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第23話「繋がりの街」

　地に伏す『はぐれ』。

　アルベルトがそれを眺め、その視線を移す。

　傍らには、自分がその道行きを支えようと誓った、未熟だが誠実な、我が領主閣下。

　腕のなかには、自分を父と慕い、いつも愛らしい笑顔で癒やしてくれる、我が娘。

　自分の前には、豪快で、豪胆で、その剛腕で『はぐれ』にとどめを刺した、我が騎士団長。

　アルベルトは、ようやくこの戦闘が終わりを告げた事を実感した。

　腕のなかのリンを慈しむように見つめる。

　リンに”神気”を使わせてしまった。

　私の危機を目の当たりにして、反射的に使ってしまったのだろう。

　（それだけ……私を……）

　アルベルトは、少しだけの後ろめたさと、それに数倍勝るうれしさを感じていた。

「……青二才……」

　ゼクスがスッと手を差し伸べた。

「わしひとりではどうにもならんかった……。

　ようやってくれた……」

　その手を取る。

「……いえ……、私がやった事といえば、ヤツの口元に花束を差し出したくらいですよ……」

　ゼクスがフッと笑い、エリシアに視線を移した。

「わしや青二才との約束破って、ここに来た事については、青二才と相談して、後で折檻せにゃならんが……」

　エリシアの肩にガッと手をやる。

「……ゼクス……？」

「……よう来てくれた……。あそこでお嬢たちが来なんだら、青二才は無事じゃ済まんかったじゃろう……」

　次いで眠っているリンの頬を指でつつく。

「リンにも助けられたわ……。あわやっちゅうとこで……すまんな……こんなに疲れさせて……」

　アルベルトが目を伏せ、苦笑する。

（……まったくだ……。君たちは絶対に守るって約束してたのに……。

　ははは……これじゃ立場が逆だよ……）

　エリシアはその光景を見ていて、本当にうれしかった。

（ふたりを無事に連れ帰る……。

　誰一人として死なせない……。

　街のみんなとの誓いを……私は……守れたんだな……）

　エリシアが両手にグッと力を込めた。

　こみ上げる万感の想い。

　溢れんばかりのそれを、声高々に宣言した。

「さあ！みんな帰ろう！街のみんなが待ってる！」

「よっしゃ！凱旋じゃ！

　わしの二つ名に『竜殺し』が加わった事を、街の連中に見せつけたるわ！」

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　騎士団詰所に戻った4人は、歓喜の渦に迎えられた。

　皆が歓声や泣き笑いで、自分の生還を喜んでくれているのを、アルベルトは肌で感じた。

（誰かが自分を想ってくれる気持ち……それがこれほどうれしいとは……）

「エリシア様！！よくご無事でーー

　リン……？リンはーー」

　マーサが駆け寄る。

「すまん、マーサ、心配をかけた。

　リンは無事だ。また『眠って』しまった。

　屋敷で休ませてやってくれ」

　“『眠って』しまった”

　マーサはこの言葉で全てを察し、アルベルトからリンを受け取る。

　少し涙ぐんだ眼差しでリンを見つめ、優しく微笑みながら、領主邸に向かった。

　　　　　　　❖　　　❖

「おう、お前ら！『竜殺し』様の凱旋じゃ！

　わしが切った大見栄、全部果たしてきたぞ！」

　騎士団がゼクスをワッと囲む。

「ーーーー！！」

　声にならないまま、ゼクスに抱きつくルナ。

　なにかを噛みしめるように団員たちの輪を眺め、アレクがエリシアに片膝をついた。

「……エリシア様……」

　だが、言葉が続かない。

　小さく震えるだけ。

「……アレク……いいんだ……」

　ハッと顔を上げるアレク。

「……いいんだよ……」

　エリシアのうれしそうな微笑みを見て、再び頭を下げる。

　ふたつ、みっつ、雫が床を濡らした。

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「軽い脱臼です。このまま固定して安静にしていれば、1ヶ月ほどで治りますよ」

　医師の治療を受け、ホッとひと息ついたアルベルトの前に、シドとエヴァが立った。

「補佐さん、よく無事で帰ってきたね……」

　エヴァが目を潤ませ、シドは相変わらずの強面のままだ。

「今回はシドに助けられたよ。エリシア様とリンを送り出してくれたのはシドだったんだって？」

　その言葉にエヴァが少し顔を顰めた。

「……ごめん……。あんな啖呵切ったのに約束破っちまって……。

　でも、エリシア様の誓いを聞いたらさ……」

「いやいや、ふたりが駆けつけてくれたおかげで、間一髪のところを救われたんだよ。

　ありがとう、君らのおかげで、誰一人として欠ける事なく帰ってこれたよ。

　明日からも、これまで通りのテーゼでいられる」

「……うん……」

　アルベルトが静かに問いかけた。

「君たちは……この街が好きかい？」

　エヴァがパァっと笑顔を作った。

「大好きだよ！」

　シドも大きく頷いた。いつも通りの顔だった。

　アルベルトがクスッと笑った。

（根無し草が、ようやく張れた根っこか……）

　　　　　　　❖　　　❖

　肩の治療を終えたアルベルトをベンが迎えた。

　骨張った大きな両手がアルベルトの手を握りしめた。

「……よくぞ……よくぞ……」

　ガクッと膝をつく。

　極度の緊張が解け、安堵のあまり、身体中の力が抜けたようだ。

　だが、両手だけは、しっかりとアルベルトの手を握っていた。

「……組合長……、あなたが導いた勝利です……」

　アルベルトの囁くような声に、ベンが顔を見上げた。

「……あなたの築き上げてきた『物流』が……『ヒトとヒトとの繋がり』が、『竜害』という神話に亀裂を入れたんです」

「……亀裂を……？」

「はい……」

　アルベルトは、ベンが『冷却粉』を撒き、避難してからの経緯を話して聞かせた。

　老人の顔が、見る見るうちにクシャクシャになって、滂沱の涙が溢れ出た。

「……ワシの……ワシの悪あがきは……無駄じゃなかったんじゃな……」

　アルベルトがベンの手を強く握り返した。

「はい……、あれこそが決定的な一撃でした。

　ご自分の身を捨てて我々を避難させようとした、あなたのあの想いが、勝利を引き寄せたんです」

「……くぅ……」

　ベンがまた下を向いた。

「……こんな老いぼれが……今日まで生きてきて……こんなエエ目見させてもろおて……エエんじゃろか……」

「……組合長……」

「ありがとう……本当にありがとう……」

（……エエ目見せてもろおて……か……。

　いい言葉だ……

　あなたらしいです、組合長……）

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『はぐれ』討伐の報を聞き、騎士団詰所周辺は人で溢れていた。

　誰もが驚いたのが、今回の損害だった。

　ーーー死亡者ゼロ

　誰一人として死なせないという、あのエリシアの方針が現実となって終焉を迎えた。

　皆、心のどこかでは多かれ少なかれ懐疑を抱いていたのだろう。

　それが完璧な形で遂行された。

　人々は沸き立った。

　通りのあちこちで酒樽が割られ、食べ物が振る舞われ、飲み物が配られる。

　その喧騒のなか、詰所の一室に、エリシア、アルベルト、ゼクス、アレク、ベンの姿があった。

「おいおい……、ワシはさすがに場違いじゃろう……」

　恐縮してオロオロするベンに、アルベルトが笑みを向ける。

「なにをおっしゃいますか。今回の『はぐれ』討伐はすぐに周辺国に通知します。

　あなたはその立役者なんですよ」

「……いや……そんな事……別にせんでも……」

「通知には、討伐に決定的な物資を調達し、勝機を作った立役者として、あなたの名前を載せます。

　各国があなたの功績を無視できないほどの快挙です」

　エリシアが立ち上がる。

　アルベルト、ゼクス、アレクもそれに倣った。

「組合長、テーゼ市民を代表して感謝申し上げます。ありがとうございました」

　皆が揃って頭を下げた。

　ベンは更に恐縮し、ひとしきりワタワタとして、顔を赤くしながら立ち上がった。

「わかったわかった！お前さんたちの気持ちはありがたくいただくわ！

　も、もう用は済んだな！そんじゃワシャ、これから女(おなご)んトコ行かにゃならんで、コレで失礼するわ！」

　そう言ってバタバタと出て行った。

　苦笑交じりの見送りのあと、ゼクスが大きく伸びを打った。

「う〜ん、コレでわしも『竜殺し』の異名持ちじゃ。引退記念にエエ土産を貰えたわい」

　その言葉にアレクが反応した。

「……騎士団長……、引退記念……とは……？」

「うん？お前にワイン渡しとろうが、46年物」

　アレクが額に指を立て、う〜んと考え込む。

　そしてポンと手を叩き、ゼクスに笑顔で答えた。

「ああ、あのワイン！あれはそういう意味だったんですか！

　いやぁ気がつかなかった！

　私は誕生日のプレゼントだとばっかり！

　この歳になってそんな勘違いを、いやぁお恥ずかしい！」

　ゼクスが困惑する。

「なにを言うとる、お前の生まれた年のーー」

「私は先週47歳になりました。私の生まれたのはあのワインの作られた前の年です」

「な、なんじゃと……？！」

　ゼクスが指折り数え、あっという顔をした。

　ニコニコと満面の笑みを浮かべているアレクをジロリと睨み、なにやらブツブツ言う。

「……お前……そこは誤差っちゅう事で勘弁せいや……」

　だがアレクはバッと手のひらで制す。

「いいえ、長く継承されてきた騎士団の伝統です。そんなにお手軽に変えるわけにはいきません」

　そう言ってビシッと敬礼を施した。

「団長！明日からも引き続きよろしくお願いします！！」

　その見事な所作に、一瞬アルベルトたちが魅入り、アレクは優雅に微笑んで、部屋を出て行った。

　少しの間があり、エリシアとアルベルトが笑いだした。

　その笑い声に包まれながら、ゼクスが少しうれしげに呟いた。

「……まったくあの……気取り屋めが……」

　ひとしきり笑ったあと、エリシアが表情を硬くした。

「……これから……どうなる……？」

　アルベルト、ゼクスも同様だった。

　アルベルトの言葉は重々しい。

「人類初の『はぐれ』討伐。各国の注目を集めるのは間違いないでしょう。

　実際に使われた手段は、バリスタ以外は市井のものです。十分に説明可能です」

「リンの、あの閃光以外は……な……」

　エリシアの懸念にゼクスが反論した。

「いや、あれは青二才を助けた局面だけじゃ、決定打にはなり得ん。

　しかも、ほかの誰もあの場にゃおらんかった」

「そう、討伐が成る過程で、あの閃光は必要ない。誰も目撃はしていない」

　アルベルトの手に力が入った。

「隠し通せます」

　エリシアの緊張が少しほぐれた。

　ゼクスも、うむっと頷いた。

　エリシアが、また瞳を厳しくした。

　決意の現れ。

　アルベルトもゼクスも、身を引き締めた。

「これまで通り、リンの事は隠し通す！

　徹底的に隠し通す！

『はぐれ』討伐はテーゼというこの街の市民全員の力で成し遂げた！

　テーゼの街はこれまで通り、大切なものを守りながら、一緒に日々を過ごそうとする人達の住まう場所だ！」

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　祭りのような喧騒が、窓の外から聞こえてくる。

　その中心にいながら、誰にも祈られず、崇められることもなく、リンは領主邸のベッドで静かに眠っていた。

　傍らにはマーサがいる。

　その小さな手を、いつものように握っている。

　テーゼは今日も、大切なものを大切なまま守り抜いた。