最終兵器 村人A

第3章 勇者と『カミ』の巫女

第65話 時の止まった里

「今日も良い天気だなあ……」

　足裏に感じる砂利の感触を確かめながら、トルクは大きく息を吸い込んだ。

　両腕を上げ、日の光をたっぷりと浴びるように、胸を反らす。

「……なんか、いいのかな。こんな生活してて」

　その独白は、風に揺られるようにして空へと消えてゆく。

　眼前で、ゴーレムたちが動き出すのが見えた。今日も、農作業や掃除に彼らは余念がない。疲労など存在するはずもなく、魔導人形たちはそれぞれの持ち場に散ってゆく。

　――トルクとケーレがこの場所で生活を始めてから、数日が経過していた。

　緊張は未だに消えず、ドギマギとする事ばかりである。だが、それをどこか心地良いと感じる自分が居て、トルクは軽い驚きに戸惑っていた。

「――トルクさま」

　不意に、背後から声が掛かる。ここ数日間ですっかりと馴染んだ声。耳に美しく響くそれを受け、トルクはぎこちなく振り向いた。

「ケ、ケーレさん」

「はい。おはようございます、トルクさま」

　しゃなり、と。小さな音を立てて姫巫女が歩み寄ってくる。朝の光に照らされた白髪が、神秘的な煌めきを放っている。

　極上の絹糸を束ねたようなそれを見て、なんだかトルクはたまらない気持ちになってしまう。

「朝餉の支度が出来ておりますよ。どうぞ、こちらに」

　そっと手のひらがトルクの二の腕に触れる。強制するでもなく、穏やかに優しく誘う仕草。伝わる温もりに、トルクは頬を赤らめてしまう。

「さ、トルクさま」

「は、はい……」

　導かれるがままに、トルクは家の中へと戻る。

　うっすらとした白い内壁。不思議な石作りのそれが、二人を出迎えてくれる。

　どこか寒々しさを感じてしまうのは、やはり。他に人の気配を感じないから――だろうか。

　生活感というものが、この『村』には欠如していた。

「こちらにございます」

　黒い木製のテーブルの上に、平べったい皿が二つ置かれている。

　湯気も出ておらず、さりとて冷えているようにも思えない。常温である。

　乳白色のスープと、そこに添えられたスプーンを見ながらトルクは首を捻った。

　隔離世とかいうこの空間に来てから、食事はずっとこれ。朝も昼も夜もまるで変わらない。

「どうぞ、トルクさま」

「あ、はい」

　どろりとした液体を、スプーンですくい口に運ぶ。

　蕩けるような甘味が舌の上に広がってゆくが――それだけだ。雑味が一切ないのは、良い事かどうか。

「あの、ケーレさんはこれだけでその、大丈夫なんすか？」

「はい」

　首を微かに傾げ、そうして姫巫女はふんわりと微笑んだ。

「栄養はこれだけで、十分に賄えますゆえ。尽きる事もございませんので、ご安心くださいませ」

「はあ……」

　確かに、これを三食欠かさず飲めば、腹が空くことは無かった。トルクはなんと答えれば良いか分からず、スプーンを動かし続ける。

「これ、あの実を絞ったやつですよね？　あそこの木々にぶらさがってるやつ」

「はい、おっしゃる通りにございます」

　トルクが窓の向こうを指さすと、ケーレが得たりと頷いた。

「あれは、夜に芽を出し朝には実をつけまする。木を根から掘り起こさない限りは、永遠に尽きない食糧でございます」

「永遠に……」

　トルクは、窓の外に広がる景色に目を移す。

　ゴーレムたちは、決まった行動を繰り返している。掃除をし、畑を耕し、木々の手入れまで行っているようだった。

「でも、それじゃあ畑は？　田んぼとかはなんで」

「あれは、昔からの繰り返しと聞いております。作物は一応実っておりますが、口にする事はもうございませんね」

「繰り返し？」

　はい、と。ケーレが穏やかな笑みを崩さず答える。

「遠い昔、ここには私たちの父祖が住んでいたそうなのです。古き世界が炎に焼かれたあと、移り住んできたと伝承にございますね」

「世界が炎に……ひょっとして、巨人の話か？」

　冒険者として方々を渡り歩いたトルクは、その伝承を耳にした事があった。

　各地に残る、炎の巨人の伝説。

「はい。その炎から逃れ――先祖は、『海』を求めたそうなのです。終焉の炎をもってしても干上がらぬ、広い広い海原を」

「ほへえ……」

　少しばかり、興味のある話だった。

　こういった伝説や伝承を追い求めるのもまた、冒険者の目的のひとつでもあるゆえに。

「はい、そして彼らは『カミ』を――」

　そこで、ケーレは口をつぐんだ。

「ケーレさん？」

「いえ、失礼いたしました。なんでもございません」

　口元を緩め、姫巫女は微笑み続ける。

　だが、何故かそれが。その表情が。

（……どうして、だろ）

　トルクには、ひどく空虚に感じられたのであった。

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「……ふう」

　食事が終わり、トルクはなにをすることもなく外に出た。川辺に腰かけ、目の前の清流をじっと眺め続ける。

「……どうするんだろ、俺」

　自問自答。そして、その呟きに応じる者は誰も居ない。

　ケーレは、トルクを決して束縛しなかった。その思うがままに任せ、焦らず急がず穏やかに微笑むばかり。

「子作り、子作りかあ」

　それは、ひどく現実味の無い言葉であった。

　生まれてよりこの方、トルクは恋人を得た経験が無い。まるで無い。あり得た可能性すら無い。

「なっさけねえの」

　夢を追い求め、そして破れた。何もかもを無くして、一からやり直そうとしていたのに。

　トルクは、ふと傍らを見る。そこには青白く輝く刀身があった。

「鞘くらい、もらえばよかったかな」

　剥き身のままの刃。名も聞かされぬ伝説の聖剣。

　トルクはこれの主で、勇者である――らしい。

「実感、ねえよなあ……」

　それは、なにもかもがそうだ。この島に渡ってからの全てが、夢のように朧げな気さえする。

「キオたち、どうしてっかなあ」

　ここでの一年が、外での一日。だとすれば、向こうではまだ殆ど時間が経っていないはず。

　それでも、あのお人よしの少年が心配をしてやしないかと、それがトルクは不安であった。

「言伝はしてくれるって、そう言われたけど……なあ」

　商人として歩み始めた日々に、想いを馳せる。それは、ひどく充実した楽しい時間であった。

「これから、どうなるんだろ」

　勇者となって子を作って、それから――それから？

　トルクは悩む。聞くべきと思っているのに、口に出しにくい。

　商人として、また別の夢を歩めるのか。

　それとも勇者として、また冒険者に――

「――ゼノ」

　聖剣を抜いてしまったとき、トルクは見た。

　かつての仲間たちが、青白い顔をしてこちらへ視線を向けていた、あの光景を。

「……気にしてっかな、あいつら」

　『暁の刃』のメンバーは誰もが誠実で、優しい連中ばかりである。

　トルクが勇者に選ばれたからといって、厚かましくも手のひらを反すような厚顔無恥さはあり得ない。

　――あり得てくれれば、まだ良かったのに。

「あーもう！　やめだ、やめ！」

　下手に考えてばかりでは、底の底に沈むばかりだ。それは、ケーレに対しても失礼であろう。

「とにかく、話をしなきゃな。どちらにせよ、仲良くなるにこしたことはねえし」

　あの美しい微笑。どこか虚ろな笑みを見ていると、もどかしくて仕方がなくなってしまう。

「魚、流れてるな」

　目の前ですいすいと泳ぐ、いくつもの影。見覚えのある種類だ。この島でも穫れる、魚たち。

　好きにしていいと、ケーレは言った。

　ならば――

「――ダメでもともと、俺流にやってみるか！」

　日の光に照らされ輝く水面を見つめ、トルクは勢いよく立ち上がるのだった。