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第41話 ― 冒険

翌朝、ノックの音で起きた。ドアを開けると、衛兵が立っていた。

煙草に火をつけ、煙を吹きかけて聞いた。

「何の用だ」

「殺人と器物損壊の容疑だ」

王を笑ってやるため、素直についていくことにした。

連行される途中、奴らが部屋に踏み込み、少女の手を掴んだ。彼女が泣き叫んだ瞬間――

圧力が溢れた。空が震えた。

全員が凍りつき、こちらを見た。

「その子に触れたら殺す。国も滅ぼす。

離せ」

鎧が恐怖で鳴った。彼らは手を放した。

兄弟に言った。

「部屋から出るな。何かあれば糸を引け」

王の所へ向かう道中、衛兵の一人が囁くのが聞こえた。

「あいつは知らない。貴族の前で処刑される予定だと」

計画を悟り、笑った。

衛兵が怯えて言う。

「何がおかしい？　もう死ぬんだぞ」

「王は恥をかきたいらしいな。なら、貴族の前で笑い者にしてやる」

馬車の中、王をどう辱めるか考えていた。

着くと、衛兵の言葉通りだった。

巨大な闘技場に入った。頭を上げて歩く。

王が言った。

「無実の民を殺し、私有財産を侵害した罪だ」

「無実の民？　俺が侵害した財産とは？」

王が答えようとした。遮った。

「見下すな。

ただの王だろうが、調子に乗るな。

お前は屑だ。王冠を被ったゴミだ。

被った瞬間、それを汚した。

衛兵が増えようが、勇者が三人いようが、息子が見ていようが関係ない。

皆の前で恥をかかせてやる」

王が怒鳴った。

「獣を出せ！」

地が震えた。巨岩が門を砕いた。

鎖を引き千切り、構えた。

二足の巨牛、続いて緑色の巨人が二体。

指を鳴らし、魔法を使おうとした――出ない。

王を見ると、笑っていた。何かしたな。

牛が突進した。棍棒が振られ、埃が舞う。

埃の中、棍棒が来た瞬間、避けて指を殴った。棍棒が手から離れ、城壁で砕けた。

牛が指を押さえる。隙に角へ飛びつき、引いた。血管が裂けそうだった。

牛が頭を振る。顔の前で、口から強風が来た。

指が滑った。左角を放し、目を殴った。

バランスを崩し、膝をついた。

跳び上がり、糸を拳に纏わせ、急降下した。

角が来た。殴って折った。

両角が飛び、牛は顔から倒れた。

近づいて言った。

「ショーは終わりだ」

頭を殴り続けた。頭蓋が砕けた。もう一度殴ると、拳が埋まった。

手を抜き、頭の上に立ち、残り二体に叫んだ。

「来い。お前らの最後はここだ」

二体が来た。足取りは重い。

牛の角へ向かったが、衛兵が先に塞いだ。

くそ、退路がない。

糸を巻き、待った。

一体が手を上げた。殴れる距離だった。

避けると、地が砕けた。

足で手を蹴り、突進した。もう一体が殴ろうとしたので拳を蹴ると、相方を殴った。

相方が倒れた。足が顔の近くに来た。

踏みつけ、仰向けにした。

顔に跳び上がった瞬間、後ろから拳が来た。避けると、相方を殴った。

顔が砕ける音。危機を逃れた。

棍棒を探した。見つからない。

ローブを脱ぎ手に巻き、靴を脱いで王へ跳んだ。

壁の上、跳ぼうとすると下に衛兵がいた。

降りると、斧を持つ男がいた。微笑んで言った。

「さらばだ」

姿を消すように動き、頭を掴んで地に叩きつけた。武器が飛んだ。

手を伸ばし掴む。盾は鳴らなかった。

拳を握り、衛兵の中へ突進した。間を抜け、闘技場へ跳ぶと、首が後ろで飛んだ。

これで殺せる。

最も近い者へ。拳が来た。避けると、風圧が胸を裂いた。

斧を振ると当たり、火花が散った。皮膚が硬い。

足元へ行き、踵を切った。

糸を巻き、切り続けた。

顔から倒れ、血が飛んだ。

跳び上がり、首に着地して切った。

頭を蹴り、もう一体へ。

意識がないと思い、斧を上げた瞬間――不意に掴まれた。

くそ、寝たふりか。

締め上げられた。骨が軋む。斧が滑った。

死んだと思い、近づいてきた。目が合った瞬間、糸で手を切った。

切れた指の上を歩き、目に手を入れ、糸を頭に通して切った。

倒れて動かなくなった。

死体の間に立つ。血が服と顔を覆う。

王を見て微笑むと、怒っていた。

衛兵に囲まれ、王が叫んだ。

「もう一体出せ」

斧を投げたが、逸れた。

頭に当たるはずなのに、なぜ当たらない？

衛兵が言った。

「無理だ。結界に守られている」

そういうことか。

衛兵の中を歩いた。誰も動けない。

一人が出ると、頭が衛兵の足元に転がった。

振り返って言った。

「動けば同じ目に遭う」

誰も動かなかった。

闘技場を見渡した。何もない。ガラスか？

強い力を感じた。結界の源だ。衛兵が前進した。

手を振ると、体が裂けて倒れた。

もう一体――巨大な狼が出てきた。

王に言った。

「猫を出したのか？」

狼が突進した。気を放つと、止まった。

静かに言った。

「来い。なぜ攻撃しない。俺はここだ」

声を上げた。

「俺が殺したのは無実の民じゃない。奴隷商人だ。

財産侵害？　奴隷にも生きる権利と選ぶ権利がある」

王が怯え、剣を抜いた。

内なる力に集中し、結界の核を見つけた。

糸で核を砕いた。結界が消えた。

距離はあった。王は高所に、息子たちと共に。

瞬きの間に、王の前に立っていた。

王が剣で来たので折り、辱めた。

「なぜ剣を上げない？

折れているが、謝れ。無駄な力を使わせた。

お前の立場を教えてやっただけだ」

目を見て、静かに言った。

「よく聞け。

ゴミは恥をかかないと分からない。

道を塞ぐな。死が待っている」

王座の後ろに貴族もいた。落胆ぶりが見事だった。

手を上げ、糸で衛兵を袋のように掻き集めた。

持ち上げ、三つ数えて引き裂いた。

血が雨のように降った。笑いながら王を見ていた。

狼の方を見ると、目が合い、戻っていった。

城を出て宿へ。糸が引かれる感覚に、考えるより先に走った。

着いて、ドアを開け、兄弟を呼んだ。出てきた。

安心して聞いた。

「誰か来たか」

二人が泣いた。

「死ぬんじゃないかと、心配で」

抱きしめて言った。

「心配してくれてありがとう」

姉が言った。

「し……主人様……

お顔とお洋服が……

拭いて……いいですか」

微笑んで言った。

「気にするな。それと”主人”じゃなく”タイ”だ。兄だからな」

「で……では、お兄様と……？」

「ああ、それでいい」

弟がつかえながら言った。

「あ……あ……お兄様、ありがとう」

頭を撫でた。

「礼はいい。兄として当然だ」

姉の視線が俺の手に向いていた。嫉妬だった。

言った。

「お前も撫でてほしいか」

微笑んで言った。

「うん」

（第41話・了）