アルセリオンの神話

海編

第11話：意味

　俺と黒は、ぐったりとしたイルカたちを見下ろしていた。

　正直、殺すのは簡単だった。触手を少し締めれば、雑巾みたいに絞るだけで終わる。

　抵抗もできない相手を殺すなんて、今の俺たちからすれば息をするより容易い。

　黒も、同じ判断をしていた。

「兄貴、やっちまいます？」

　その声は淡々としている。情なんて無い。ただ“処理”の感覚。

　だが――そのときだった。

　気絶していると思っていた白黒イルカの口が、かすかに動いた。

「お前……達のせいで……

　お前達が海の生き物を狩り尽くしたせいで……」

　その声は弱々しく、かすれ、しかし確かな怒りと絶望を帯びていた。

　俺の手が止まった。

　黒も、触手を止めてイルカを見る。

「……兄貴、今、なんて？」

　イルカは息を荒くしながら続ける。

「……“奴ら”が……来る……

　お前たちが、生態を壊したせいで……

　この海は……“あれ”の標的になる……」

　奴ら

　あれ

　俺の背筋が、水より冷たいもので撫でられたようにぞわりとした。

　食って、食って、食い荒らして、力を得て――

　俺たちが壊してきたのは、ただの生物じゃなかったらしい。

「……何が来るんだ？」

　俺は問う。

　白黒イルカは、目を細めながら呟いた。

「まて、黒。こいつらを殺すのをやめよう。」

　俺は伸ばしかけていた触手を引き戻した。

　白黒イルカの喉はひゅうひゅうと震え、まだ気絶の残滓でまともに立ててもいない。

　それでも、あいつの目だけは──怒りと、悔しさと、必死の訴えで濡れていた。

「へ？いいんですか？兄貴」

　黒が、掴んだままのイルカを揺らしながら言ってくる。

　あいつにしては珍しく迷っている顔だ。まぁ、無理もない。

　いつもなら倒したら食う、それが俺たちの“深海ルール”だった。

「あぁ。この方達の話を聞くのもありだ」

　俺は静かに答える。

　理由なんて単純だ。

　悪いのは──俺たちだ。

　どれだけ襲われようが、どれだけ戦ってきたとしても、

　この海で大量の生き物が消えた原因は確かに俺たちでもある。

　弱肉強食。

　狩られる側が悪い？

　それとも狩る側が悪い？

　そんな理屈は海にはない。

　だが、“理性”を持つ存在なら──正しいと思う方を選びたい。

「俺たちが狩りすぎたのは事実だしな。

　それに……こいつが言ってた『奴ら』ってのも気になる」

　その言葉に白黒イルカがビクリと身体を震わせた。

　まだ気絶状態のはずなのに、反応している。

　黒もその反応に気づき、目を細める。

「兄貴……“奴ら”ってそんなにヤバいんすかね？」

「さぁな。でも、こいつらがここまで焦るんだ。

　相当なもんが来るってことだろ」

　深海は広い。

　俺たちが知らない“上位”がこの世界にいるのも当然だ。

　そいつらが──俺と黒を探している？

　いや、違う。

　この海の生態を狂わせた元凶として、処分に来るのかもしれない。

　どちらにせよ、無視はできない。

　俺は白黒イルカにゆっくり近づき、静かな声で言った。

「起きたら全部話せ。お前たちの海で何が起きてるか、全部だ」

　黒もニッと笑う。

「へへ、兄貴がそういうなら従いますよ。

　こいつら、殺さねぇで取っときましょう」

　俺たちの周囲には、気絶した5体のイルカたち。

　静まり返る水中。

　そして、遠いどこかで──微かに振動が伝わってきた。

　“来る”。

　そう直感した。

　この海の“管理者”か、

　それとも“捕食者の王”か、

　あるいは──俺たちと同格の“存在外”なのか。

　いずれにせよ、避けられねぇ。

「黒、準備しとけ。でけぇのが来るぞ」

「へへ、任せてください兄貴。

　来るなら食うだけっすよ！！」

　俺と黒は、迫りくる“奴ら”に向け、構えを取った。

　イルカ達がゆっくりと意識を取り戻した。

　最初は全身を硬直させ、俺たちに歯を剥いて威嚇してきたが、

　俺と黒は両手（人型のまま）をゆっくり上げ、敵意がないことを示す。

　しばらく睨み合いが続いたが……やがて、彼らの緊張が少しずつ緩んだ。

「……お前たち、本当に攻撃しないのか？」

　白黒のイルカがようやく口を開く。

「ああ。落ち着け。話を聞かせてくれ。」

　そう言うと、五体のイルカは互いに目を見合わせ、ようやく名乗った。

　白黒のイルカは『アリシア』

　赤いイルカは『レッド』

　青いイルカは『カイル』

　ピンクのイルカは『ルナ』

　緑のイルカは『エミナ』

　彼らは、この海の 北側を守護する五体の守護種 らしく、

　まさにこのあたりの「最後の砦」だった。

　アリシアが静かに言う。

「東、西、南を守っていた者たち……すべて、お前たちが倒したんだろう？」

　俺と黒は目を逸らし、小さく頷く。

　たしかに、倒した。半分は正当防衛だったとはいえ――事実は事実だ。

　アリシアは続けた。

「お前たちが “支配者” を倒したことで、均衡が崩れた。

　この海の境界を守る者がいなくなれば、当然“奴ら”が進行してくる。」

「……奴ら？」

　俺が尋ねると、イルカたちの顔に一斉に恐怖が走った。

　ルナが震える声で言う。

「私たちが海域を守っていたのは……全部、奴らが来ないようにするため。

　でももう……東も西も南も突破されてる。だから……来るの。必ず……」

　レッドが暗い声で呟く。

「すでに匂いがする……あいつらが海底から目覚めたって証拠だ。」

　空気が圧し掛かるように重くなる。

　“支配者たち” を倒したことで、俺たちは知らないうちに海の防衛網を破壊していた。

　黒がぽつりと呟く。

「兄貴……なんか、やばくねぇですか？」

「ああ……やばい。」

　けれど、逃げる？

　俺たちは散々この海の生き物を食って、倒して、奪ってきた。

　俺たちにも、あの一件については多少なりとも責任がある──そう判断した俺は、腹を括って黒と共に事情を聞きに行った。

　やがて語られた名は、常識の底をひっくり返すようなものだった。

「深淵の王群《ディープ・ロード》」──。

　そう呼ばれる連中は、簡潔に言うなら“サメの軍勢”だという。

「サメ？　ああ、食いましたよ俺」

　黒が悪びれもなく言い、ついでとばかりに擬態の姿を披露した瞬間、アリシアたちは目を丸くした。

「ちょ、ちょっと待て！　お前……擬態まで出来るのか！？」

　狼狽するルナをよそに、アリシアは淡々と続ける。

「この辺りをうろつくサメどもは、奴らの末端、いわば使い捨ての雑兵だ。ここの海域の支配を進めるために放たれた“掃除役”に過ぎん」

　そして声を潜めるように、最も重要な名を吐き出した。

「本当に厄介なのは、“深淵の四王”だ」

　その一言で、海底の空気そのものが軋んだ気がした。

　１：深牙王(アビス・ファング)ルガロス

　種別：超深海捕食王サメ

　能力：裂界咬喰(れっかいこうしょく)

　噛んだ“空間そのもの”が砕け、海流が暴走して巨大な渦となる。

　特徴：四王の中で最も獰猛。海を赤く染める殺戮の象徴。

　２：幽鰭王(ゴースト・フィン)ヴァルネス

　種別：幽体化する死海ザメ

　•能力：無相游泳(むそうゆうえい)

　身体を半透明化し、物理攻撃をすり抜ける。

　姿を消すのではなく、体組織を“水に溶かす”性質。

　•特徴

　水中のどこから現れるか誰にも分からない影の王。

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　三、轟潮王(タイダル・ロード)ガドラス

　種別：巨躯の古代潮王サメ

　能力：浪震咆哮（ろうしんほうこう）

　吠えるだけで大津波を起こす。

　海底を叩けば震動が波となり、島一つを揺らす。

　特徴：四王最大の体躯。海そのものが武器。

　四、冥紺王《ナイトブルー》ザリュドス

　種別：暗黒深層の冷血魔鯨ザメ

　能力：深界冷絶（しんかいれいぜつ）

　周囲一帯の水温を急激に奪い、海を“死の静寂”へ変える。凍るのではなく、生命活動を止める冷気。

　特徴：四王最古の存在。深淵においては“海の死神”と恐れられる。

　と、状況を整理するとこうなる。

　海を支配する「四王」がいるらしい。名前も能力もまだ聞いてないが、確実に強敵だ。規模もでかく、単なるサメの雑兵とはレベルが違うらしい。

　横で黒が水面を眺め、にやりと笑う。

「へへ、兄貴、美味しそうですね。」

　おいおい、能天気すぎるだろ。だが、そういう奴だからこそ、安心感もある。俺たちは海の次の戦場へ、身を潜めつつ準備を整える必要があるのだ