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悪転

「ベロニカちゃああああああああん！」

　クレーターから飛び上がってきたベロニカに、シグマは真っ先に駆け寄って抱きついた。

　"伴侶"との距離が縮まったことで、完全に回復したのである。

　自分より遥かに大きな鎧を抱き締めて泣きじゃくるシグマ。

　ベロニカも、躊躇うことなく両腕を彼女の背に回す。

「よがっだあああああああ！　生ぎでだああああああ！　やっぱりベロニカちゃんは最強なんだわあああああああ！」

「あ、あはは……。ごめんね、シグマ。僕が離れちゃったから、大変だったでしょ？」

「そんなことないわ！　ベロニカちゃんがいてくれるならそれでいいのよ！」

「……重たいなあ」

　そうはいいつつも、ベロニカは笑顔だった。

　と、ゾーリが気まずそうに咳払い。

　彼は非常に居心地悪そうな顔をしていた。

「ゾーリンゲン、あんたにも感謝するわ。ありがと、ここまで運んでくれて」

「お、おう」

　顔を赤らめて頬をかくゾーリ。

　ぶっきらぼうな返事だったが、シグマは特に気にしなかった。

　今は、ベロニカちゃんと抱き合うことの方が大事だから。

　できれば、このままずっと……。

「あ、あのー……いい空気のところ悪いんですけど……」

　またしても乱入者。

　今度は、ジンとかいう新人の冒険者だった。

　シグマが睨みつけると、彼は震える手で異形の軍勢の方向を指さした。

「…………謝ろう。俺も見くびっていた」

　トゥピラの側に居たはずのカルロスが、兵士達が身を引いて作った道を歩いてくる。

　ベロニカとシグマは、即座に臨戦態勢をとる。

　ゾーリも斧を構えて彼らと対峙した。

「まさかポリービィ程の者を退けるとはな……。あの少女はとことん恵まれていると感じざるを得ない」

　歩きながら、カルロスはぱちんと指を鳴らす。

　それを合図に、彼の背後からいくつもの影が飛び出し、整列した。

　皆、見た目は人間だった。

　だが、どこか違う。

　人のようで人でない。

　そんな気配がむわむわと溢れ出している。

「知っているか？　大幹部に昇進すれば、各軍団とは別に私兵部隊の編成が許されるのだ。俺の場合、人狼軍と呼称している」

　シグマは思わず息をのんだ。

　大幹部が独自の軍団を保有していることは知っていた。

　だが、これは知らない。

　こんなことはありえない。

「ベロニカちゃん、こいつら……」

「うん……。さっきの軍団長よりもヤバい」

　整列する人の姿をした狼達は、軍団長ポリービィの力を遥かに凌いでいた。

　もしかすれば、準幹部の異形とタメを張れる可能性もある。

　つまり、全員が格上だ。

　ベロニカは振り向いて、叫ぶ。

「ゴードンさん、支援よろしく！」

「任せい！」

　杖を掲げるゴードンの足元には、気を失ったルコルバがいる。

　彼女を守るためにも、退くわけにはいかない。

　戦意剥き出しの冒険者達へ、カルロスは言った。

「人狼軍に選抜される条件は、ガジュの明かりに頼らずとも真の姿となれること……。そして、それを維持できることだ。わかっていると思うが、お前らとは山と海程の差がある。10秒やり合えれば上出来だろうな」

「10秒だあ？　8秒でけちょんけちょんにしてやんよ」

　ゾーリンゲンの威勢のいい発言を、カルロスは鼻で笑って押しのける。

　そして、私兵部隊──人狼軍へ指示を出す。

「やれ」

「──はい」

　その瞬間、人狼達の姿に変化が起き始めた。

　背が伸び、筋肉がぐんと盛り上がり、肌を毛が覆い始める。

　顔つきも人間のものから狼そのものへと変貌する。

　耳も人のものから獣のものへ。

　鋭い歯の間から、唸り声が漏れる。

　か弱き獲物を前にした、野獣のものだ。

　怪物の目が、冒険者達を捉える。

　新人達は思わず腰を抜かし、手慣れの者ですら震え上がった。

　本来なら、月(ガジュ)の光を浴びなければなることのできない真の姿。

　人狼軍は、その制約を破って本性を現したのだ。

　思わず、ゾーリンゲンは呟く。

「5秒と持たねえかも……」

　★★★★★★

　ニキチッチの意識は朦朧としていた。

　日が沈み、闇が辺りを支配した今では尚更視界が悪い。

　血が止まらない。

　歯も何本か抜けた。

　脚に力が入らなくなってきている。

　銀髪は返り血と自分自身の血を吸ってどす黒く変色している。

　正直、限界だった。

　何なんだこいつは。

　目の前にいる、いきなり現れたクリスチャンのような女。

　こいつは完璧にイカれている。

　頭も、強さすらも──

「んん〜、よく頑張った方ですけどお、勝てませんでしたねえ」

　目の前でけたけたと笑う修道女は無傷だった。

　いや、傷はつけたはずだ。

　短時間で再生しやがるのだ。

　傷口が再生する前に、あの女は血を指に絡め取って、部下に投げつけた。

　血を浴びた部下は、体を爆発させて死んだ。

　おかげで、兵士は全滅だ。

　ニキチッチの周囲には、魔物と部下の死体が入り混じって転がっており、足の踏み場はほとんどない。

　ピョートルとドフチェンコは辛うじて息があり、自走砲の戦闘室の中で修道女を睨んでいる。

　それと、修道女の前に立ちはだかっているエルフの女。

　あいつの弓も厄介だ。

　何人かの部下は、あいつに射抜かれた。

「……」

　ニキチッチは肩に刺さった矢を引っこ抜き、投げ捨てる。

　修道女は、わざとらしく口を押さえて驚いてみせた。

「あれえ、元気ですねえ。いくらでもお、付き合うと言いたいところですけどお、私も用事がありますのでえ……」

「ストエダ様はお下がりください。私で十分です。わざわざお手を汚す必要もない」

　エルフ女が矢をつがえる。

　ニキチッチは、自身の右手に収まるナガンM1895を見下ろす。

　弾は撃ち尽くし、銃剣は刃こぼれして使い物にならない。

　残された手段はただひとつ。

　そう、たったひとつ……。

「…………切り札使うか」

「切り札あ！　私、気になりますう！　見せてくださあい！」

　修道女の挑発が終わる前に、ニキチッチは前へ飛び出した。

「ッ──！」

　無言で、しかし真剣な表情で矢を放つエルフ女。

　顔面を狙って放たれたものだったが、ニキチッチは身を捻ってかわす。

　そのままエルフ女──は無視して、ストエダとかいう修道女の懐へ飛び込む。

　唖然とするストエダの胸元へ、さっきから自分の懐に突っ込んでいた左手を突きつける。

　その左手には、奇妙な形の銃が握りしめられていた。

　ストエダが動き出す前に、ニキチッチは引き金を引く。

　直後、とんでもない反動がニキチッチの左腕を襲い、思わずよろめいた。

　至近弾を受けたストエダは、銃弾が貫通した背中に血液の噴火口を作り、大噴火させる。

　両腕を広げて倒れていくストエダへ、ニキチッチは吐き捨てるように言った。

「見せたぞ、切り札…………オブレツピストルだよ」

　──オブレツピストル。

　ロシアの犯罪者や革命家が愛用していた銃である。

　モシン・ナガンや三八式歩兵銃といったライフル銃を、拳銃サイズに改造するというぶっとんだものだ。

　最大の特徴は、弾丸が拳銃弾ではなくライフル用の弾丸である点である。

　射撃時の凄まじい反動と引き換えに、ピストルとは思えない高火力を得たのだ。

「お前のような原住民は……知らんだろうなッ！　我が祖国の！　革命の歴史を！　労働者の闘争を！　革命の灯火が、搾取への恨みが、俺達を強くする！　屈しろ！　共産主義に！　全人類が辿り着くべき境地に！」

「貴様ぁぁぁぁぁあああッ！」

　エルフ女が絶叫しながら、3本の矢を同時につがえた。

　が、その矢は放たれる前に、空気を切り裂いて飛来した14.5x114mm弾によって弓ごと叩き折られた。

「今だッ！　ピョートルッ！」

　対戦車ライフルを構えたドフチェンコが吠える。

　直後、立ったまま動けないニキチッチの体をソ連兵ピョートルが抱え上げ、自走砲へ向けて走り出した。

　ピョートルは車体の上へ這い上がり、乗り越えて細い脇道を脱出する。

　エルフ女が新しい弓を構えて追撃するが、ほぼ同時にドフチェンコが筒状のものを投げつけ、自身も車上によじ登る。

　筒からは激しい音と共に煙が吹き出し、あっという間に視界を奪い去った。

「くそ！　くそ！　くそおおおおお！　行かせない！　ストエダ様を！　ストエダ様によくもおおおおお！　待て！　逃げるな！　ゴミ虫女ァァァァッ！」

　エルフ女の絶叫が響き渡る中、3人のソ連兵は颯爽と走り去っていった。

　★★★★★★

「ああああぁぁぁあああああッ！　死ねッ！　死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ねッ！　死ねえええ！」

　めちゃくちゃに矢を放ちながら、ヘイゼルは吠える。

　上官が撃たれた。

　それを止められなかった上に、上官を原住民などと侮辱された。

　許さない。

　生かしてはおかない。

　殺してやる。

　千年呪ってやる。

　2度と吠えたり笑ったりできなくしてやる。

「……んん〜……うるさいですよお、ヘイゼルさぁん」

　ヘイゼルの咆哮は、一瞬でやんだ。

　振り返ると、ストエダがゆっくりと立ち上がったところだった。

　彼女は服についた土を払い落とすと、ヘイゼルに笑いかける。

「ヘイゼルさん、私はあ、今とおっても、嬉しいです。貴女というぅ、部下を抱えることができてえ……。大幹部になったらあ、私兵部隊に加えてあげますねえ」

「っ……！　ありがたき幸せ！」

　反射的に平伏するヘイゼル。

　ストエダの言葉は、ヘイゼルにとって天使の言葉に等しかった。

「それとお……」

　顔を上げたヘイゼルは、ストエダの顔を見て絶句した。

　彼女は笑っていた。

　笑っていたが、額の血管が浮き上がり、歪めた口元もどこかぎこちない。

　不機嫌なのは間違いなかった。

　笑っているのは、目だけだ。

「最近の人間さんはあ、面白い方が多いですねえ……！」

「……！」

「ヘイゼルさあん。鍵を取りにい、行きますよお。あの白い女も殺したいですけどお、鍵は最優先事項ですのでえ……」

　★★★★★★

　危機を脱した俺達は、納屋に身を隠していた。

　俺は扉を半開きにして、外の様子を窺っていた。

　いつの間にか夕暮れの日は沈み、街頭なんてないので、辺りは真っ暗だ。

　少しでも近づいてくる者があれば、89式小銃で撃ち殺してやるつもりだ。

　背後で、肩で息をしながらニルナが睨んでくる。

「てか、何なんスかあの女……。異形種同盟が相手って聞いてたんスけど……」

「戦争だとよくある事故だ」

「戦争こっわー」

　心底どうでも良さそうに言って、ニルナは藁の山に身を投げる。

　その振る舞いに、ミッチャーは呆れのため息をついた。

「……何スか、今のため息」

「いや？」

「いや、『いや？』じゃあなくて、説明して欲しいッスね、お姉さん。そのクソ生意気な態度は何なんスか？　クソジャンヌ」

「ダル絡みすんなよ、めんどくせえ。チンピラが生意気とか言ってんじゃあねえよ」

　空気が一気に険悪になる。

　すぐに、ゴアンスが「まあまあ」と仲裁に入ったが、ニルナとミッチャーはそれきり口をきかなかった。

　無理もない。

　ここはいつ死んでもおかしくない戦場だ。

　みんなピリピリしている。

　今の俺達には、些細なことでも口論の元だった。

「……」

　ウィルだけが、沈黙を貫いている。

　そんな彼でも、心底うざったそうに顔をしかめていた。

　──と、次の瞬間。

　パリン、と窓が割れた。

「！」

「え？」

　何かが飛び込んできたと理解した時には、遅かった。

　そ(・)れ(・)は、藁の山に寝転んでいたニルナの右手に突き刺さる。

　矢だ。

　だが、ただの矢ではない。

「嘘？　嘘嘘嘘嘘嘘嘘嘘ッ⁉︎」

　矢が突き刺さったニルナの右手が、膨らみ始めた。

　そして────

「ああああああああッ！」

　爆散──

　肉片、骨、血。

　ニルナの右手を構成していた全てのものが破裂し、散る。

「なっ！」

「ジャンヌはニルナを頼む！」

　全員、即座に臨戦態勢をとる。

　俺も小銃を構えて、奴(・)の襲撃に備えた。

「……！」

　警戒度MAXの納屋へ、襲撃者が悠然と歩いてくるのが見えた。

　余裕たっぷりの歩調。

　ニィと歪んだ口元。

　顔の半分を仮面で覆った修道女。

　彼女は小さな子供に接するかのように、とろりとした口調で言葉を発する。

　それがまた、俺達の恐怖と憎悪を駆り立てる。

「みなさあーん。お久しぶりですう〜。来てあげましたよお」

　奴の名は…………！

「ストエダあああ────！」

【人狼軍】

カルロスの私兵組織

構成員は60名で、トル村有事には18名が参戦している

人狼の中でも特に優れたエリートのみが入隊を許され、故に彼らは絶対的な自信とプライドを持って任務を遂行している