ほむら

最終話

　少年の記憶をさぐった太智花は、珍しく、後悔した。

　虐げられた過去が、母親の死が、少年を、苦しめていた。

　太智花が記憶を探ったせいなのか、少年は、突然、正気を取り戻した。

　滂沱と流れ落ちる涙が、少年の頬を濡らしている。

　苦しさに胸元を押さえても、少年のくちびるが、うめきを漏らすことはなかった。

　震えるからだの細さが、痛々しく思えてならなかった。

　知らず、太智花は、少年―――記憶の中で、少年は織衛（おりえ）と呼ばれていた―――を、抱きしめていたのである。

　少しずつ、太智花は織衛を、屋敷から外に連れ出した。

　首の傷はふさがり、しかし、結局、声を出せるようにはならなかった。

　ただ、骨ばかりが目立っていた体形が、わずかではあったが丸みを帯びてきていた。―――それだけが、太智花には救いに思えたのだ。

　織衛――と、呼びかければ、ゆっくりと振り返る。

　しかし、そのまなざしは、暗いままである。

　その表情が、動くのは、ただ、過去が脳裏を過ぎるのだろう、辛そうに顔をしかめるときだけだ。

「笑え」

　顎をもたげて、そう見下ろせば、織衛は、太智花の腕の中から、逃れ出ようとする。

　花々で満ちた結界の中、織衛だけが、黒々とした影をまとっているように、太智花には思えたのだ。

　まさに百花繚乱と呼ぶにふさわしい、季節も何も無視した花々の狂い咲きすら、織衛の双眸には映っていないのだろう。

　ただ、過去に、母親の死に囚われているのだ。

　ちりちりと、胸が、焼ける。

　これが、嫉妬の焔なのだと、太智花は、ひっそりと自嘲する。

　織衛の母親に、太智花は、嫉妬しているのだ。

　喉の奥にこみあげてくる苦い笑いを、おさえる術は、なかった。

　それでも、日々は穏やかだった。

　胸に渦巻く思いはあるものの、太智花は、存在してはじめての、愛しいものを手に入れた。

　もう少し、もう少し織衛が健康を取り戻せば、そうすれば、太智花は、織衛に、永劫を与えるのだ。ただの貴珠に与える不確かなものでなどない、真の永劫を与えよう。

　織衛が太智花と共にあってくれることを、太智花は、強く望んでいた。

　いつかは、織衛も、太智花に微笑んでくれるだろう。

　我ながら女々しいまでの願望にすがる自分に、苦笑を、禁じえなかった。

　しかし。

　こんなことになるのなら、吸ってしまえばよかったのだ。

　見る影もなく老いた貴珠が、足元には、転がっている。

　太智花は、まだ脈打っている手の中の貴珠の心臓を握りつぶした。

　饐えた匂いを撒き散らして、かつては貴珠であったものの血が、飛び散った。

　織衛を汚した血を拭いながら、太智花は、脇腹血を流す織衛を抱きしめたまま、屋敷へと急いだ。

　貴珠の館のことなど、忘れていた。

　なにが起きたのか、気づいたときには、条件反射のように、貴珠の胸から、心臓をつかみ出していた。

　貴に血を吸われなくなって久しい貴珠の血は、どろりと、濁っていた。

　死を間直に感じた恐怖から、貴珠は、暴挙に出たのだろうか。すでに、まともに喋ることすらできないほど老いていた貴珠は、ただ、喚きながら、織衛を、その手にかけようとしたのだ。

　貴珠の骸は、花々が、貪欲に、貪るだろう。

　数日もすれば、骨さえもぼろぼろに、砕けてしまうに違いない。

　―――かすり傷ですよ。

　織衛の傷を見てのあきれたような医師の口調に、太智花は、カッとなるどころか、緊張がほどけてゆくのを感じていた。

　よかった。

　心の底から、太智花は、そう思ったのだ。

　なのに。

　織衛は、

「死にたかったのに………」

　掠れた、か細い声で、そう言ったのだ。

　刹那、太智花は、自分を抑えることができなかった。

　太智花がはじめて聞いた織衛の声がつむいだことばが、太智花の逆鱗に触れたのだ。

　目の隅では、医師が、よろめきながら、後退さる。

　気がつけば、太智花は、織衛の心臓を、掴み出していた。

　織衛の悲鳴が、不思議なほど耳に心地好かった。

　脈動を繰り返す心臓に、太智花は、口を寄せていた。

　芳しい香が、鼻腔を満たす。

　太智花は、織衛の心臓に、牙を突きたてた。

　織衛の、甲高い悲鳴。

　これ以上はありえないだろう美味が、口の中にあふれ出す。

　それを飲み下し、ぞろりと、心臓を舐めた。

　それだけで、織衛が、跳ねるように、慄いた。

　クツクツと、狂ったような笑いが、太智花の口からこぼれ落ちる。

　そうして、太智花は、自身左胸から心臓を、引きずり出したのだ。

　医師が、腰をぬかして放心したように、こちらを見ている。

　あまり、知られてはいないことだが、貴の心臓は、右と左にひとつづつ、一対あるのだ。

　そうして―――――――――――

　ああ――と、織衛のひときわ甲高い悲鳴が、かすれて、消えた。

　太智花は、太智花の左の心臓を、織衛の心臓があった場所へと押し込んだ。

　織衛の心臓を、太智花の左の心臓があった場所へと。

　―――これが、唯一の例外だった。

　そう。貴珠が、定期的に貴に血を啜られなくとも、老いる心配のない。

　ただし、その負担は、貴珠に、壮絶な負荷をかけることになる。

　織衛が、苦しげに、蹲り、藻掻いている。

　それを、太智花は、愛しく、見下ろす。

　大丈夫だ。

「死なせはしない」

　これから織衛は、一ト月かそれ以上、仮死状態になるだろう。しかし、それを過ぎれば、太智花の心臓は、織衛に馴染み、織衛に、貴と同じ不老不死を与えるのだ。

　そうなれば、織衛、おまえは、

「私の永劫の伴侶だ」

　太智花は、藻掻く織衛を抱き上げ、額にくちづけた。

　うっすらと開かれた織衛のまなざしの中に、くちびるをゆがめた太智花の顔が映っていた。