帰れない世界で、俺たちは。

第二節 道の先に

道は、緩やかな坂になっていた。

二人は、森とは反対の方向へ歩き始めていた。

どちらに進むべきか、確かな根拠があったわけではない。ただ、坂の上まで行けば、今より遠くを見渡せるかもしれない。

そう考えた灯真の提案に、駆も賛成したのだ。

「ここ、どこだと思う？」

「それが分かれば苦労しねえよ」

「いや、そうなんだけどさ。日本じゃねえのかな？」

灯真は道の両側に目を向けた。

草が生い茂り、ところどころに小さな花が咲いている。

遠くには森が広がり、その向こうには低い山並みが見えた。

「少なくとも、俺たちが知ってる場所じゃないな」

「だよなあ」

駆は頭をかいた。

「外国とか？」

「可能性はある」

「でもよ、外国ってこんな急に行けるもんじゃねえだろ」

「だから困ってんだろ」

「そりゃそうだ」

駆は苦笑した。

しばらく、二人は黙って歩いた。

靴の裏で小石が転がる。

風が草を揺らし、どこかから鳥のものらしき鳴き声が聞こえてきた。

その声に、駆が顔を上げる。

「今の声何だ？鳥か？」

「さあな」

「聞いたことねえ鳴き方だったな」

「ああ、俺も知らない鳴き声だった」

駆は声のした方を見つめた。

木々の間で何かが動いたように見えたが、すぐに姿は分からなくなった。

「変な鳥とかいんのかな」

「外国なら、見たことのない鳥がいてもおかしくないだろ」

「まあ、そうか」

駆は納得したように頷いた。

だが、灯真は少し気になっていた。

鳥の声だけではない。

道端に生えている植物も、見慣れたものと少し違っているように感じる。

もっとも、灯真は植物に詳しいわけではない。

知らない草が生えているからといって、それだけで何かを判断できるはずもなかった。

「どうした？」

駆が尋ねた。

「見たことのない植物が多いと思ってな」

「ああ、確かに」

駆は足元の草を見た。

「これとか？」

「お前、それ何だと思って触ろうとしてる？」

「いや、何だろうと思って」

「知らない植物にはむやみに触るな。かぶれるかもしれないだろ」

「見るだけだって！」

駆は伸ばしかけた手を引っ込めた。

「ったく、何も触れねえじゃん」

「知らないものは知らないんだから、仕方ねえだろ」

「へいへい」

駆はそう言いながらも、素直に道へ戻った。

しばらく歩くと、道の脇に細い踏み跡が見えてきた。

草の間を縫うように続き、近くの木立へと入っている。

「お、道が分かれてるぞ」

駆が足を止めた。

「だな」

灯真はしゃがみ込み、地面を確かめた。

周囲の草が倒れ、ところどころ土が露出している。

「誰かが通ってるのか？」

「その可能性はあるな」

「じゃあ、行ってみるか？」

灯真は細道の先を見た。

木々が重なり、その奥はよく見えない。

「まずは今の道を進もう。あっちに入ったら、どこへ出るか分からない」

「でも、人がいるかもしれねえぜ？」

「それはこっちの道だって同じだろ。少なくとも、こっちは幅もあるし、見通しもいい」

駆は二つの道を見比べた。

「まあ、そうだな」

「それに、さっきから足跡みたいなものもある」

「えっ、どこ？」

灯真が地面を指した。

土の上には、靴底らしき跡と、車輪が通ったような二本の浅い溝が残っていた。

「おお、マジだ」

駆が目を輝かせる。

「車でも通ったのか？」

「この道を？」

灯真が顔を上げた。

舗装されていない道は、ところどころ石が突き出し、草も伸びている。

「普通の車じゃ走りにくそうだな」

「じゃあ、何だろうな」

「分からん。荷車みたいなものかもしれない」

「荷車？」

「昔の馬車とか、そういうものだよ」

「馬車？」

駆は少し考え込んだ。

「いや、今どき馬車って」

「だから、分からないって言ってるだろ」

「それもそうか」

二人は再び歩き始めた。

灯真は、先ほど見つけた車輪の跡を何度か振り返った。

人が通っている。

その可能性が高まったことは、少し心強かった。

一方で、なぜこんな場所に荷車らしきものが通っているのか。

その疑問は、消えなかった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「腹減らね？」

歩き始めてしばらくすると、駆が口を開いた。

「もうかよ」

「もうって、朝飯食ってから結構経ってんじゃん」

「まだ昼にもなってないだろ」

「でも腹減ったんだよ」

駆は鞄を肩から下ろし、中を覗いた。

「何か食い物、入ってねえかな」

「入れた覚えもないのに？」

「もしかしたら入ってるかもしれねえだろ」

「そんな都合よく……」

「あっ」

駆が声を上げた。

「何だ？」

「パンあった！」

鞄の底から取り出したのは、袋に入った菓子パンだった。

灯真は思わず目を瞬かせた。

「本当に入ってたのかよ」

「俺もびっくりした！」

駆は笑いながら袋を眺めた。

「そういや、学校着いたら食おうと思って入れたんだった。忘れてたぜ」

「よく忘れられるな」

「今思い出したんだからいいだろ」

駆は袋を開けかけた。

だが、途中で手を止める。

「……これ、今食っちまっていいのかな」

灯真はパンを見た。

二人で分けたところで、腹が満たされるほどの量はない。

それに、いつ次の食べ物が手に入るのか分からなかった。

「村か何かが見つかるまで、取っておいた方がいいかもしれないな」

「だよなあ」

駆は名残惜しそうにパンを眺めた。

「でも、腹減ったな……」

「我慢できそうか？」

「できるけどさ」

駆は袋を鞄に戻した。

「これ、今日の非常食だな」

「そうなるな」

「まさか学校行く途中で非常食が必要になるとは思わなかったぜ」

「俺もだよ」

二人は苦笑した。

「お前の鞄は？」

「食べ物は入ってないと思うぞ」

「一応見てみろよ。俺みたいに何か入ってるかもしれねえじゃん」

灯真も鞄の中を確認した。

教科書、ノート、ペンケース。

見慣れたものばかりだった。

「何もないな」

「ちぇっ。二個あればよかったのに」

「贅沢言うなよ」

駆は鞄を肩にかけ直した。

「コンビニでもあればいいんだけどな」

「あるように見えるか？」

「見えねえ」

「だろうな」

駆はため息をついた。

「朝飯の時、もう一個パン食っときゃよかった」

灯真は何も言わなかった。

実際、食べ物の問題は気になっていた。

今はまだ空腹を我慢できる。

だが、このまま人に会えなければどうなるのか。

水だって、いつまでも飲まずにいられるわけではない。

灯真は鞄に入れていたペットボトルを取り出した。

「駆、水はどれくらい残ってる？」

「水？」

駆も鞄からペットボトルを取り出した。

「半分くらいかな」

「俺のも、それくらいだ」

「何だ、結構あるじゃん」

「今はな。次にどこで水が手に入るか分からないからな」

「そっか」

駆はペットボトルの蓋を閉めた。

「ま、どっかで水くらい見つかるだろ」

「見つかったとしても、飲めるかどうかは別だぞ」

「あー、川の水とか？」

「ああ。そのまま飲んでいいとは限らない」

「面倒くせえなあ……」

駆はぼやいたが、ペットボトルを鞄に戻した。

灯真は、その様子を横目で見た。

駆は勢いで行動することも多い。

けれど、納得すればきちんと話を聞く。

昔からそうだった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

坂を上りきる頃には、二人とも少し汗をかいていた。

「ふう……」

駆が大きく息を吐いた。

「結構歩いたな」

「ああ」

灯真は額の汗を拭った。

普段なら、学校に着いて授業を受けている時間だろうか。

そう思って腕時計を見る。

針は動いていた。

けれど、表示されている時間が、今いる場所の時刻と合っている保証はない。

「何時？」

駆が尋ねた。

「十時過ぎ」

「まだそんなもんか」

「俺たちの時計じゃ、な」

「ああ、そっか」

駆は空を見上げた。

太陽は、まだそれほど高くないように見えた。

「何か、変な感じだな」

「何が？」

「いや、さっきまで普通に学校向かってたのにさ」

駆は遠くの景色を見つめた。

「今、何してんだろうな、俺たち」

灯真は答えなかった。

その問いには、答えようがなかった。

学校では、今頃どうなっているのだろう。

自分たちが突然いなくなったことに、誰か気づいているのだろうか。

母親は。

駆の家族は。

そこまで考えて、灯真は小さく息を吐いた。

「とりあえず、あそこまで行ってみよう」

灯真は坂の先を指した。

道は少し下り、その向こうに低い丘が続いている。

「あの辺まで行けば、もっと遠くが見えるはずだ」

「おう！」

駆は頷き、歩き出した。

灯真も、その後に続いた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

丘の上に出たときだった。

「おい、灯真！」

駆が突然、声を上げた。

「あれ！」

駆が遠くを指さしている。

灯真は目を細めた。

草原の向こう。

木々の間に、何かが見えた。

最初は岩かと思った。

だが、よく見ると違う。

斜めに傾いた、三角形のような形。

その隣にも、似たものがいくつか並んでいる。

「屋根？」

灯真がつぶやいた。

「だよな!?」

駆の声が弾む。

「あれ、家じゃねえか!?」

灯真は眼鏡の位置を直し、もう一度確かめた。

遠くに見えるのは、確かに建物の屋根らしかった。

しかも、一つではない。

いくつも集まっている。

「村かもしれないな」

「やった！」

駆が拳を握った。

「人がいるかもしれねえ！」

「ああ」

灯真も、思わず口元を緩めた。

ここに来てから、初めて見つけた人の暮らす場所。

それが何なのか、まだ分からない。

けれど、少なくとも何か手がかりを得られるかもしれない。

「よし、行こうぜ！」

駆が勢いよく歩き出す。

「おい、待て！」

灯真が呼び止めた。

「何だよ！」

「村だとしても、どんな場所か分からない。少し様子を見ながら行こう」

「分かってるって！」

「本当か？」

「本当だって！」

駆は笑いながら足を緩めた。

灯真はその隣に並ぶ。

二人は、遠くに見える屋根を目指して歩き始めた。

さっきまで、どこへ向かえばいいのかさえ分からなかった。

けれど今は、目指す場所がある。

それだけで、足取りが少し軽くなった。

「人がいたら、まず何聞く？」

「ここがどこなのか、だろうな」

「だよな！」

「それと、近くに町があるかどうか。帰る方法を探す手がかりになるかもしれない」

「おお、いいじゃん！」

駆は嬉しそうに笑った。

「やっぱお前がいると助かるわ」

「まだ何も分かってねえだろ」

「これから分かるんだよ」

灯真は駆を見た。

駆は、遠くの屋根をまっすぐ見つめていた。

不安がないわけではないだろう。

それでも、何かを見つけたら迷わず前へ進もうとする。

その姿は、昔から変わらなかった。

「そうだな」

灯真は小さく答えた。

そして、再び前を向いた。

遠くの屋根は、歩くにつれて少しずつ大きくなっていった。