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「８周目の正解」

――これで何周目だっけな。

「奏多(かなた)、早く起きなさい……今朝は少し冷えるわよ」

　同じ声。

　同じ間。

　同じ、トーストの匂い。

　日曜日が終わった瞬間、

　人の全部が巻き戻る。

　最初は混乱した。

　でも、もう慣れた。

――この世界は、繰り返している。

　1週間。

　月曜日から日曜日まで。

　それが終わると、また同じ月曜日に戻る。

　オレの周りの出来事も、オレに関するみんなの記憶も。

　でも、季節は、過ぎていく。

　この世界が始まった頃は満開に咲いていたマンション前の桜も、今は若葉が茂っている。

――季節は過ぎていく。でも、出来事や人の記憶は変わらない。オレを除いては。

「おはようございます！」

　マンションのゴミ置き場。

　ここには月曜日、必ずゴミ出しをしている女性がいる。同じマンションに住む女子大生だ。

「あら、奏多くん、おはよう！奏多くんも高校生かぁ。大きくなったねー」

「そういう優花さんも、女子大生になっちゃったじゃないですか」

「うふふ、そうね。あ、遅刻しちゃったら悪いからこのくらいにしとくね。元気に学校がんばっておいで。奏多くん、いってらっしゃい」

　何度ループしても、優花さんの笑顔と「いってらっしゃい」には、毎回癒される。

――おっと、こんな場合じゃない。オレは早足で通学路を進む。

　この速度で進み、学校手前、５００メートル地点の交差点を曲がる。

　それが『正解』だ。

――この世界には、『正解』がある。

　タイミングも、言葉も。

　外さなければ――

　関係は、作れる。

――――――――――――――――――――

　この時間に彼女は必ず来る。

　オレは確信を持って、角を曲がる。

　ちょうどそのタイミングで、向こうから、一人の女子が歩いてくる。

　長い黒髪。　静かな表情。

　どこか神秘的で美しい顔立ち。

　水無瀬(みなせ) 凛(りん)。

　同じクラスの女子生徒だ。

――ここまでは、いつも通り。

　オレは歩幅を合わせ、タイミングを測る。

「おはよう」

　一拍置いて、声をかける。

「……おはよう」

　少しだけ驚いた表情をしたが、すぐに落ち着いた表情に戻る。手には一冊の本を握っている。

　予定通り。

　ここから先も、全部知っている。

「その本、続き出たよね」

「……なんで知ってるの？」

「毎日教室で読んでるから、水無瀬さん。実はオレも読んでる」

　本当は毎週、月曜日の下校後に買って読むんだけどね。

「……そっか」

　わずかに、表情が緩む。

「主人公が真面目なのにすぐドジしちゃうところが面白いよね？」

「……まあ、悪くない」

　会話が続く。距離が縮まる。

　全部、「予定通り」。

　やっぱりそうだ。

　歩きながら、確信する。

　このルートが一番効率がいい。

　無駄がない。

　迷いもない。

　ただ『正解』を選ぶだけで、関係は進む。

「……なんか今日」

　凛が、ふとこちらを見る。

「話しやすいね」

「そうかな？」

「うん」

　少しだけ目を逸らして、

「変に気を使わなくていいっていうか」

小さく、息を吐く。

「……ありがと」

　この流れなら、『20』に届いているはずだ。

　体感でわかる。

　このルートは、もう何度も繰り返してきた。

　このままいけば――

　頭の中で、今週のルートを組み立てる。

　今日の下校時。明日の朝、昼休み。それから――

――問題ない。

　このまま進めば、ちゃんと、届く。

　校門が見えてくる。

「じゃあ、また」

「ああ、また教室で」

　凛はオレから離れ、同じクラスの女子と合流した。

　その背中を見送る。

　何度も繰り返した一週間。

　間違えなければいい。

　それだけでいい。

――この１週間で水無瀬凜を攻略する。

　この世界は、シンプルだ。

――そう思っていた。

　まだ、『例外』を知らなかった頃の話だ。

　少し遠ざかっていく凜に目を向ける。

　『23』

　凜の頭上に、青い数字が浮かんでいた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

１７話までは、毎日更新する予定です。

今日は、２話投稿します。第２話は２２時に投稿します。

よければ続きも読んでいただけると嬉しいです。