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全て終わって(Ⅲ)

　★★★★★★

　同じ頃。

　須郷とミッチャーは、隠れ家の暗い一室でテーブルに乗っけた水晶玉に向かい合っていた。

　閉め切られた部屋は、侵入を試みた虫けらも引き返す程空気が張り詰めている。

　その理由は、先述の水晶玉にあった。

　これは古代の魔道具であり、これを介することで遠くの相手との会話を可能にしている。

　早い話が線のいらない固定電話だ。

　そしてこれを持ち出しているということは、須郷達は通話中というわけである。

「……以上です」

『そーか、ご苦労。しかし、かなり拗れたねえ。まさか破片が2つともその女の子に潜り込んじまうとは。前例ないよ？』

　水晶玉から、ややくぐもった女の声が聞こえてくる。

　相手にこちらの姿が見えているわけではないのだが、須郷は頭を下げて言った。

　現代日本人の癖だ。

「……申し訳ありません」

『謝んなくていいよ。そんなもん誰だって対処不可能さね』

　須郷は顔を上げて、水晶玉を真っ直ぐ見つめる。

　それを待っていたかのように、女の声が続けて響く。

『問題は、木佐岡利也の出方だね。トゥピラちゃんに拘ってるんだろ、彼。もしこのまま破片を摘出するとなったら……』

「キサオカさんと殺し合うのは勘弁だぜ……。どうすんだよ姉御？」

　不安げな視線を寄越すミッチャー。

　須郷もそれは懸念していた。

　木佐岡のトゥピラ・イリエスへの執着は、何かただならないものを感じる。

　トゥピラから破片を摘出するということは、彼女を殺すこととイコールだ。

　そうなった場合、奴がどのような行動に出るか、想像に難くない。

　下手を打てば皆殺しだ。

　だが須郷には考えがあった。

　予想外の事態には、さらに予想外が付き纏うもの。

　だったら──博打に出るしかない。

「……ひとつの可能性に、賭けてみます」

『そうするしかないね。それが失敗したなら、その時は彼を殺してでも破片を取り出すんだ。いいね？』

「…………はい、師匠」

　再び頭を下げる須郷。

　それを見下ろすミッチャーは、口をキュッと結んでぬるい汗を流し、沈黙していた。

　水晶玉の声はまだ続く。

『それとこっちのことだが、かなりクサくなってるよ。黒鯨が軍備増強に動いてるし、王国への増援がたった今出発した。さらに、連中の拠点に科学財団のお偉いさんが何度も出入りしてる』

「スコルツェニーが財団と共に攻めてきたことと関係があるでしょうか」

『あるだろうね。本格的に鍵狩りを始める気なんだよ。そしてそれ以上に、あんたを本気で捕えようとしている』

「王国政府や異形種同盟も動きを見せています。彼らも本腰を入れるとなると……」

『……ああ。この争奪戦、新たなフェーズに入ったと言っていい。水面下での争いが終わるのも近いだろうね。これまで以上にハードな殺し合いになるよ』

「……………………わかっています」

　★★★★★★

　師(・)匠(・)との通話を終え、須郷とミッチャーは退室した。

　誰かが言い出したわけでもなく、自然と2人の身体は壁に吸い寄せられ、そのまま寄りかかる。

　しばらくの間、会話はなかった。

　やがて、耐えられなくなったのか、ミッチャーが沈黙を破る。

「……姉御」

「不安か、ミッチャー」

「…………そりゃあ、もう」

「正直、私もだ。師匠の言葉を借りるが、事態がここまで拗れるとは思っていなかった」

　須郷の視線が、床に落ちる。

　ポケットに突っ込まれた手は、何かを探して求めるようにもぞもぞと動いている。

　ミッチャーにとって、見慣れない姿だった。

　何か声をかけようと口を開きかけた時、須郷は顔を上げてミッチャーを見つめてきた。

　咄嗟のことに面食らっていると、須郷は安心しろと言わんばかりに微笑んだ。

「まあ、だからといって今更投げ出すつもりもないがな」

　背を壁から離し、須郷は歩き出す。

　ミッチャーは慌てて後を追った。

「どんな道を歩むことになろうが、私達は成し遂げなければならないんだ。そうだろう、ミッチャー？」

「……だな。迷ってなんかいられねえや」

　と、須郷がある扉の前で立ち止まった。

　他の出入り口と大差ない、普通の扉。

　しかし須郷にとってその扉が特別であることを、ミッチャーは知っていた。

　この扉を開けた先に、彼(・)女(・)がいるから。

　鍵穴に鍵を突っ込んで回し、扉を開ける須郷。

　そこは真っ暗な部屋の中。

　前に見た時と同じように、彼(・)女(・)は部屋の真ん中にいた。

　その黒い体は焦げ臭く、ところどころが溶けて骨が剥き出しになっている。

　背中からは、異常に大きくなった背骨が背びれのように突き出ており、彼(・)女(・)が動くたびにぶつかり合ってはかちゃかちゃと音を立てた。

　やはり、直視できない。

　ミッチャーは顔を逸らして入り口にとどまったが、須郷は迷うことなく部屋の中に踏み込んでいった。

　部屋の中央にいる彼(・)女(・)にかがみ込むと、そっと、頭と思しき部位を撫でる。

　彼(・)女(・)の口から、形容し難いうめき声が漏れる。

　須郷綾音に恐れる様子はなく、むしろ逆だった。

　家族でも見つめるかのような穏やかさを、その背中からミッチャーは感じていた。

　人なのか怪物なのかもわからない彼(・)女(・)へ、須郷は言った。

　今までにない程の、優しさに溢れた声色で。

「…………待っていろ、美冬」