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返事を奪う怒号

コリンは小さく息を吸う。

返事をしなければならない。

頭ではそう分かっているのに、胸の奥では言葉が何度もつかえていた。

家(・)族(・)

そんな言葉を向けられたことなど、一度もない。

だから何と返せばいいのかも分からない。

それでも――。

さっきまで胸の中を埋め尽くしていた戸惑いとは違うものが、静かに広がっていた。

目の前にいる二人は、返事を急かそうとはしない。

断るなら断ってもいい。

迷うなら迷ってもいい。

そんなふうに、答えを待ってくれている。

それが、不思議だった。

これまでの自分なら、誰かに何かを求められたら、その期待に応えられなければ見放されるものだと思っていた。

だから、人と深く関わることを避けてきた。

期待されなければ、失望されることもない。

近づかなければ、離れていかれることもない。

そうやって、自分を守ってきた。

けれど、ルカは違った。

『嫌だったら、ちゃんと断ってくれていいから』

そう言って笑った顔が、今も頭から離れない。

無理に引き留めることもなく、答えを押しつけることもなく。

ただ、自分の気持ちだけを真っすぐ伝えてくれた。

ルドルフもそうだ。

知り合ってまだ二日。

それでも、『これから少しずつ知っていけたらいい』と笑っていた。

どうして、そんなことが言えるのだろう。

理解はできない。

けれど、その言葉を聞いていると、胸の奥で凍りついていた何かが、少しだけ緩んでいく気がした。

怖い。

期待してしまうのが怖い。

もしこの温かさが、幻だったら。

もし手を伸ばして、失うことになったら。

そう思う自分がいる。

それでも同時に、その手を振り払いたくないと思っている自分もいた。

その気持ちに気づいた瞬間、コリンはゆっくりと顔を上げる。

深いすみれ色の瞳が、ルカとルドルフを映した。

返事は、まだ決まっていない。

いや、本当は胸のどこかでもう決まっていたのかもしれない。

コリンは小さく息を吸い込み、震えそうになる唇をゆっくりと開いた。

「俺は――」

そのときだった。

近くの木の枝で羽を休めていた小鳥が、突然大きく羽を震わせる。

《来る！》

鋭く張りつめた鳴き声が、コリンの耳へ飛び込んだ。

《怖い人が来る！　たくさん！》

《急いで！　逃げて！》

一羽だけではない。

枝という枝から鳥たちが落ち着きを失い、次々と鳴き始める。

その声は、人にはただのさえずりにしか聞こえない。

けれど、コリンにははっきりと言葉として届いていた。

深いすみれ色の瞳が、すっと見開かれる。

「……あっ…」

胸の奥を冷たいものが駆け抜けた。

「コリン…？」

「…静かに」

次の瞬間。

遠くから、荒々しい足音が公園へ響く。

最初はかすかな音だった。

けれど、それはあっという間に大きくなっていく。

乾いた土を踏み鳴らす重い靴音が、一つではない。

だん、だん、だん、と何人もの足音が重なり合い、公園の静けさを乱暴に踏みつけるように近づいてくる。

噴水の水音だけが穏やかに流れていた空気が、その音に飲み込まれていく。

穏やかな風さえ、一瞬止まったように感じられた。

木々の枝で羽を休めていた鳥たちが、異変を感じ取ったように一斉に羽ばたく。

ばさっ、と羽音が重なり、数羽の鳥が青空へ飛び立っていく。

その羽ばたきが、これから起こる出来事を知らせる警鐘のように、公園へ響き渡った。

ルドルフが真っ先に振り返る。

「……誰だ？」

その視線の先。

噴水の向こうから、数人の男たちが姿を現した。

全員が肩で荒く息をしながら、公園の中を見回している。

「はぁ……っ、はぁ……！」

荒い呼吸がここまで聞こえてくる。

服は土埃で汚れ、額には汗が浮かび、焦りと苛立ちが入り混じった表情を浮かべていた。

まるで何かを追い続け、ようやく獲物を見つけた獣のようだった。

男たちの視線が、公園の中を忙しなくさまよう。

そして――

一人の男が、噴水のそばに立つコリンを見つけた。

目を見開き、口元が大きく歪む。

「……いたぞ！！」

怒鳴り声が、公園中へ響いた。

その一声で、先ほどまで穏やかだった噴水広場の空気が完全に壊れる。

飛び立った鳥たちはさらに高く空へ舞い上がり、静かだった広場には荒々しい足音と怒号だけが響き渡る。

コリンの表情が一瞬で変わる。

さっきまで揺れていた深いすみれ色の瞳から迷いが消え、代わりに張り詰めた冷たい光が宿った。

その顔は、もう返事に迷っていた少年のものではない。

追われる者として、瞬時に状況を見極めようとする鋭い眼差しへと変わっていた。

「……っ」

ルカは思わず立ち上がった。

男たちは一直線にこちらへ走ってくる。

「やっと見つけたぞ！！」

「逃がすな！！」

ルドルフは反射的に二人の前へ一歩踏み出した。

コリンを背に隠すように立ち、自分が男たちとの間へ入る。

横目でルカを見る。

ただ、ほんのわずかに顎を引き、小さく視線だけで合図を送る。

ルカもその意図を察し、小さく息を呑んだ。

ルドルフは改めて男たちへ向き直る。

肩で荒く息をしている。

血走った目。

握り締められた拳。

一目見ただけで、まともに話が通じる相手ではないことは分かった。

それでも、ここで感情的になれば余計に状況は悪くなる。

ルドルフは胸の内の焦りを押し込み、できるだけ穏やかな声を出した。

「待て。落ち着け」

男たちは止まらない。

「何があったか知らねぇけど、まず話を──」

「どけ！！」

怒鳴り声が返ってくる。

ルドルフは思わず眉をひそめた。

それでも視線は逸らさない。

「俺たちはあんたたちの事情を知らねぇ。だから──お前らは何者だ」

その問いに答える様子はなかった。

男たちの視線は、最初から最後までコリンだけを捉えている。

その異様な執着に、ルドルフの背筋へ冷たいものが走った。

（……狙いは、コリンか。）

次の瞬間だった。

「邪魔だ！！」

一人が乱暴にルドルフを突き飛ばした。

「っ！」

肩から地面へ踏みとどまり、すぐに体勢を立て直す。

男へ手を伸ばしかける。

しかし、その一瞬の隙だった。

別の男がルカへ飛びかかった。

「うわっ！」

ぐい、と力任せに引き寄せられる。

首元の布が喉へ食い込み、一瞬で呼吸が詰まった。

「とぼけてんじゃねぇよ！」

男は顔を真っ赤にして怒鳴る。

鼻先まで顔を寄せられ、むっとするような酒の臭いが鼻を突いた。

昼間だというのに、酒臭い息が何度も吹きかかる。

「島国のお坊ちゃんをかくまってたんだろ！？」

「な……何のことですか！」

「おい、だから……！」

ルドルフが止めに入ろうとする。

「うるせぇ！！」

男は腕を乱暴に振り払った。

「関係ねぇ奴は引っ込んでろ！！」

再びルカの襟をつかみ、今度は片手で首元まで握り込む。

そのまま力任せに持ち上げられた。

「っ……！」

つま先が地面から離れる。

足が宙をさまよい、踏ん張ることもできない。

首が締め上げられ、喉がぎりぎりと軋む。

息を吸おうとしても、空気が入ってこない。

耳元では男の怒鳴り声が何度も何度も響いていた。

「あんたのせいで俺達の計画は台無しだ！　どうしてくれんだよ、なあ！？」

「お前のせいだ！！」

怒号が鼓膜を震わせる。

何を言われているのか分からない。

ただ、大きな声だけが頭の中で反響していた。

視界の端で、ルドルフが必死にこちらへ駆け寄ろうとしているのが見える。

（……使い花を）

苦しくなる意識の中で、その考えがよぎった。

サクラの花を呼べば、この男たちを引き離せるかもしれない。

けれど、その考えはすぐに打ち消した。

駄目だ。

ここは市場のすぐそばだ。

花の加護を使えば、公園だけでは済まない。

市場中の人たちの目に触れる。

突然花が舞えば、市場の人々は驚き、混乱し、きっと大騒ぎになる。

それだけじゃない。

まだ、自分はサクラの加護を完全には制御できていない。

感情に引っ張られれば、どこまで花が広がるか自分でも分からない。

もし町の人たちまで巻き込んでしまったら――。

その想像だけで、指先が震えた。

（駄目だ……使えない、もし暴走したら…！）

喉が締め付けられる。

視界の端が白く霞む。

耳鳴りがする。

指先から少しずつ力が抜けていく。

体を揺さぶられるたび、頭の中まで激しく揺れた。

完全に頭に血がのぼっている大男の暴力は、ルカの意識を奪うには充分だった。

「……ルドル、フさ……こ……りん……」

途切れ途切れの声が、かすかに漏れる。

「おい、やめろ！！」

ルドルフが怒鳴る。

悪漢たちのさらに後ろ。

肩で荒く息をしながら、コリンがじっと男たちを睨みつけていた。

深いすみれ色の瞳には、さっきまでの戸惑いはもう残っていない。

あるのは、冷たい覚悟だけだった。

「おーおー、お坊ちゃんのほうから出てきてくれたぜ」

男がいやらしく口角を上げる。

「……そいつを」

コリンは一歩、前へ踏み出した。

「……ル(・)カ(・)を、放せ」

低く抑えた声だった。

その声を聞いた大男は鼻で笑う。

「ほう？」

そう言うと、見せつけるようにルカの首へさらに力を込めた。

「あ゛……っ、ぐ……！」

喉が締まり、苦しそうな声が漏れる。

ルカの足は宙に浮いたまま、小さく震えていた。

その姿に、コリンの指先がわずかに強く握られる。

逃げろ。

胸の奥で、誰かが囁く。

今ならまだ逃げられる。

森へ入れば、鳥も獣も自分を隠してくれる。

この場を離れれば、少なくとも捕まることはない。

そうすれば、また一人で生きていける。

……今までと同じように。

それが、一番安全な選択だ。

誰とも関わらず、誰も巻き込まずに生きる。

ずっとそうしてきた。

これからも、そうすればいい。

そう思った。

けれど、その未来を思い浮かべても、不思議と以前のような静けさはなかった。

ほんの少し前まで、この公園で交わした言葉が胸によみがえる。

あの声も。

まっすぐ見つめてくれた桃色の瞳も。

笑っていたルドルフの声も、まだ耳に残っている。

あの温かな時間を知ってしまった今、もう何も知らなかった頃の自分には戻れない気がした。

けれど――。

苦しそうに息を求めるルカの姿が、その迷いを断ち切る。

自分が逃げれば。

あの男たちは、本当にルカを放すのだろうか。

そんな保証は、どこにもない。

むしろ、自分をかばったというだけで、ルカまで巻き込まれてしまった。

（……俺のせいだ）

胸の奥が痛む。

自分がここに現れなければ。

ルカも、ルドルフも、こんな目には遭わなかった。

ゆっくりと足が前へ出る。

その瞬間だった。

「待て！」

腕をつかまれた。

コリンが振り返る。

ルドルフだった。

苦しそうな表情で首を横に振る。

「行くな」

短い一言だった。

けれど、その声には焦りが滲んでいる。

「出ていったら、お前は……」

最後まで言葉にならない。

捕まる。

その先に何が待っているのか、ルドルフにも分かっていた。

コリンはルドルフの手を静かに見つめる。

それから、小さく首を横に振った。

「……大丈夫じゃないことくらい、分かってる」

静かな声だった。

「でも」

深いすみれ色の瞳が、苦しむルカへ向く。

「あいつは……俺を助けようとしてくれた」

その一言だけで十分だった。

コリンはルドルフの手をそっと外す。

小さく舌打ちをした。

そして、ゆっくりと悪漢たちのもとへ歩み寄っていく。

（駄目だ……）

ルドルフの顔から血の気が引く。

このままコリンが前へ出れば、あいつは捕まる。

分かっている。

それでも、止める術がなかった。

「コリン！！」

ルカは苦しさにかすれる声を振り絞った。

次の瞬間、大男の腕が乱暴に振り下ろされる。

「うぐっ！」

掴まれたままの体が地面へ叩きつけられ、背中に鈍い衝撃が走った。

肺の中の空気が一気に押し出され、息ができない。

視界がぐらりと揺れ、耳鳴りだけが頭の中に響く。

（……駄目だ）

このままでは、本当にルカを助けるためにコリンが捕まってしまう。

ルカの霞む視界の先で、コリンはゆっくりと顔を上げた。

深いすみれ色の瞳には、もう迷いはなかった。

覚悟を決めた者だけが宿す、静かで揺るがない光がそこにあった。

次回作、まだできてません。出来次第投稿します。

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