第一話 朝早くの学校
某県晴郷村。
ここは、四方を山に囲まれた盆地にある村だ。
盆地の東側には村の玄関口である晴郷駅と駅前商店街、学校などがあるが、西側には神社と田んぼ、村おこしのためにと作られたひまわり畑があるぐらいであと民家がポツリポツリとあるぐらいの小さな農村だ。
このあたり一帯は、古くから交通の難所と言われてきた場所で山肌を縫うように走る単線の鉄道路線と小型の車がやっと通れるような細い道だけが村と外部の街をつないでいて、仮にそこでがけ崩れでも起きればたちまちこの村は孤立するというちょっと特殊な事情もあり、人口は絶賛減少中。村おこしもことごとく失敗しているというのが現状だ。
ただ、その一方で単線を一両編成の旧型電車が走る風景をはじめとした、のどかな村の雰囲気が好きだといって移住してくる物好きというのは数年に一度ぐらいはいるもので、完全に引っ越してくる人がいないというわけではない。
そんな村にある唯一の小学校である晴郷小学校は、まもなく夏休みを迎えようとしていた。
「よう！ 涼音！」
高学年の教室の隅で本を読んでいた5年生の姫咲涼音に話しかけたのは6年生の馬橋浩太だ。
長い黒髪で眼鏡をかけ、四六時中（なぜか授業中も教科書を立ててこっそりと）本を読んでいる文学少女といった印象が強い涼音に対して、丸坊主、年中半袖、その上にやんちゃ坊主というガキ大将や短パン小僧のイメージを凝縮したような浩太はどう見ても正反対な二人なのだが、意外とこの二人の仲は良く、放課後は一緒に近所へ遊びに行く程度には仲がいい。
そんな浩太に話しかけられた鈴音は読んでいた本をぱたんと閉じる。
「何か用？ 私、忙しいんだけど」
その時に見えた本の題名と表紙絵があからさまに低学年向けと思われる児童書だったのだが、そんなのはいつものことなので今頃気にしたりはしない。
浩太はぐいっと鈴音の机に身を乗り出して話をつづけた。
「なぁせっかくこんなに晴れているんだからさ、どこかに遊びに行かないか？」
「くだらない。別にいいわ」
鈴音が即答すると、ちょうど教室に涼しい風が吹き込んで窓際に置いてある風鈴がチリンチリンと涼しい音を鳴らす。
それが鳴り終わったころに浩太は改めて鈴音に声をかける。
「いや、そのな……お前、朝早くからきてずっと本読んでいるだろ？ だからさ、ちょっとぐらい運動した方が……」
このままでは遊び相手を逃してしまう。
その事態を避けたいと必死に鈴音に声をかける浩太の背後で教室の扉が勢いよく開かれた。
「センセー！ 遅刻してすいませんでしたー！」
「「……」」
そんな明らかに空気が読めていないタイミングで“始業1時間前”に飛び込んできたのは、このクラスの委員長を務める飛田明久だ。
彼の特徴をあげるとするならば、眼鏡、がり勉、真面目とある種、委員長として必要な素質を持っているものの、それをいまいち生かせず、変なところで抜けている少し残念な少年といったところだろうか？
現に彼は今、教室の状態を見てもなお遅刻したと思い込んでいる。
「あれ？ なんで姫咲と馬橋しかいないんですか？ というか二人きりで何を？」
「時計、見たら？」
涼音があきれたような表情を浮かべながら黒板の右上にある時計を指差した。
「時間ですか？ それは決まってるじゃないですか……朝の……って、あれ？ まだこんな時間ですか？」
鈴音の指につられて、明久も時計を見る。
その瞬間、彼の周りだけ時間が止まったかのように明久の動きが止まった。
「あれ？ あれれれれ？ おかしいですね？ 教室の時計が壊れたとか？」
「それはない」
今度は浩太がきっぱりと否定する。
仮に明久の主張通りだとすれば、浩太と涼音以外、教室に誰もいないことの説明がつかない。いや、二人も普段よりもかなり早く来ているのだから、下手をしたら来てみたら誰もいないなんてことがありえる。
「それで？ 二人はなんでこんなに早く来ているのですか？」
「読書」
「ちょっとな。暇だったから早く来ただけだ」
二人がそう答えるが実際それは正しくない。
まず、浩太であるが彼は、朝早くいけば夏休みを前に誰かと遊べるのではないかという発想から早起きをして学校へ急ぎ、涼音は朝早くいけば誰にも邪魔されずに静かに本が読めると考えたためわざわざ早く起きて図書館から本を拝借してきたのだ。
この状況を簡潔に説明すれば、浩太と鈴音が互いに早く学校に行こうと考えたのが、“偶然にも”同じ日だったという話で“たまたま”明久が時間を勘違いして教室へ飛び込んできたに過ぎないというのが真相だ。
こうも偶然が重なると運命的なものがありそうだと考える人もいるだろうが、彼らはそこへたどり着くことはない。
ただただ、偶然にも三人が教室にいる。ただそれだけである。
「そうだ。明久！ 鬼ごっこでも」
「やりませんよ。時間の無駄です」
この三人の共通点を上げるとすれば、三者ともそこまでいい思いをしているわけではないという点だろう。
遊び相手のいない浩太。読書の邪魔をされた涼音。無駄な時間を過ごすことになった明久……涼音は顔にこそ出さないが、間違いなく不愉快な気分だろう。
「まぁいっか。それよりも聞いたか？」
「読書の邪魔。黙って」
涼音はいつの間にか本を開いていた。
そこからのぞく挿絵と文字の大きさからしてやはり童話の類のようだ。というよりほとんど絵本である。いや、どう考えても絵本だ。ただ分厚いだけの……
「もしかして、噂の転校生の話ですか？」
「そうそう。夏休みまで今日と明日しかないにね……噂だと女の子だっていう話だったかしら？」
転校生というワードが魅力的だったのか、本をぱたんと閉じた鈴音も彼らの会話に加わる。
「かわいい子かしら？」
「さぁどうでしょうね？ 話が合う相手だといいのですが」
「……私の邪魔をしなければ別にいい」
「やっぱり基準はそこなんですね」
明久が笑みを漏らす。
「何か問題？」
「いや、でも別に今頃読書の邪魔が一つや二つ増えても問題ないのでは？」
「……これ以上は問題」
「そうだよねー私も魔導書を呼んでいるときに邪魔されたら怒れちゃうわ」
「わかる？」
「わかるわー」
そこに来て、浩太は違和感を覚えた。
残りの二人も同じ様子だ。
いつの間にか会話に加わっていた声の方を向くと、教室の入り口に見たことのない女の子が立っていた。
黒い三角帽子に金髪、黒い服に白いエプロンというファンタジーに出てくる魔女のような恰好をした女の子は、にやにやと笑いながらこちらを見ていた。
「あなたたち、このクラスの子？」
「はい。そうですけど……あなたは？」
「私？ 私はついさっきまであなたたちが噂してた転校生よーそうね。名前は朱莉。ごくごく平凡な魔法使いよ」
目の前の少女は腰に左手をつけて、右手に持っていたほうきの柄で床を叩いた。
明らかに場違いな彼女の姿を見て、三人はぽかんと口を開けてしまう。
「ちょっと！ 何か言いなさいよ！ もういいわ。あなたたちとは仲良くしてあげないんだから！」
その反応が不満だったのか、朱莉と名乗った彼女は不機嫌そうな表情を浮かべたあと、職員室がある方へ向けて歩いていく。
「……なぁ転校生って……あいつのこと、だよな？」
彼女が去った後、浩太がそんな声を漏らしたが、それに返事をするものは誰もいなかった。
