帰れない世界で、俺たちは。

第一章 見知らぬ世界 第一節 いつもと変わらない朝

「なあ、灯真」

「何だよ」

「今日って何曜日だっけ？」

「水曜」

「……マジか」

隣を歩いていた荒木田駆（あらきだ・かける）が、露骨に嫌そうな顔をした。

明るい金髪に、着崩した学ラン。鞄を片方の肩に引っかけたその姿は、どう見ても真面目な高校生には見えない。

「何だ、急に」

「今日、数学あんじゃん」

「あるな」

「宿題やってねえ」

「知ってる」

「何で知ってんだよ！」

「昨日、お前が自分で言ってただろ。宿題なんかやってられるかって」

「あー……そういや言ったな」

駆は悪びれる様子もなく、頭をかいた。

「なあ、ちょっと見せてくんね？」

「断る」

「即答かよ！」

「少しは自分で勉強しろ、このバカ」

「ひでえなあ。幼なじみが困ってんだぞ？」

「困る原因を作ったのはお前だろ」

「そりゃそうだけどさ」

駆は一瞬考えるような顔をしたあと、あっさり笑った。

「まあ、何とかなるか！」

「ならねえよ」

凪沢灯真（なぎさわ・とうま）は呆れたように息をついた。

黒髪をきちんと整え、学ランの襟元までしっかり留めている。鼻にかけた眼鏡の奥には、落ち着いた眼差しがあった。

隣で騒いでいる駆とは、見た目も性格もまるで違う。

それでも二人は、小学一年生の頃からずっと一緒だった。

転校してきたばかりで周囲になじめなかった灯真と、ある出来事をきっかけに彼と親しくなった駆。

それ以来、互いにとって隣にいるのが当たり前の存在になっていた。

朝の住宅街には、同じ制服を着た生徒たちがちらほらと歩いていた。

まだ少し肌寒い季節だった。

道路の向こうでは車が信号待ちをしている。

どこにでもある、ありふれた朝の光景だった。

「そういやさ」

駆が思い出したように口を開いた。

「今日、帰りコンビニ寄らね？」

「またかよ」

「新しい肉まん出たらしいんだよ。昨日、陽菜が言ってた」

「お前、昨日も何か買って食ってただろ」

「昨日はパン。今日は肉まん」

「そういう問題じゃねえ」

「いいじゃん、別に。灯真も食おうぜ」

「俺はいい」

「何だよ。うまいかもしれねえだろ？」

「食ったこともないのに、よくそこまで勧められるな」

「だから一緒に試すんだろ！」

駆は当然のように言った。

灯真は呆れたように息をつく。

「そんでさ、今日のそのまま、うち来ねえ？」

「急だな」

「別にいつものことだろ」

「まあ、そうだけど」

「久しぶりにゲームでもやろうぜ。陽菜もお前が来たら喜ぶし」

「お前の妹、最近は俺が行くとお前の悪口ばっかり言ってるぞ」

「はあ!?　何言ってんだ、あいつ！」

「この前は、アニキは脱いだ靴下を片づけないって延々と聞かされた」

「余計なこと言いやがって……」

「事実なんだろ？」

「……まあな」

「否定しろよ、そこは」

灯真が小さく笑う。

駆は不満そうな顔をしていたが、すぐに気を取り直した。

「ま、いいや。そんでさ、そのまま晩飯も食ってけよ。母ちゃんも喜から」

「今日は母さんに買い物頼まれてるんだよ」

「買い物？」

「ああ。帰りにスーパー寄って、いくつか買って帰らなきゃならない」

「じゃ、それ終わってから来ればいいじゃん」

「買ったものを家に置いてこなきゃならないだろ」

「別に待ってるって」

「母さん一人で飯食わせるのもな…」

「そっか」

駆はそれ以上、無理に誘おうとはしなかった。

少し考えてから、いつもの調子で笑う。

「じゃあ、また今度だな」

「ああ」

「でも、コンビニは寄るだろ？」

「……お前、まだ肉まんのこと考えてたのかよ」

「当たり前だろ！」

駆は胸を張った。

灯真は呆れながらも、口元を緩めた。

こんな会話は、これまでにも何度となく交わしてきた。

駆の家で夕飯をご馳走になることもあれば、灯真の家で二人してゲームをすることもある。

互いの家族とも、幼い頃からの付き合いだった。

だから、今日行けなくても明日がある。

明日が駄目なら、その次の日でもいい。

二人とも、そう思っていた。

「さてと」

駆が腕を大きく伸ばした。

「とりあえず、今日の数学どうすっかなあ」

「まだ言ってんのか」

「いや、結構深刻な問題だろ？」

「だったらもっと早く深刻になれよ」

「今からでも間に合うかな？」

「学校着くまでに教科書くらい見とけよ」

「お、そしたら教えてくれんの？」

「自分で読んで理解しろって言ってんだ」

「ちぇっ」

駆は口を尖らせた。

そのときだった。

ふいに、周囲の音が消えた。

灯真は足を止めた。

さっきまで聞こえていた車の走行音。

通学中の生徒たちの話し声。

どこかの家から聞こえていたテレビの音。

そのすべてが、突然途切れた。

耳がおかしくなったのかと思った。

だが、違う。

風に揺れていた街路樹の葉が、不自然なほど静止している。

目の前を歩いていた生徒の動きも、どこかおかしい。

まるで、映像の再生速度を極端に遅くしたようだった。

「おい、灯真」

駆も異変に気づいたらしい。

「何だ、これ？」

「分からん……」

灯真は周囲を見回した。

何かがおかしい。

いや、おかしいなどという程度ではない。

目の前の景色が、少しずつ歪み始めていた。

電柱が揺らぐ。

道路の白線が波打つ。

建物の輪郭が、まるで水面に映った景色のように崩れていく。

灯真は反射的に一歩下がった。

だが、足元の感覚が消えた。

地面を踏んでいるはずなのに、何もない。

身体が浮き上がるような、奇妙な感覚。

「灯真！」

駆の声が響く。

振り向くと、駆も同じようにバランスを崩していた。

「おい、何が起きてんだよ！」

「俺にも分からねえ！」

灯真は叫び返した。

考えろ。

何が起きている。

どうすればいい。

だが、状況を理解するよりも早く、視界が白く染まり始めた。

「駆！」

灯真が手を伸ばす。

駆も、こちらに手を伸ばした。

「灯真！」

互いの指先が触れそうになった、その瞬間。

二人の姿は、白い光の中へ消えた。

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最初に感じたのは、風だった。

頬を撫でる、少し冷たい風。

続いて、土と草の匂い。

遠くからは、鳥の鳴き声が聞こえてくる。

灯真は目を開けた。

目の前に広がっていたのは、青い空だった。

雲がゆっくりと流れている。

「何だ？一体何が……」

身体を起こす。

足元には土があり、その周囲には草が生い茂っていた。

少し離れた場所には木々が並び、その向こうには森が広がっている。

そして、自分が座り込んでいるのは、踏み固められた土の道だった。

「……は？」

思わず声が漏れた。

さっきまで、確かに学校へ向かっていた。

住宅街を歩いていたはずだ。

それなのに。

「おい、灯真」

すぐ近くから、聞き慣れた声がした。

振り向く。

駆が地面に座り込み、呆然と周囲を見回していた。

「駆」

「なあ」

駆はゆっくりと灯真を見た。

「俺たち、さっきまで学校行く途中だったよな？」

「ああ」

「だよな？」

「ああ」

「じゃあ、ここどこだよ」

「俺が聞きたい」

灯真は立ち上がった。

足元の土を踏みしめる。

確かな感触があった。

風は冷たく、陽の光は眩しい。

頬をつねってみる。

痛い。

「夢じゃなさそうだ…」

「俺もそう思う」

駆も立ち上がり、制服についた土を払った。

「何だよ、これ。ドッキリか何かか？」

「こんな大がかりなドッキリがあるか」

「だよなあ……」

駆は頭をかいた。

灯真は周囲を見渡した。

道の両側には草原が広がり、その先には木々が続いている。

建物らしいものは見えない。

電柱も、標識も、車もない。

何より、人の姿がなかった。

「スマホ」

灯真は思い出したように鞄を探った。

取り出したスマートフォンの画面は、問題なく点灯した。

だが、通信状態を示す表示は圏外になっている。

「駄目だ」

「電波ねえの？」

「ああ。お前のも確認してみろ」

「おう」

駆もポケットからスマートフォンを取り出した。

何度か画面を操作したあと、顔をしかめる。

「俺のも圏外だ」

「そうか」

「GPSとか使えねえか？」

「試してみる」

灯真は地図アプリを開いた。

しかし、現在地を確かめられるような情報は得られなかった。

「駄目だな」

「マジかよ」

駆は大きく息を吐いた。

「どうなってんだよ、これ」

灯真はスマートフォンの画面を消した。

考えなければならない。

ここがどこなのか。

なぜ、こんな場所にいるのか。

どうすれば元の場所に戻れるのか。

だが、どれだけ頭を働かせても、答えにつながる材料がない。

「とりあえず、歩かね？」

駆が口を開いた。

「どこへ？」

「いや、どっか」

「行き先も分からず歩く気か？」

「だってよ、ここにいたって何も分かんねえだろ？」

灯真は黙った。

確かに、そのとおりだった。

ここには道がある。

ということは、少なくとも誰かが通る場所なのだろう。

人がいれば、何か情報が得られるかもしれない。

「まずは周囲を確認するぞ」

「おう！」

「道から離れるなよ。戻れなくなったら厄介だ」

「分かってるって！」

そう言いながら、駆は道端の草むらへ歩き出した。

「おい」

「ん？」

「今言ったばかりだろ」

「いや、まだ道のすぐ横じゃん！」

「まったく……」

灯真は呆れたように息をついた。

駆は笑いながら戻ってくる。

「大丈夫だって。お前もいるんだし」

「俺がいれば何でも解決すると思うなよ」

「別にそういう意味じゃねえよ」

駆は少しだけ真面目な顔になった。

「一人じゃねえってことだ！だろ？」

灯真は駆を見た。

そして、わずかに口元を緩めた。

「そうだな」

二人は改めて道の先を見た。

片方は緩やかな坂を上り、もう片方は遠くの森へと続いている。

どちらに進めばいいのか、まだ分からない。

だが、ここに立ち尽くしていても、状況は変わらない。

「よし」

駆が拳を握った。

「じゃあ、行こうぜ！」

「だから、まだどっちに行くか決めてねえだろ」

「……あ」

「少しは考えてから動け」

「へいへい」

駆は笑った。

灯真も小さく笑う。

何も分からない場所で、いつもと同じやり取りをしている。

それが少しだけ、不思議だった。

そして、少しだけ心強かった。

二人は、見知らぬ道を歩き始めた。