。」

　先ほど百香が「かっこいい」と賞した人物を指して、ひのでは目を据わらせた。

「顔っていうか、雰囲気が好きなんだよねー。イケメンじゃないのは認めるけど。」

　否定されて怒るどころか、同意して百香は笑った。

　やりとりの途中で、ひのでがすすっと体勢を崩して、ごく自然と、百香の脚を枕に寝そべった。

「趣味悪いよ、モモカちゃんは。」

「悪いかなあ。」

　百香もごく自然に、会話を続ける。

「悪いよ。男見る目、無い。」

　えー、ひどーい。百香はまた笑いながら、ひのでの頬をつついた。

　妹に膝枕を許す幼馴染と、幼馴染に寄り添う妹を、横目で眺めた。

　どう贔屓目に見ても異様なその光景は、甘ったるいくらいに和やかで、あくまでふつうに過ごす二人に、胸焼けを覚えた。幼いころは、なんとも思わなかったのに。

　ごちそうさま。食べる速度を上げて早々平らげた。

「今日はずっとテスト勉強？」

　食器をさげる僕に百香が声をかける。

「じゃないと月曜やばいし。おまえは大丈夫なの？」

「ううん。超ピンチだよ。」

　暢気に言うことじゃないだろ。指摘すると百香は、「だからこれ観終わったら、おいとまするつもり。」だと弁明した。

「帰っちゃうの？」

　すかさずひのでが割って入る。

「うん。帰るよ。」

「なんで？」

「お勉強しないとだから。」

「私もする。うちで一緒にしよう。」

「でも百香、教科書とか持ってきてないし、」

「旭の借りればいい。」

　ひのでは百香にくっついたまま引き止めた。

「だめだよ。旭だって勉強するんだから、」

「いいよ。俺の教科書使えよ。」

　今度は僕が割って入った。

「使え、って、旭はテスト勉強どうすんの？」

「あー………問題集買ったんだ、昨日。あと、ノートとか、結構、まとめてたし。」

　とっさに嘘をつく。ちょっと無理があったかもしれない。

「旭もこう言ってるし、一緒に勉強しようよ。ね、モモカちゃん、」

　まさかひのでの駄々が、助け舟になるとは思わなかった。便乗するように僕は、「時々、お茶とか淹れてくれると助かるんだけどな、」と、優しい語調で言った。

　押しの一手にすっかり気を良くした百香は、じゃあいつでも声かけてね。と、顔をほころばせた。

　なるほど、ああいうのも寵愛なのか。

　部屋に戻るなり、先ほどの行動を振り返った。

　思ったほど難儀ではないな。もっとこう、身を売る覚悟をしていただけに、拍子抜けするような、肩の荷がおりるような……どうもすっきりしない。

　おそらく、この正体不明な悶々の原因は百香じゃなくて、ひのでだ。

　机に着き、僕は深いため息をついた。

　ぼんやりする頭のなか、今しがたの甘ったるい光景だけが、鮮明に浮ぶ。

　ひのでの百香に対する慕い方は、盲目の域だ。

　どうしても、昨夜の暴虐な彼女と、先ほどの甘ったれた妹が一致しない。

　殺意も、女のにおいも無い、ただの大きいだけの子ども。

　嫌悪でも恐怖でもなく、ただただ不思議だった。

　幼いころからそうだった。

　僕や母さんとは距離を置くくせに、百香にだけは執着する。彼女に対してだけは別人になる。一緒に出掛ければ、絶対手を繋いでいたし、別れの時間になれば駄々をこねていた。

　常に触れていたいとか、片時も離れたくないとか、妹の幼馴染に対する想いは理解し難い、未知の領域だ。

　なかなか勉強モードにならない頭を切り替えるために、雨宮から手渡されたプリントを広げた。彼女の作戦通り、ひたすらこれを暗記するわけだが、やはりどうみても、範囲と見合う量じゃない。

　まるで、確実に出るであろう要点だけを厳選したような、まさにヤマを張る、といったまとめ方だ。

　賭けてみるか。足掻いてみるか。今更疑うわけにもいかないし、疑ったところで他に手も無いし。

　これで少しでもいい結果が出せれば、万々歳だ。

　プリント左上から字列を追う。時々ペンを走らせ、時々文字を隠し、僕はひたすら暗記に没頭した。

　少しでも、いい結果を。

　できたら、程度でしかなかった期待が衝撃に変わるなんて、夢にも思わなかった。

　初日の世界史と現代文、二日目の化学、三日目の物理と英語。試験用紙が配られるなり、何度も見返し目を疑う。

　ヤマが当たるなんてもんじゃない。

　こんなの、まるで、

「おまえ、予知能力でもあんの？」

　ストローを噛みながら僕は聞いた。

「んなわけないでしょ。」

　雨宮も、ストローを咥えたまま不機嫌に答える。

「だって、ヤマ当たりすぎるからさ。俺至上一番出来たかも、今回。」

　試験最終日の放課後、僕らは五日ぶりに映写室に集まっていた。

　今日に限っては昼休みではなく、弁当も持参していない。

　そもそもあとは帰るだけなのに、なぜ集合しているかというと、その理由は、雨宮の不機嫌の原因ともリンクする。

「そんなことより、あのバカ女なんとかしなさいよ、」

　人差し指を向けて、雨宮は苦情を述べてきた。

　話は二日前に遡る。

　試験初日。つまり休み明けの月曜日、終礼が鳴るなり事は起きた。

「雨宮さん。このあと時間あるかな？」

　百香が親しげに、雨宮に声をかけてきたのだ。

「……え、……は…あ？」

「よかったら一緒にお勉強しない？　百香、明日の数学自信なくて……。迷惑じゃなかったら、教えてほしいんだ。」

　あどけなく笑う百香に、雨宮は目をまるくするばかりだった。状況が把握できないのか、圧され気味に、半開きの口からは声が出ていない。

　百香は構わず、ぐいぐい距離を縮めた。

「駅前のサイゼ行こうよ。百香、自転車だから二人乗(ニケツ)できるし。勉強みてもらうお礼に、ドリンクバーごちそうさせて。」

　蚊帳の外に徹してはいたが、内心はらはらしていた。経験上、このままでは間違いなく雨宮の罵詈雑言が炸裂する。そろそろ見てられない。

　百香か、雨宮か、どちらに声をかけるべきか悩んだそのときだった。

「……あ……ああああたし、きょ、今日は……い、いい急いでるから！」

　視線を外して声を震わせながら言い切った雨宮は、鞄を掴んで一目散に教室から出て行った。

　ぽかんと取り残された百香と一緒に、僕もぽかんとする。

　そういう反応でくるか、と思う反面、そういえばああいう奴だったなと、懐かしくもなった。

　試験二日目の終礼後も、百香はめげずに声をかけてきた。

　彼女なりに策を練ったのだろう。初日よりも更に馴れ馴れしく（きっと本人としては友好的に）腕に触れてきた。

「雨宮さん、一緒に帰ろ。」

　両手で包むように、雨宮の肘あたりを掴む。女子同士なら寛容される程度の戯れではあったが、雨宮は「ひいっ、」と変な声をあげた。

「やだなあ、百香、チカンみたいじゃん。」

　まったく動じない百香に比べ、雨宮は赤面しながら腕を振り払った。

「おっ……おお親がむむむ迎えにきてるからっ！」

　そしてまた一目散に逃げてゆく。

　二日連続で拒絶された百香は、「むう…」と唇を尖らせた。

「なに企んでるんだよ。」

　下校する道すがら僕は聞いた。

　百香はくるくると鞄を振った。

「人聞き悪いなあ。百香、雨宮さんと仲良くしたいだけだもん。」

「それ、女子の間でやばいんだろ、」

　僕は意地悪くむしかえした。

「んー、そうかもだけど、旭のお友達なら、百香も友達になりたいし。」

　なんだそれ。引き攣りそうになった表情を、なんとか保つ。

「それに百香ね、反省してるんだよ？」

「反省？」

「お説教してきたのは旭じゃん。うん。やっぱり百香も、ああいうの良くないって思う。」

　両手で拳をぐっと握り、一人で納得するように大きく頷く。そんな百香の様子に僕は、はあ、と微妙な態度をとった。

「本音言うとね、最悪ハブられても、旭と雨宮さんがいればいいかなー、って感じなんだ。」

　あけすけに笑う幼馴染からは、やはり厄介な女の烙印を消せそうにない。

　確信を表情に出さぬよう、むしろ無理に笑って、平和的にその日を終えた。

　そして試験最終日の今日。

　この二日間を踏まえたのか、雨宮は終礼が鳴るなり教室から飛び出した。慌てて逃げるようにというより、極力目立たないように、こそこそと早足で出てゆく様子を、僕は目撃していた。

「ねえ旭、雨宮さん知らない？」

　しばらくして百香が声をかけてきた。

「さっき帰ったみたいだけど。」

　僕が言うと、百香は不思議そうに腕を組む。

「でも、靴がまだあるんだよね。ねえ、連絡とれないかな？」

　連絡先知らないんだよ。即座に嘘をつくと、意外だと残念がられた。

「靴あるなら、まだ校内にいるだろ。玄関で待っててみろよ。」

　話を逸らして提案すると、百香はそれだと賛同し、足早に教室から出て行った。

　面倒なのに絡まれたな、あいつも。

　同情と憐れみから、僕は自販機でパックのジュースを二つ買ってから、映写室へと向かった。

　雨宮はやはり映写室(ここ)に避難していた。

　どうやら、トイレに寄って帰ろうとした矢先、自分の下駄箱前で百香が待ち伏せていることに気づき、帰るに帰れなくなってしまったらしい。

　いつもは使っているパイプ椅子も広げず、床に座り込んで参っていた。

「まあ、あいつのことだから、一時間も待てないって。」

　半分責任がある事実は伏せて、僕もこの籠城に付き合うことにした。

「案外、女子には弱腰なんだな、」

　からかいながら、彼女と同じように床へ直に腰をおろす。いつもより景色が低い。

「女子というより……桂木百香は、調子狂うわ。」

「近寄んなメス豚！　くらい期待してたんだけど、」

「どれだけあたしを俗悪だと思ってんのよ。」

　まあまあ。宥めつつパックを手渡した。

　機材を背もたれに並んでジュースを飲み、テストの手応えを報告し、百香に関しての苦情を受け、そして今に至る。

　合流してから二十分弱。僕らは隣り合ったまま、ぼんやりと座っていた。

　中間試験が終わった開放感からか、退屈さえ心地良い。少なくとも僕は、の話だけれど。雨宮は違うのかもしれないな。

　ちらりと様子を窺うと、雨宮は唇を鎖したまま無気力に座っていた。

　ほんとう、華の無い女だな。

　置物みたいな彼女を、いくらでも見ていられる気がした。

「桂木って、」

　みつめていると、珍しく雨宮のほうから口を開いた。なんだ、また百香の話になるのか。どうでもいいと言わんばかりに相槌をつく。

「少し、セージさまに似てるわ。」

　適当に流すつもりだったのに、首が勢いよく雨宮方面に動いた。

　彼女との間で、仲村の存在は禁句のままだったのに、こんなふうに登場するなんて。いや、それよりも似てるか？　あの二人。僕は険しい顔をした。

「だから調子狂うのよ。」

　雨宮は全然、僕のほうを向こうとしない。空になったパックを手にしたまま、視線を遠くに投げている。

「あたしのじゃないセージさまに、似てる。」

　やがてぽつりと呟いた。

　ほとんど独り言だった。置物の、人形みたいにぼんやりと座ったまま、しずかな瞬きを数回繰り返す。

　小奇麗に結わかれた三つ編みが胸の辺りまで垂れていて、やけに艶を帯びている。そこはかとなく儚い横顔は、どんなに眺めても振り向きそうにない。

　無性につまらなくなった。腹立たしいくらい、面白くない。

　僕は視線を、彼女の下半身まで落とした。横座りしたスカートのプリーツが、脚に沿って形を乱している。

「雨宮、」

　呼んで、おもむろに姿勢を崩した。

　記憶に甘ったるく残る妹を模して、真似て、雨宮の脚に擦り寄る。

　膝枕から見える、より低くなった景色で、彼女を仰いだ。

「俺は、狂う？」

　寝そべって問う僕を、雨宮は見おろしていた。

　避けもせず、動揺も無く、顔色一つ変えず、首を傾げる。

「狂うって、」

「調子。」

「べつに。」

「つまんねーの。」

　膝枕のまま会話を交わした。

「重いんだけど。」

　やっと文句らしきことを言われる。

「え、それだけ？」

「それだけって何よ、」

「もっと無いの、他に。」

「だから重い。」

「困らない？　こういうの。」

「尋常じゃないくらい迷惑だわ。」

「おまえ体温高いなー。」

「会話になってないわよクズ。」

「ははは。」

　僕だけが笑った。雨宮は笑ってなかった。

　いつもどおり、いつもどおりの僕ら。それなのに全然、面白くない。

　なあ、雨宮、

「俺のこと、邪険にしないほうがいいよ。」

　仰向けのまま手を伸ばした。指先が彼女の頬にふれ、ゆっくりと膚を滑る。

　おもしろくない。つまんねーよ。

「皆口(みなぐち)、」

　見おろす雨宮が、僕の手を取る。

「体温低いわね、あんた。」

　指先を握るなり真面目に言う。会話になってねーぞ。僕が笑う。

「お互いさまでしょ、」

　握られた部分がじんわり温まってきた。

　やばい、なんだか急にすごい眠い。試験期間だったし、無理もないか。

「一時間したら起こしてよ。」

　仰向けの姿勢から横向きになって、身体じゅうの力を抜く。制服の生地を、頬がぎゅうと捺した。

　プリーツんとこ、絶対寝跡つくわよ。雨宮の忠告が聞こえたけれど、睡魔に抗えそうにない。……今なら、なんとなくわかるな。ひのでのこと。

　おちてゆく意識のなか、秒針が頭にこだました。