アルセリオンの神話『聖魔ルチア』

ルチアとアルセリオンの出会い編

第13話：アルセリオンと秘密の契約

「あ、貴方は……」

　目の前に立っていたのは、まぎれもなくアルセリオンだった。二足歩行で、身長は私より少し高いくらい。白く光る触手が背中や腕から不規則に伸びている。

「アルセリオンって前に言ったろ？忘れたか」

　低く響く声は、明らかに男性のものだ。

「しかし、今の俺じゃ弱体化待ったなしだな。形態も普通級怪物(ノーマル・モンスター)になってるしよぉ、ッチ最悪だ。」

　触手がゆらりと揺れ、周囲の空気を引き裂くような感覚が私の心臓に伝わる。

「な、なんで。私の身体にだって……いたじゃん！」

　震える声でそう言うと、アルセリオンは肩をすくめ、まるで人間みたいに息を吐いた。

「いや、正確にはまだ抜けてない。一分程度ならばお前から自立して動けるようになっただけだ」

「じ、自立って……そんな勝手なこと……！」

「勝手って言うなよ、命の恩人に」

「で、でも……ひ、人殺してるし……」

　私の声は小さくなっていった。目の前には、血の匂いが充満している。倒れた兵士、アルフィード……。足が震える。吐き気もした。

　アルセリオンは、そんな私をちらりと見て、白い瞳を細めた。

「……殺さなきゃ、お前が死んでた」

　低く、静かな声だった。

　怒鳴りもせず、淡々と、けれど胸に突き刺さるように響く。

「人殺しになるんだったら……死んだ方が良かった」

　震える声でそう言った。

　胸の奥がズキズキ痛い。怖い。気持ち悪い。誰も殺したくなんてなかった。

　アルセリオンは黙っていた。けれど、その白い瞳が、ほんの少しだけ揺れた気がした。

「お前が死ぬと、俺も死ぬ。つまり俺とお前は一心同体だ」

「え……？」

「まさか、この俺が“死”を恐れるとはな……おかしな話だ」

　彼は苦笑のように唇を歪める。

　その顔は、人間でもなく、怪物でもなく、どこか悲しそうだった。

「いいか、ルチア。――俺が、お前を守ってやる」

　そう言って、アルセリオンはそっと手を伸ばした。その手は血にまみれていたのに、私には、なぜか温かく感じた。

「こいつらが死んだのは、実に哀しい。だが、それも運命の一片だ。世は容赦なく、冷たい。だからお前は、どうか光だけを見ていろ。

　闇が舞い込んでこようとも、俺がその暗さを喰らってやる。お前の代わりに、俺が受け止める。だが一つだけ約束してくれ、ルチアら生きろ。」

　怖い、でもどこか安心感がある。赤い目が私を捕える。

「で、でもどうやって……？」

　私が言い終わる前に、アルセリオンの背から白い触手がにゅるりと伸びた。

　それは床を滑るように動き、倒れた兵士の方へと向かっていく。

「ちょっ、ちょっと！？な、なにするの！！待って、待って！！」

「証拠隠滅だ」

　その言葉に、背筋が凍った。

「や、やめて……！喰わないでっ！」

　私は叫んで、彼の腕を掴む。けれどその腕はまるで岩みたいに硬くて、びくともしない。

「でも、どうすんだよ、これ」

　アルセリオンは淡々とした声で言う。

　その目には迷いも情けもない。まるで機械が命令をこなすようだった。

「だ、大丈夫だよ……きっと……」

　私は、ただそう言うしかなかった。声が震えて、言葉の最後はほとんど消えた。

（子供故の判断力だ。先読みも甘い。

　こいつらを放置すれば確実に波風が立つだろうが、ルチアは慌てふためき、そのことに気づいていない、寄生するところ間違えたな──ッ身体が戻される！)

　アルセリオンは静かに思考している所、ルチアの体内に戻った。

「あ、アルセリオン？！」

「どうやら、自立して動けるのは、せいぜい一分程度、ということが確定したな。まあ、実際にはそれより少し長く保つが……それでも限界はある。だが安心しろ、ルチア。お前の体内に留まっている場合は五分間、お前を媒介にして、物質世界で自由に動くことができる。」

「はぁ、はぁ〜？分かった。だったら行くぞ。俺の活動時間は5分だ、そのうちに出る」

「う、うん！」

　私はアルセリオンの背中にしがみつくみたいにして付いていく。心臓がまだバクバクするけど、走るしかない。

「人は殺さないよね？」

「お前が望むなら」

　アルセリオンの声が低くて、いつもより少し優しい。私に生えている背中の触手が路面スレスレに伸びて、小さく路面をはたくと、石の床の震えが消える。足跡を残さない。

「どこ行くつもりだい、お嬢さん？」

　地下室を出たら、そこに立ってたのは一人の男。グレーのシルクハットにロープを下げて、顔は影で隠れてる感じ。

「だ、だれ…？」

「俺か？　傭兵だよ。雇われの、ちょっと汚れた傭兵さ」

「ルチア、いいか。俺が何とかする。お前は耐えろ、それだけだ」

　そう言って男はちょっと身構えた。私も反射的に視線を自分の手元へと落とす。

　そこにあったのは、人の腕ではなかった。

　白い。冷たい光沢を帯びた、どこか液体と生物の中間みたいな質感の“触手”が、私の肩から生えていた。自分の皮膚がねじれて形を変えたのではない。明らかに“私ではない何か”が、私という存在の表面から侵食しているような――そんな異様な光景。

「っな、なにこれ……」

　声が勝手に漏れる。寒気が背骨を走る。

『お前の存在に俺は寄生している。だから右腕を俺の存在に置き換えた。それだけだ』

　アルセリオンの声は、驚くほど平坦だった。

　まるで「今日の夕飯はパンだ」と言うかのように、淡々とした説明だった。

「それだけって……っ、それだけで済む話じゃないでしょ⁈」

　震える声で叫ぶと、自分の声がひどく遠く感じた。右腕は感覚があるような、ないような……触手は私の意思とは別に、ゆらりと空気を探るように動く。

　重さはある。温度もある。だけど、“自分では動かしていない動き”が混ざる。

『説明しただろ？お前を通してならば物質世界に五分だけ動けると、いいか？余裕は無い行くぞ！』

「おぉ、妙な生き物だな……」

　傭兵の口元がゆがむ、その瞬間──パンッ！と銃声が響いた。

　狙いはまっすぐ、私に向かってた。

「えっ──」

　次の瞬間、白い右手の触手が天井を掴む、私の身体をふわっと持ち上げ、弾丸を防ぐ。

　銃弾が壁に突き刺さる音が遅れて響いた。

　硝煙の匂い。心臓がドクドク鳴る。

「ッチ……今の状態じゃ扱える情報が足りねぇな……」

　アルセリオンが低く吐き捨てる。

「やっぱり……人を喰って情報を溜め込むべきだったか……」

　白い触手が静かに揺れた。怒りを押し殺しているように。

「面白いな、君は……」

　グレーの男が勢いよく駆け寄り、刀を振り上げる。アルセリオンの白い触手が素早く伸び、刀を受け止めた。

　空気を切る金属音。斬撃の応酬は、私の目にはほとんど見えないほどの速さで交わされていく。

「――――っ！」

　アルセリオンの触手が一閃、グレーの男の腹部に軽く切り裂く痕がついた。凄い、戦っているのは私だけど、私じゃない、右手が勝手に動き戦いをしている。

「おっと、やるねぇ……」

　グレーの男が低く笑い、声を潜めるように呟いた。

「リスクある戦いは持ち場じゃない……だが、君は面白い。」

　私は息を呑み、思わず後ずさる。

　触手の動きの速さに目が追いつかないけど、確かにアルセリオンが私を守ってくれているのがわかった。

「また、会えそうだな。」

　そう言うと、グレーの男は霧のように消えていった。

「な、なに……」

　私が呆然としていると、アルセリオンが傍に立っている。

「行こうか」

「う、うん……」

　わけもわからないまま、私はアルセリオンの背に従って出口へ向かう。

　外の光が差し込むと、胸の奥が少し落ち着く。

「さて、俺はここまでだ。後は頑張れよ。」

　アルセリオンはそう言うと、するすると私の体内へと戻っていった。

　その瞬間、静かさと同時に少しの寂しさが胸に残った。

「アルセリオン……ありがと……」

　人を殺したのは衝撃だけど、助けてくれたのは事実。複雑な気持ちを抱えながら、私はそっとドアを開けた。

　王都の光景は、何事もなかったかのように人々で溢れている。色とりどりの衣服、行き交う馬車、叫び声や商人の声……騒がしくも生き生きとしている。

「うわ……すごい……」

　私は前に一歩、また一歩と踏み出す。人の波が押し寄せる中で、周りの景色に目を奪われてしまう。建物の豪華さ、屋台に並ぶ食べ物、果物の香り……王都のすべてが私の目に新鮮だった。

「お父さん……どこにいるんだろう」

　人混みの中、私の胸は少し高鳴る。迷子にならないように、足を止めずに前へ進む。

「ルチア！ルチア！！！ルチア！！」

　その叫びに反応して振り向くと、お父さんが駆け寄ってきた。

「お父さん！！」

「大丈夫か！！！怪我は？！」

「無いよ、暑苦しいよォ……」

　そう言いながらも、お父さんは私をぎゅっと抱きしめてくる。体の熱と力強さが伝わってきて、思わず安心してしまう。

「心配したんだぞ、ルチア…どこにいたんだ？」

「あ……ちょっとその」

『言わない方がいい、事が大きくなればまた巻き込まれる可能性がある』

　アルセリオンの声が頭の中に響く。そうだよね……うん、黙っておこう。

「な、なんでもないよ」

「そっか、もうはぐれんなよ」

　お父さんの手がしっかりと私の肩に触れる。安心と少しの緊張が入り混じる中、私は頷くだけだった。