忌子物語

【59話】一歩

ティアレン森。

王国で最も危険な地域の一つである。

豊富な魔力の恩恵をたっぷりと受けたこの地域は、その恩恵ゆえの凶暴な環境であった。

その豊富な魔力の影響を受けた生物たちが、その強さを誇示しているからである。

少し冒険家の話をしよう。

冒険家の評価だが、環境や地域ごとに望まれる能力が異なる場合が多い。

例えば平和である王都近くでは、本来の冒険家の能力より、貴賓への接し方、マナーや秘書としての立ち回りを重んじる。

故に優秀な行政家も多い。

それが冒険家というと微妙だが。

話が戻るが、ティアレン森はとても危険だ。

頻繁に、飢餓や領域争いに負けた魔物が降りてくる。

それが重なると森に直接潜り込む。

これ全てを対応するのは冒険家だ。

ゆえにティアレン森の付近で活動する冒険家たちの、純粋な冒険家としての能力は、他地域の冒険家とは格が違うこととして有名であった。

同等級でも格の違いを見せてくる。

それが「ティアレン森の冒険家」である。

王都では品のない田舎者と貶す冒険家も多いが、実際のところは劣等感に過ぎない。

──

──ティアレン森、隠居地から離れて間もないところ

ルナとラークが森の中を歩いている。

森を成している巨樹は一つ一つがとても大きい。

見上げても天辺が見えないほどであり、太い巨樹の場合、直径数メートルにもなる。

周りにはその樹木がばら撒いた子らが若木になって育っている。

隠居地を出る時の天気はとても良かった。

ちょうどいい気温で、雲一つない青い空。

だが、森の密度の高い樹木の枝と葉っぱで、その空を覆い、地面には日陰を作り出していた。

また、ルナの目に映る範囲には木だろうが岩だろうが苔で覆われている。

誇張ではなく、ルナの目の前に見える景色は緑がほとんどであった。

隠居地は何故か魔物が近寄らない場所であった。

その安全地帯を抜け出して2時間ほど経つ。

随分と離れたが、今もとても平和な感じがする。

だが、ルナはふとある事に気づき、緊張し、警戒する。

それは鳥の音だ。

隠居地ではいつもチュンチュンと鳴く鳥の音が、気づくと今はすっかりと聞こえない。

シーンと静まり返っていて、聞こえる音と言えばラークと自分の歩く音のみであった。

──ガサガサッ

横から音が聞こえた。

その瞬間──

鋭い牙を見せつつ大きく口を開けた何かが襲う。

──ズバッ

ルナの目の前にその何かが血を流しながら飛んで行った。

そう遠くないところにそれが落ちる。

ラークを見る。

──ビューン

いつの間にか取り出したヴォルグを振るい血を払っている。

「油断するな。」

そういいながらヴォルグをしまい、斬ったものの方に近づく。

角が生えている兎だ。

目がおかしい。

瞳孔があり、白目があり、さらにその外側に真っ赤な丸がある。

その外側の真っ赤なところが気持ち悪く蠢いている。

後ろ足が切断されていて、お腹も切られたらしく内臓が丸出しだ。

辛うじて息をしているが、近づくラークを見ると唸る。

兎の鳴き声は聞いた事はないが、明らかにこれではないだろうとルナは確信する。

近づき、短剣で容赦なく首を刈り取るラーク。

首から血が吹き出し、それが弱まる。

そのまま兎を持ち上げルナに見せる。

気持ち悪く蠢いていた部分はもう動かない。

「目を見ろ。一般の獣と目に見える大きな違いだ。

こんな目をしているやつを魔物と呼ぶ。

基本的には食える部分が少ない。

毛皮だけ取って捨てろ。」

とボキっと背骨を折る。

脊髄反射だろうか、全身がビクンと大きく跳ねる兎。

そのまま毛皮の処理方法を教えながら解体していく。

「──魔物の肉は基本的にとても不味い。

あまり食えたものではない。

こいつの場合はないだろうが、体液が毒となっているやつらもいる。

下手したら死ぬぞ。

毒があるかないかを確認するときは、そいつから血を出して、草とかに垂らしてみろ。

何かの変化があれば、毒入りだ。それと──」

解体し終えて、残った肉と骨はそのまま遠くに投げ捨てる。

ブロンの時とは違う処理法。

こっちの方が雑だ。

これを機に色々と教えていく。

優先順位の決め方。

水場の探し方。

食べられる植物と食べられない植物。

動物を狩る為の簡易罠の作り方など。

キノコは例え知っている形であっても手すら出さないこと。

──気が付くと、日が大分傾いていた。

「──教える量が多すぎたな。

まあ、これからは繰り返しこれらをやる。

今は全部覚えなくてもいい。」

「そろそろ野営の準備をすっか。」

「はい。」

「まず、寝床も適当に選んではダメだ。いくつか守るべきものがある。」

魔物から安全な所。

夜は気温が落ちる為、風が吹かないか弱い所。

一本道ではなく、退路を確保すること、など。

そして適度な場所を見つける。

枝を拾ってくるように指示するラーク。

その間、ちょうどいいサイズの若木をヴォルグで切り倒す。

薪として割っておく。

本来の生木は水分が含まれている。

そのため、割るのはとても難しいが、ラークには構わなかった。

ルナが集めた枝を最初の薪として、火をつける。

その周りにラークが割った薪を置いて乾燥させる。

これらを教える。

「夜の火は基本的に危険である反面、自分を守る手段でもある。

何故なら、この火を見て襲ってくる魔物も、人間もいるんだ。

だが、夜に活動する魔物の中では、明るいことを恐れ近づこうとしないはずだ。

もちろん例外はいるがな。」

ルナが持ってきた枝をいくつかとり、短剣で串を作る。

それに隠居地から持ってきたパンやソーセージなどを刺して、焚き火の周りにその串を刺した。

「どうだ？外は。」

串を一つ抜きルナに渡す。

そしてもう一つを抜き齧りながらルナに感想を聞く。

「まだ、よくわかりません。色々と習ったものが多すぎて。」

「そういうのを聞いているんじゃない。」

苦笑するラーク。

ポケットからスキットルを取り出して蓋を開ける。

一口飲むラーク。

「──初めてじゃないか？」

──ドクン

ルナにとってティアレン森は事実上初めての外出である。

それを聞き、改めて実感するルナ。

「あっ。」

串からソーセージの食べかけが落ちる。

「わっ、早く拾って食え！3秒ルールだ！」

「え？」

急いでソーセージを拾ったものの、土まみれだ。

それを見たルナは苦笑しながら言う。

「──うーん、やっぱりそっちもまだよくわかりません。

感想...ですか。

うーん。」

ソーセージに着いた土を少しずつ指で払いながら悩むルナ。

指にソーセージの油が付く。

やっぱりこれは食べられないと思い、焚き火の中に投げる。

「そうだな。別に大したことじゃねーよ。

俺の初冒険ってどんなんだっけと忘れちまってよ。

お前はどうなんだって聞いてみたかっただけだ。」

「うーん、やっぱりわかりません。でも──」

──そう夜が更けていく。

綺麗な数多の星々と美しい月が樹木の狭間から見える。