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ソードピストルのベンドル

　★★★★★★

　警官と騎士、テロリストが入り乱れる甲板でも、俺のやることは変わらなかった。

　振り下ろされた剣をナイフで弾き、敵の懐へ飛び込んで胸を刺突する。

　すぐさま振り返り、槍を構えて突っ込んできた学生と相対。

　突き出された槍をナイフで叩き折り、ただの棒となったそれを引っ張って学生を引き寄せる。

　学生は咄嗟に腰のホルスターに手を伸ばそうとしたが、それより先にその手をナイフで刺した。

　叫び声をあげる学生。

　気配を察知し、俺は振り向きざまにクロスボウを発射する。

　矢は、俺に銃の狙いをつけていた中年男の眉間に突き刺ささり、絶命させる。

　学生の手からナイフを引き抜き、横凪に払って喉を開いた時だった。

「！」

　強烈な殺気を感じ、俺は振り返る。

　殺気の主は、階段をゆっくりと降りてくる背の高い男だった。

　音楽家のようなかつらに、ふわふわの羽がついた三角帽。

　いかついボディは黒を基調としたコートに覆われている。

　警官と乗組員が大乱闘を繰り広げている中だというのに、船長のような格好のそいつは俺だけを真っ直ぐ見据えていた。

「……」

　俺がナイフを逆手に構えると、相手も無言でカトラスの切先をこちらに向けてくる。

　そのまま戦闘に突入する──かと思われたが、俺とそいつの間に何者かが割り込んできた。

　ゾーリンゲンだ。

「ここは俺の出番だな。先行ってくれ」

　相手の男は、突然の乱入者に不愉快そうな顔を向けたが、それに気づいているのかいないのか、ゾーリは楽しそうに肩を回す。

　俺としてはありがたい申し出だった。

「……悪いな」

「終わったら酒でも奢れよ。約束だからな？」

　──次々に死亡フラグを立てやがって。

　少しの呆れを抱きつつも、俺は走り出した。

「……！」

　俺の進路を塞ごうと、同時に飛び出すのっぽだったが──

「おっと」

　ゾーリが斧を突き出して敵の足を止めさせるのが、横目に見えた。

　彼の無事を祈りつつ、俺は甲板を駆け抜けて船室のドアを蹴破った。

　呆然と立ち尽くす乗組員の喉を切り裂き、返り血を浴びながらそいつを投げ飛ばす。

　カトラスで斬りかかろうとしていたテロリストを巻き込んで、乗組員の死体は床にぶっ倒れた。

「突入！」

　警官隊も次々と船室に飛び込んでくる。

　双方入り乱れた戦闘がここでも始まり、瞬く間に船室は混沌の場へと変貌した。

「警視庁をなめるなァーッ！」

「死にやがれ、糞官憲ンッ！」

　乱戦の中でも、何人かの敵は俺を見失わなずに向かってきた。

　振り下ろされた剣をかわし、過激派学生の手の甲を切りつける。

　痛みで崩れ落ちる学生を尻目に、殴りかかってきた老人に張り手を見舞うと、そいつの顔面を近くにあった大砲に打ちつける。

　倒れて動かなくなった老人を跨いで、俺は歩き出した。

　乗組員の数は僅か。

　警察と騎士に任せても大丈夫だろう。

「……どこにいやがる、クソ反社」

　★★★★★★

　ゾーリンゲンとベンドル艦長は、激しく剣と斧をぶつけ合う。

　乱戦の中で、彼らの一騎討ちは特に激しく、1番目立っていた。

　敵の間合いに踏み込み、ゾーリは斧を振り下ろす。

　しかし、艦長は難なくそれを弾き、お返しと言わんばかりに顔面に向けて突きを放った。

　ゾーリは首を傾げて串刺しは回避するが、頬が切れて血がつぅと流れる。

　舌打ちして、立て続けに横薙ぎの斬撃を見舞うゾーリ。

　しかし、ベンドル艦長のカトラスはそれを全て弾き返す。

「その剣は抜かんのか？」

「あ？　うるせーな、抜けねえんだよ！」

「そうか」

　ベンドルは顔色ひとつ変えずにカトラスを振り下ろし、ゾーリの左肩を斬りつけた。

　うめき声を漏らし、後退るゾーリ。

　絶対的な優勢であっても、ベンドルの顔色は変わらなかった。

「この野郎……！」

「……」

　荒い息を吐きながら、ゾーリは相手を睨みつける。

　──このデカ男、かなり戦い慣れてやがる……！　そこらの雑魚とは段違いだぜ……。

　俺を構え直しながら、ゾーリは相手に問いかける。

「おい、てめえ。そんないい腕しておきながら、何でこんな連中とつるんでやがんだ？　勿体ねえぜ。悪者の味方するくらいなら、冒険者にでもなって名を上げりゃいいじゃあねえかよ」

「…………的確な助言を有難う。だが、俺は悪者側の方が居心地がいい」

「マジで言っちゃってんのかてめえ！」

　そう吐き捨てるが早いか、ゾーリは再び斬りかかった。

　2、3度刃をぶつけ合い、2人は再び距離を取って睨み合う。

「ワァルの思想などどうでもいい。この国に混乱をもたらすという点で合意しているに過ぎん」

「……ンだと？」

「俺は混沌が好きだ。奴の革命思想は現に、王都を混乱に陥れている。混沌は争いを生み、それに乗じれば殺戮ができる。弱い者へ加虐したいんだよ。俺は、ワァルの言うところの『権威主義に甘えた愚民』を虐殺したい……。王都の民を皆殺しにする、最高の娯楽に興じたい」

　初めて、艦長の表情が動いた。

　笑っている。

　愉しそうに唇を歪め、殺戮に興じる己の姿を想像しているのか、肩をふるふると震わせて荒く息を吐き始めた。

　ゾーリの背に悪寒が走る。

　同時に、奴への限りなく大きい嫌悪感が胸の底から沸いてきた。

「そうかよ……とんでもねえクソ野郎じゃあねえか！」

　咆哮と共に飛び出すゾーリンゲン。

　勢いに任せて斧をスイングするが、ベンドルのカトラスは容易にそれを受け止めた。

　それでもゾーリは激しく斧を振るった。

　ベンドルはやはり無表情で攻撃を打ち返す。

　何度か打ち合った後、ベンドルは突然、カトラスの先端をゾーリの胸に向け、大股で迫ってきた。

　眉をひそめ、ゾーリは後退する。

　──いきなり何でぇ、この野郎……！

　訝しみつつ、相手の武器を睨みつける。

　そして気づいた。

　カトラスの刃の付け根あたりに、穴の空いた筒が見える。

　その筒の形は、緑が持っている銃の先っぽによく似ていた。

　──まさか！

　咄嗟に身を捻ったが、遅かった。

　乾いた銃声が空気を震わせ、ゾーリの右胸に激痛が走る。

「が……ッ！」

「心臓への直撃は避けたか。やるな」

　斧を落とし、穴が空いた右胸を押さえて崩れ落ちるゾーリに、ベンドルは再び切先を向ける。

　鋭い刃と、己を見下ろす艦長の冷たい眼光を睨みつけながら、ゾーリはうめいた。

　真っ先に口を突いたのは、悪態だった。

「ヒキョー者……がよぉ！」

「俺は剣闘士でも、まして騎士でもない。俺の戦いにルールなどない」

　抑揚のない声で、艦長は言った。

「お前を始末した後は、お前の家族や友人を特定してやる。あの世から見ているお前に、愛する者の惨殺死体を見せつけてやる。墓に供えてやってもいい。ついでにその剣は売っぱらってやる。俺の酒代になれることをありがたく思うんだな」

「……！」

　分かってはいた。

　理解していた。

　なのにゾーリは、今更この男の悪辣さに驚愕し、嫌悪感をますます増大させていた。

　ベンドル艦長の声はまだ降ってくる。

「最期の言葉を言え。お前の家族友人に伝えなければならん」

「……いいぜ。耳かっぽじってよく聞きやがれ」

　左手で胸を押さえながら、ゾーリはベンドル艦長の目を見据える。

　さっきから動悸が激しいし、呼吸も苦しい。

　ゾーリは荒い息を吐きながら、ゆっくりと話し始める。

「……スカーフ野郎の考えはどうでもいいぜ。革命とか勝手にやってろだ……。でも俺はな…………自分の勝手な考えを他の奴に押し付けて、世の中をめちゃくちゃにする奴は好きじゃあねえ。そして……それ以上によお──」

　一瞬、ゾーリは言葉を切る。

　訝しむように眉をひそめるベンドル。

　直後、ゾーリは左手に溜まった大量の血を相手の顔面に投げつけた。

「うっ──！」

　ベンドルの視界が真っ赤に染まり、他に何も見えなくなる。

　ゾーリら傷口を押さえると見せかけて、手を受け皿にしていたのだ。

　真っ赤な視界の中で、ゾーリンゲンの声が響き渡った。

「自分勝手な理由で、俺の大事なモンを傷つけようって野郎はゲロ吐く程嫌いなんだよ！」

　ゾーリの拳が、ベンドルの顔面に飛んだ。

　鼻が折れる嫌な感覚が、腕からゾーリの脳に伝わってくる。

　ベンドル艦長は鼻を押さえながら数歩よろけたが、倒れる寸前で踏み止まった。

「この野郎……！」

「死ねバーカ！」

　斧を拾い上げ、ゾーリは駆け出した。

　目元を拭い、ベンドルはピストルソードの引き金を連続で引く。

　これはただのソードピストルではなく、6連発のリボルバーとカトラスを複合させたものだ。

　故に連射が可能なのである。

　しかし、血と涙で狭まった視界と、軽い脳震盪を起こした頭では、逃げ回るゾーリンゲンの身体を撃ち抜くことはできなかった。

「おああああーッ！」

　弾を撃ち尽くし、雄叫びをあげながら追い縋るベンドル。

　ゾーリの後を追って階段を駆け上がり、操舵輪を挟んで睨み合う。

　ゾーリは左方向に逃げようとするが、それに合わせてベンドル艦長が立ちはだかる。

「邪魔だ！」

　操舵手を押し除け、向かってくるベンドル。

　今度は右にステップを踏むゾーリだったが、すかさずベンドルも前に躍り出る。

　ゾーリは左にフェイントを入れて、再度右に行こうとするが、ベンドルは引っ掛からなかった。

「「しゃらくせえ！」」

　2人の声が重なり、操舵輪越しに得物をぶつけ合う。

　しかし、形勢は完全に逆転していた。

　ベンドルのカトラスは、ゾーリの錆びついた斧に弾き返された。

　怒りの咆哮をあげながら、突きを放つベンドル。

　その瞬間を、ゾーリは見逃さなかった。

「おらああああ！　ゾーリンゲン様の即興技ァァァァーッ！」

　舵輪に手をかけ、思い切り回す。

「連続舵輪アッパーカットォォォッ！」

　回転する舵輪の突起部が、連続でベンドルの顎を打った。

　空を見上げながら、ベンドル艦長は大きく後退る。

　舵がきられたことで、装甲艦は旋回を始める。

　船体は大きく傾斜し、ゾーリンゲンも思わずよろめいた。

　そして、力が抜けたベンドルの身体も、倒れ込むようにしてゾーリに迫ってきた。

　斧を構え、ゾーリは飛び出す。

「あばよッ！」

　顔面に向けて、斧をスイングする。

　刃は向けず、敢えて柄の部分で。

　硬い手応えと共に、ベンドルは吹っ飛んだ。

　歯がいくつも宙を舞い、鮮血がシャワーのようにアーチを描く。

　白目を剥いたベンドルは仰向けに倒れ、そのまま動かなくなった。

　かつらは飛ばされて湖に没し、ベンドルの禿頭が露わになる。

　ゾーリは斧を引きずるようにして奴に歩み寄ると、唾と共に吐き捨てた。

「……2度と面見せんじゃあねえぞ、クソカツラ」

　その時だった。

　突然艦が大きく揺れ、ゾーリはベンドルに覆い被さるようにして倒れる。

　彼だけでなく、甲板で戦っていた警官や騎士、過激派連中も同様に、もつれるようにして倒れ込んだ。

　そんな中でゾーリは、船底の方からバキバキベギァ……と何かが砕けるような音を聞いた。

「な、なんだってんだよ！」

　八つ当たりするように甲板を殴り、ゾーリは立ち上がった。

　辺りを見渡しても、広大な湖と陸地が見えるばかり。

　ゾーリンゲンの小さな脳みそでは、何も理解できなかった。

　この時ゾーリは気づいていなかったが、装甲艦『革命獅子号』は湖畔の岩場に乗り上げ、航行不能に陥っていた。

　そしてこれは、ブランゴ・ワァル派の"革命"が阻止された瞬間でもあった。