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灼熱戦線

　マーティンとエルロッドは冒険者ギルドを出ると、解放した村人達を振り返った。

　代表として、役人のマキシムが頭を下げる。

「……なんとお礼を申し上げれば良いだろうか、王都の若き冒険者よ……」

「当然のことをしたまでだ。礼はいらない」

　そんなことを言いながらも誇示するように胸を張るエルロッド。

　隣のマーティンは苦笑いだ。

「我々はこの村を脱出する。君らはどうするんだ？」

「僕達は仲間と合流して、戦闘を継続します」

「……そうか。相手は異形種同盟の幹部級だ。くれぐれも気をつけてくれ」

　マーティンは頷き、踵を返す。

　歩き出そうとした時、後ろから声をかける者があった。

　どうやら、地元の冒険者のようだ。

「な、なあ……ほんとに、行っちまっていいのか？」

「え？」

「だから……ほら、その…………」

「……いいよ？　何でも」

「はい？」

　再度振り返ると、困惑した様子の冒険者が目に入る。

　自分よりも歳上だが、若い。

　マーティンは小さく笑って、続けた。

「"これ"のことさえ黙っていてくれれば、何でも」

　そう、何でもいい。

　彼らがどうするかは、彼ら自身が決めることだ。

　マーティンやエルロッドには強制する権利はない。

　手にする武器──対人蒸気砲のことさえ黙殺してくれれば。

　頭にバンダナを巻いた冒険者としばらく視線が交わったが、やがて相手がマーティンの目から逃れるように俯いた。

　★★★★★★

　手が震えている。

　何か言おうと開きかけた口も、上手く動かない。

　何粒もの汗が顔面を伝っていくのが気持ち悪い。

　助けを求めるように彷徨わせた視線の先には、黙ってメイビスを見つめる村人達がいるばかり。

　メイビスは自分の胸を拳で叩く。

　そして、自分自身を叱り飛ばす。

　どうしたメイビス。

　言うんだろ。

　ついさっきまでは諦めていた。

　でも、あのヤクザの非道を目の当たりにして、考えが変わった。

　平穏を奪ったあいつらが許せない。

　一緒に酒を飲んだ同僚も、騒がしいが優しかった村の人達も、俺以上に気弱な村長も、うざったいギルド監視員の少尉も、みんな殺された。

　許せない。

　復讐がしたい。

　この手で連中をぶっ殺したい。

　でも……………………。

「…………お、俺はカスだ。魔王を倒すとか、普段は息巻いて調子に乗ってるけど、本当はゴミみたいな実力で、それでいて努力もしない……。そのせいで、村はめちゃくちゃになって……俺がしっかりしてりゃこんなことにはなってなかったんだ……」

　絞り出されたのは、弱音だった。

　村人達は顔を見合わせるが、何も言わない。

　沈黙が、場を支配した。

　すると──

「メイビス、お前だけのせいじゃあねえ。抱え込むな」

　モヒカンの冒険者が、メイビスの背中を叩いた。

　他の仲間もニヤリと笑う。

「いつもの空元気はどこ行ったよ？　いつも以上に頼りねえな」

「こうなったら、俺達がサポートしなくちゃな。だろ？」

「おう。そうだな」

　彼らの意思を悟ったメイビスの目から、熱いものがこぼれ始める。

　それを見た3人の仲間達は、笑った。

　ただしそれは嘲笑ではなく──

「……付き合うぜ、リーダー」

「！」

　メイビスは涙を拭って、再びエルフの子供と向き合う。

　今度は、震えていなかった。

「おい……エルフのガキ。何でもいいって言ったよな」

「うん。言ったよ」

「なら、俺達もついていくぜ」

　4人組の冒険者が、前に進み出た。

　無謀かもしれない。

　死ぬかもしれない。

　だが、やるしかない。

　そう思った。

　すると。

「なら、俺も」

　1人の村人が、メイビスに続いて進み出る。

　彼だけではない。

　1人、また1人、さらに1人。

　村人達は、誰に言われるまでもなく、自然と足を踏み出していた。

「俺もだ」

「儂も」

「俺だって」

「僕も」

「やれやれ……私もやるしかなさそうだ」

　最後に、マキシムが進み出た。

「予定変更だ。我々は愛する村のために、手を取り、同時に武器を取る」

「…………えーっと……」

　言葉に詰まるマーティン。

　だが、拒絶の意思は感じられない。

　ただ単に、言葉選びに迷っているだけだろう。

　ニヤリと笑って、マキシムは役人らしく指示を飛ばす。

「使えそうなものを探すぞ！　バターナイフ、トンカチや鍬でもいい！　付近の家を漁るんだ！　倒れた高利貸しからもひっぺがせ！　チフとクエイドは女子供を村の外に！」

　弾かれたように、村人達は飛び出していく。

　避難する者と誘導する者。

　空の民家に押し入って武器を探す者。

　ヤクザから使えるものを奪う者。

　皆、生き生きとしている。

　反撃のチャンスだ。

　またとない逆襲の好機。

　逃すわけにはいかない。

「よーし！　いっちょやるか！」

　ギルドの外に積まれていた角材を掲げ、メイビスは吠えた。

　パーティの仲間や、村人達が呼応する。

　彼らの闘志を呼び覚ますきっかけとなったマーティンとエルロッドは、複雑な表情でこの様子を見つめていた。

　★★★★★★

　ミノスは、分からなかった。

　目の前の現実を脳が受け入れない。

　受け入れることを、他ならぬミノス自身が拒否している。

　第4軍団は、軍の中でも創設された時期が古い方だ。

　ミノスが長い期間をかけ、自らの手で士官や兵を育て上げた。

　軍団は無敵だったはずだ。

　事実、人間との戦いでは常に大戦果をあげ続けてきた。

　しかし…………なんだ、これは。

　軍団を構成する者の大半が屍となり、道路を埋め尽くしている。

　その屍の山の中に、1人佇む女。

　あいつだ。

　全てあいつが……。

「貴様……我が軍団を一瞬にして……」

「軍団……。過大評価だな。仮想集団で十分だ」

　女──須郷綾音は、足元に倒れる牛頭の兵を見下ろす。

　その目はまさしく、侮蔑の目。

　それが、ミノスの神経を逆撫でした。

「侮辱は許さぬ。散っていった者は皆勇敢であった。そして、彼らを鍛え上げた我は最強である」

「……ほう？」

「女。貴様は我が自らの手で葬ってくれる。誇りに思うが良いッ！　我の斧は強者にのみ振るうと決めておるのだ！」

「威勢がいいな、よく吠える。インターネットに蔓延る理系至上主義のガキ共に勝るとも劣らない。だが、そういう奴に限って、達者なのは口だけだ」

　須郷の挑発を無視して、ミノスは斧を振りかぶって突撃する。

「行くぞ！　血の刻(とき)だッ！」

　何倍もの体格差がある相手の突進を前にしても、須郷はびくりともしない。

　冷静な面持ちで、地面を叩き割る程の斬撃を飛び退いてかわした。

　着地と同時に、射撃。

　ミノスの肩を弾丸が貫き、血が吹き出す。

「ぐっ……！　まだだァァァァッ！」

　撃たれる前よりも、ミノスは力強く斧を振り回す。

　その勢いは、まさに周囲の全てを破壊し尽くさんとしていた。

　味方の死体すら踏み潰し、家の壁も道も、何もかもぶっ壊していく。

　ミノスには、須郷綾音しか見えていなかった。

「があああぁぁぁぁぁああっ！」

　対して、ミノスに執拗に狙われる須郷からは、何の熱量も感じられない。

　立て続けに振り下ろされる斧をひらりひらりとかわしながら、2丁拳銃で銃撃を加え続ける。

　汗など1滴も落とさず、代わりに薬莢だけが落ちていく。

　右からのフルスイングを、須郷は大きく背中を反って回避し、ミノスの顔面を狙って射撃する。

　咄嗟にミノスは首を捻ったが、射線に入り込んだツノが1本弾け飛んだ。

「貴様ああああああァァァァッ！」

「！」

　勢いよく振り下ろされる大斧。

　須郷は身体を捻って斬撃を回避し、斧の柄を踏みつける。

　そして、斧を握りしめるミノスの丸太のような手に、連続で弾丸を叩き込んだ。

「ぐおおおおっ！」

　ミノスの手が斧から離れる。

　須郷はその隙を見逃さず、地面に刺さった斧の柄に飛び乗り、踏み台にして飛び上がった。

　ガラ空きのミノスの顔面に、須郷の鋭いキックが炸裂。

　歯が何本か折れ、口から血が溢れ出す。

　その威力は凄まじく、ミノスの身体は家々を破壊しながら大きく吹っ飛んでいった。

　こんなことができるのは、ひとえに須郷が人(・)間(・)で(・)は(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)だ。

　そして、ミノスもまた、人間ではない。

「がああああああああああああああッ！　うああああああああああァァァァァァァァァァァァッ！」

　数十メルト吹っ飛んだが、人を遥かに凌駕する瞬発力で、ミノスは一瞬にして戻ってきた。

　須郷ですら、反応できなかった。

　ミノスは、ツノを須郷に向けて牛のように突撃する。

　速さが格段に上がっていた。

　須郷は咄嗟に銃を投げ捨て、突っ込んできたミノスのツノを掴んだ。

　が、ツノは容赦なく彼女の腹に突き刺さる。

「ッ……！」

　ミノスの勢いは止まらない。

　そのまま図書館の壁をぶち破り、本だらけの建物の中でも暴れまくった。

　カウンターを踏み潰し、須郷が刺さった頭を振り回して本棚をめちゃくちゃに叩き壊す。

　散々暴れた後、ミノスは須郷を壁に叩きつける。

　ツノは抜けたが、須郷の腹には大きな穴が空いていた。

　常人なら死んでいる量の血液も流れ出ている。

「終わりだ！」

　須郷を今度こそ仕留めるべく、ミノスは再び突進しようとする。

　だが、動くのは彼女の方が早かった。

「タタラ号ッ！」

　直後、ミノスの背後から何者かが襲いかかる。

　犬だ。

　ジャーマンシェパードが、ミノスの筋骨隆々な背中に噛み付いている。

「な、何だお前は！　クソ犬め！」

　ミノスは、犬を払い落とそうと身を捩る。

　その一瞬が、命取りだった。

　ミノスは、須郷から目を離してはいけなかったのだ。

　犬を気にせず彼女を襲っていれば、結果はまた変わっていたかもしれない。

　とはいえ、現実にifはない。

　切り替わったポイントレールは、2度と元に戻らない。

「よくやった、タタラ号」

　ダァン

　ミノスの眉間を、ニューナンブM60の弾丸がぶち抜いた。

　巨体の牛男は背中からばたんと倒れ、2度と起き上がることはなかった。

　第4軍団は、壊滅だ。

「……」

　須郷の足元に、犬が擦り寄ってくる。

　こいつは、警察犬だ。

　非常に優秀で、何故か須郷によく懐いたタタラ号。

　彼の勇敢さに、また助けられた。

「……ありがとう」

　彼の頭を軽く撫でてやる。

　タタラ号はバウと嬉しそうに吠えて、煙となり消えた。

「…………」

　さて、足止めという任務だったが、壊滅させてしまった。

　だったら、木佐岡と合流して破片を守るべきなのだろうが……。

　腹に空いた穴は塞がりつつあるものの、腕にはヒビが入り始めている。

　連続で恩寵を使いすぎた。

　辺りは夜の闇に染まりつつある。

　少し回復したら、すぐ移動しよう。

「……少し休もう」

　その場に腰を下ろし、須郷は目を閉じた。