転生令嬢の宮廷出席録 ～婚約を勝手に決められたので、まず契約書から読み直します～

episode15_王妃の女官長

翌朝、アデルが目を覚ましたとき、窓の外にはまだ薄い霧が残っていた。

モントルイユで迎える初めての朝だった。

正式に嫁いできたわけではないので、使われているのは客人用の一室である。それでも、見慣れたラヴェル家とは天井の梁の色も、窓から見える景色も違った。

遠くには昨日見た川がある。

耳を澄ませば、水音そのものは聞こえないものの、朝から荷車が動いているらしく、ときどき車輪の軋む音が風に乗って届いた。

昨日まで帳簿の中にしかなかった土地で、一日がもう始まっている。

そのことが妙に面白くて、アデルはいつもより早く身支度を済ませた。

ところが朝食の部屋へ向かう途中、廊下の先から小さな話し声が聞こえてきた。

ベアトリスだった。

昨日の視察で見せた濃紺の外出着ではなく、今日は少し軽い朝の衣装を着ている。その前には茶とパン、それから三通の手紙が並べられていた。

朝食を取っているように見えるが、実際にはほとんど仕事をしていた。

一通を読み終える。

端へ置く。

別の一通を開く。

そのあいだに、横に控えていた侍女へ何かを短く告げる。

アデルが入ってきたことにはすぐ気づいたらしく、手紙から目を上げた。

「おはよう、アデル。よく眠れた？」

「はい。ベアトリス様は……もうお仕事ですか？」

「少しだけね」

少し。

テーブルの上には、すでに封を切られた手紙が三通ある。

ベアトリスはアデルの視線に気づいたのか、一番上の紙を軽く持ち上げた。

「王都からよ。春の王都滞在期が始まる前は、どうしても増えるの」

そう言ってから手紙を伏せる。

内容を見せるつもりはないらしい。

アデルも覗こうとはしなかった。

昨日、自分がモントルイユ家の資料を預かったばかりである。ベアトリスの机にあるものにも、同じように他人へ見せる必要のないものがあるのだろう。

席へ着くと、ベアトリスは一通目について侍女へ指示を出した。

「これは今日中に返して。王妃様がお決めになる必要はないわ。昨年と同じ扱いで構わないと伝えて」

「かしこまりました」

次の一通。

「こちらは王都へ戻ってから。今返事をすると、正式に受けたことになるから」

「はい」

最後の一通を開いたところで、ベアトリスの眉がほんの少しだけ動いた。

怒ったわけではない。

困ったようにも見えない。

けれど、昨日一日一緒に過ごしたことで、その僅かな変化が「少し考えている顔」なのだとアデルには分かった。

「どうかしました？」

思わず尋ねる。

ベアトリスは手紙から顔を上げた。

「ある夫人が、王妃様へ直接お話ししたいことがあるそうよ」

「それは、ベアトリス様が決めるんですか？」

「まさか」

ベアトリスは笑った。

「私は王妃ではないもの」

そう言いながら、手紙をもう一度読む。

「ただ、王妃様へお渡しする前に、何の話なのかくらいは分かっていた方がいいでしょう。本人は『直接』と書いているけれど、本当に王妃様がお聞きになる必要があるのか、それとも別のところで片づく話なのかで、使う時間が変わるから」

それを聞いて、アデルは少しだけ前世を思い出した。

経営会議に上がってくる案件のすべてを、社長が一から調べるわけではない。

何を議論するのか。

何を決める必要があるのか。

誰の意見が必要なのか。

事前に整理されているからこそ、限られた時間で意思決定ができる。

「ベアトリス様は、王妃様の代わりに決めるのではなくて、王妃様が決めるものを整理しているんですね」

アデルが言うと、ベアトリスは少しだけ目を細めた。

「それも仕事の一つね。ただし、整理の仕方で結論まで決めてしまわないように気をつける必要はあるけれど」

その一言が、アデルには妙に残った。

情報をまとめる人間には、思っている以上に力がある。

何を先に見せるのか。

何を重要だと扱うのか。

何を省くのか。

それだけで、同じ出来事でも見え方は変わる。

前世でも知っていたことだった。

だからこそ、アデルは自分付きの書記を欲しがったのだ。

けれどベアトリスは、その力を持つことを誇るのではなく、むしろ扱い方を間違えないようにするものとして語った。

二十五年も王妃の近くにいる人間が言うと、その重みが少し違った。

「ベアトリス様は、朝からずっとこんなことをしているんですか？」

「朝だけではないわよ」

「……聞かなければよかったかもしれません」

「でしょう？」

ベアトリスは楽しそうに茶を飲んだ。

＊

朝食を終えたあと、出発まで少し時間があった。

アデルは昨日の覚え書きを整理するつもりだったが、ベアトリスが屋敷の家令と話すというので、邪魔にならない範囲で同席することになった。

そこでまた、少し意外なものを見ることになった。

王妃の女官長が、モントルイユ家の鉱山収入について細かな指示を出したわけではない。

港の運営に口を挟むこともなかった。

代わりに尋ねたのは、屋敷の西棟の屋根が直ったか、以前から腰を悪くしていた庭師がまだ働いているのか、昨年子どもを産んだ侍女が復帰したのかという、もっと小さなことだった。

家令も慣れているらしく、一つずつ答える。

「西棟につきましては、秋に修繕を終えております」

「では、今年は雨漏りしなかった？」

「ございませんでした」

「それならよかったわ」

次に庭師。

次に侍女。

名前まで覚えている。

アデルは少し驚いた。

王妃の女官長という肩書きと、昨日聞いた宮廷の話から、もっと大きな政治や貴族同士の関係ばかりを扱う人物なのだと思いかけていた。

けれど、この人は屋根の雨漏りも覚えている。

「ベアトリス様は、いつもそういうところまで確認するんですか？」

家令が退室したあと、アデルは尋ねた。

「全部ではないわよ。覚えていたものだけ」

「でも、王都にほとんどいらっしゃるのでしょう？」

「だからこそ、たまに来たときくらい確認するのよ。報告書には『修繕済み』としか書かれなくても、去年そこで暮らしていた人間にとっては、夜になるたび水桶を置いていた屋根だったりするでしょう」

アデルは、昨日見た鉱山の泥を思い出した。

数字だけでは分からない、という話とは少し違う。

ベアトリスが見ているのは、その仕事の結果を受け取る人間の方だった。

「ベアトリス様は、宮廷にいるのに領地のこともずっと見ているんですね」

「見ている、というほど立派なものではないわ。私はもうこの家の女主人でもないし、日々の管理をする立場でもないもの」

ベアトリスはそこで一度言葉を区切った。

「でも、自分がどこから来たのかまで忘れて王都だけ見ていると、だんだん話が浮いてくるのよ」

「浮く？」

「例えば、税を一つ上げると言っても、王都の机では銀貨の数字でしょう。でも領地では、その銀貨を作るために羊を売る家もあれば、冬に買う薪を減らす家もある。だからといって何も徴収するなという話ではないわ。ただ、自分が言っている数字が、誰かの暮らしでは何に変わるのかくらいは知っていた方がいいでしょう」

その言葉を聞いて、アデルは素直に感心した。

ベアトリスの強さは、人の顔色を読むことだけではない。

誰が何を望んでいるかを見抜くこと。

どの言葉なら相手が受け取りやすいかを考えること。

そのうえで、その判断の向こうに現実の暮らしがあることも忘れない。

宮廷での二十五年は、ただ人間関係を巧みに泳いできた時間ではないのだろう。

王妃の近くで多くの報告を受け、人へ仕事を任せ、時には失敗の後始末をし、誰の言葉をどこまで信用するかを考え続けてきた年月でもある。

それは、父とはまったく違うやり方だった。

アルマンは自分の足で領内を歩く。

道が壊れていれば自分で見るし、家畜の具合が悪ければその場所へ行く。村へ出れば、何十年もその土地で働いている者へ直接話を聞く。

問題があれば、現物へ近づく。

父の領地の見方は、ひどく真っ直ぐだった。

一方でベアトリスは、自分が毎日そこへ立てないことを最初から知っている。

だから、報告を受ける。

人の顔を見る。

以前聞いた話を覚えておく。

次に訪れたとき、結果がどうなったかを確かめる。

誰かへ任せた仕事を、自分が直接やっていないからといって忘れない。

父が土に足をつけたまま領地を見る人なら、ベアトリスは少し離れた場所からでも、人と情報の糸を切らさずに土地を見る人なのかもしれない。

どちらが正しいという話ではなかった。

父のように現場へ出られるなら、その方が早いことも多い。

けれど、モントルイユへ嫁いだあと、自分が鉱山にも港にも屋敷にも毎日立つことなどできない。ましてガスパールが軍務で領地を離れる時期には、なおさら一人で何もかも確かめることは不可能だろう。

そう考えると、ベアトリスのやり方は、これからの自分にとって別の意味で参考になる気がした。

すべてを見るのではなく、見られないものまで忘れない。

それは簡単そうでいて、きっと難しい。

＊

昼前、モントルイユを発った。

帰路ではベアトリスも途中まで同じ馬車に乗り、ラヴェル家へ寄ることになっていた。

母と話したいことがあるらしい。

馬車が街道へ出てしばらくしたところで、アデルは昨日から少し気になっていたことを尋ねた。

「ベアトリス様」

「何？」

「王都では、やっぱり爵位が高い方から何でも決まるんですか？」

ベアトリスがアデルを見る。

「何でも、というのは？」

「例えば、誰が先に王妃様へお話しできるとか。席とか、招待とか」

「ああ」

ようやく質問の意味が伝わったらしい。

「正式な場なら、基本は爵位順よ」

「やっぱり」

「爵位だけで決まらないだけで」

アデルは首を傾げた。

「どういうことですか？」

「晩餐会で伯爵夫人より男爵夫人を上座へ置けば、それは問題になるわ。でも、王妃様が昨日から相談していることについて、事情を知っている男爵夫人を先に私室へ呼ぶことはある。正式な序列と、実際に誰の言葉が必要とされるかは、同じではないということ」

なるほど、とアデルは思った。

母とベアトリスの関係にも似ている。

マルグリットは伯爵夫人であり、正式な爵位ではベアトリスより上にいる。

けれど王妃への距離や王都での情報という意味では、ベアトリスの方が遥かに近い。

どちらが上なのか、と一つに決めようとする方がおかしいのだ。

「面倒ですね」

素直に言うと、ベアトリスが笑った。

「ええ。面倒よ」

否定されなかった。

「そこは、宮廷の魅力だと言うところでは？」

「誰がそんなことを言ったの？」

「王妃の女官長なら」

「私は宮廷の宣伝係ではないわ」

思わずアデルも笑った。

「ベアトリス様は、宮廷がお好きですか？」

今度はベアトリスが少し考えた。

「好きか嫌いかで二十五年はいられないわね」

「では、どうして？」

「最初は家のため。次に夫を亡くしてからの自分の居場所のため。そのうち、王妃様のお側で自分にできることが増えてきたから」

淡々とした答えだった。

「楽しいこともあるし、嫌なこともある。でも、自分がそこにいることで少しだけ物事がうまく進むなら、残る理由にはなるでしょう」

それは、アデルにも少し分かる気がした。

前世でも、仕事がすべて楽しかったわけではない。

むしろ嫌なことの方が多かった時期さえある。

それでも、自分が入ることで複雑だったものが整理され、人が動き、最後に形になる瞬間は好きだった。

ただし、誰が聞いているのかを常に気にし、爵位と役職と親族関係を頭へ入れ、同じ一言でも誰が言うかによって意味が変わる場所で二十五年となると、話は別である。

そこまで想像すると、やはり気が重い。

アデルは窓の外を見た。

道の脇には春を迎えた畑が続いている。

遠くには家畜を追う人影が動き、その先には小さな村の屋根が見えた。

昨日、鉱山や河港を歩いたとき、知らないことの多さに圧倒された。それでも、不思議と嫌にはならなかった。

荷車がどこから来て、どこへ向かうのか。

道が傷めば誰が困り、倉庫が滞ればどこへ影響が出るのか。

そうしたものを一つずつ知りながら、自分が暮らす土地が少しでもうまく回るように考えていく仕事は、今の自分にはずっと魅力的に思える。

「何を考えているの？」

ベアトリスに訊かれた。

アデルは少し迷ったが、そのまま答えた。

「ベアトリス様はすごいと思います。でも、私は宮廷にいたら疲れそうだなって」

一瞬の沈黙のあと、ベアトリスは声を上げて笑った。

「正直で結構」

「怒らないんですか？」

「どうして私が怒るの。私だって、誰にでも勧めたい場所だと思っているわけではないもの」

あまりにもあっさりした答えに、アデルも笑った。

馬車の窓の向こうには、畑と村が続いている。

そして昨日からベアトリスを見ていて、アデルの中には、モントルイユでどんなふうに暮らしたいのかという輪郭も少しずつ生まれ始めていた。

領地を統括するというのは、帳簿を読み、支出を決めるだけではない。

父のように、自分の足で現場へ行き、そこで働く者の話を直接聞くことも必要なのだろう。

けれど、それだけでは広い領地のすべてを見続けることはできない。

鉱山の監督がなぜ客人の前で現場を整えたのかを理解しながら、普段との違いはきちんと確かめる。離れて暮らしていても、壊れていた屋根や、そこで働く人間のことを覚えている。報告を受けたときには、書かれた数字だけではなく、その結果が誰の暮らしへ届いているのかまで想像する。

父とは違う。

けれど、それもまた土地を治める一つの形だった。

アデルはこれまで、領地を見るなら父のように自分で現場へ出なければならないと思いかけていた。実際、羊毛の一件ではそれが必要だったし、昨日鉱山と河港を歩いたことで、紙の上では分からなかったものをいくつも知ることができた。

それでも、これから関わるモントルイユはラヴェルより複雑だ。

鉱山もある。

港もある。

街道もある。

森林も屋敷も村々もある。

そのすべてへ毎日自分で足を運ぶことはできない以上、いつかは、自分がいない場所で何が起きているのかを知り、人へ任せながら、それでも土地全体を見失わないやり方を身につけなければならないのだろう。

言葉にするだけなら簡単だった。

実際にベアトリスのように振る舞えるようになるまでには、おそらく何年もかかる。

けれど、何年もかかるなら、何年もかければいい。

一年前の自分は、ラヴェル家の羊毛がどんな手触りなのかすら知らなかった。それが今では、どのように仕分けられ、誰が買い、支払いの時期が家の修繕にどう影響するのかまで少しは分かるようになった。

なら、モントルイユのことも同じなのかもしれない。

最初から全部を知る必要はない。

「まずは、ちゃんと知るところからですね」

独り言のように言うと、ベアトリスが隣からアデルを見た。

「何の話？」

「これからのことです」

「随分広い答えね」

「まだ私にも、それくらいしか分からないので」

ベアトリスは何も追及せず、ただ少しだけ笑った。

アデルも窓の外へ視線を戻した。

すぐに何でもできるようになるとは思わない。

けれど、モントルイユへ行ったら、父から教わったように自分の目で現場を見ながら、ベアトリスのように、離れた場所の人や仕事まで忘れずにいられるようになりたい。

今のアデルには、それが一つの目標に思えた。

＊

午後、ラヴェル家へ戻ると、マルグリットが玄関まで出てきた。

ベアトリスが馬車から降りる。

二人は礼を交わした。

伯爵夫人と男爵未亡人。

形式だけを見れば、母の方が上位にいる。

けれど、そのあとの会話には、どちらかが一方的に従うようなものは何もなかった。

「久しぶりね、ベアトリス」

「昨年の王都以来かしら」

「シャルロットのところへ寄ったと聞いたわ」

「ええ。元気そうだったわよ。あなたより母親らしい顔をしていた」

「どういう意味？」

「そのままの意味」

何年も付き合いのある女性同士の会話だった。

二人はそのまま母の小客間へ入り、茶を飲み始めた。

アデルも同席した。

最初はモントルイユの視察の話だった。

鉱山で泥に近づきすぎて靴を汚したことをベアトリスが言い、アデルが余計なことを言わないでほしいと抗議し、母が笑った。

そのうち話は王都の春へ移った。

誰が今年は早く王都へ来るらしい。

誰の娘が婚約した。

ある家の夫人が体調を崩している。

王妃が今年の慈善行事を少し縮小したいと考えている。

一つ一つは大きな政治の話ではない。

けれど、マルグリットはその情報を聞きながら、ときどき「それなら、あの家への贈り物は少し変えた方がいいわね」と呟く。

ベアトリスもまた、ラヴェル領の収穫や近隣家の近況について母へ尋ねていた。

王都から地方へ。

地方から王都へ。

情報が行き交っている。

アデルは、二人の会話を聞きながら不思議な気持ちになった。

誰かが命令しているわけではない。

正式な会議でもない。

それでも、こうして交わされた言葉が、それぞれの家で次の判断の材料になる。

母は王妃の近くにいない。

ベアトリスはラヴェル領に住んでいない。

だからこそ、互いが持っていないものを交換できる。

そのとき、アデルはふと、ベアトリスが朝言っていたことを思い出した。

王妃が判断するために、何を見ればよいのかを整える。

力というものは、自分が最後に決めることだけを指すのではないらしい。

必要な情報を持つこと。

必要な人へ届けること。

相手が受け取れる形にして渡すこと。

そういう仕事もまた、物事を動かしている。

二人の会話を一時間ほど聞いていると、よくこれだけ多くの人間関係を覚えていられるものだと感心する。

誰が誰の親戚で。

どの家とどの家に古い付き合いがあり。

去年何を贈り。

今年誰が王都へ来る。

自分が毎日これをやるのは、やはりかなり疲れそうだった。

それより、昨日見た鉱山から港までの流れをもう少し追いかけたい。

自分付きの書記が決まったら、どんな記録を作るのかも考えたい。

けれど、だからといってベアトリスの仕事が自分と無関係なわけではない。

むしろ、領地を広く見るようになればなるほど、直接見ることのできない場所をどう把握するか、人へ任せた仕事をどう追いかけるかという問題は増えていくはずだった。

父から学んだことと、ベアトリスから学べることは違う。

その両方を使えたらいい。

そんなことを、アデルは考え始めていた。

＊

ベアトリスがラヴェル家を発つ前、アデルは玄関まで見送りに出た。

馬車へ乗る直前、ベアトリスが振り返った。

「昨日はどうだった？」

「視察ですか？」

「ええ」

アデルは少し考えた。

「思っていたより、知らないことが多かったです」

「そう」

「でも、だからもう一度見たいと思いました」

ベアトリスは頷いた。

「それならよかったわ」

「ベアトリス様」

「何？」

「一つ聞いてもいいですか？」

「どうぞ」

「どうしたら、ベアトリス様みたいに人を見られるようになるんですか？」

ベアトリスは少しだけ驚いたようだった。

それから、すぐには答えなかった。

いつものように、ほんの少し考える。

「たくさん失敗することかしら」

「そこからですか？」

「他人の顔を一度見ただけで全部分かるような便利な才能があるなら、私も欲しかったわ」

アデルは少し笑った。

「私は、人を見るのが上手いのではなく、昔より決めつけなくなっただけよ。怒っているように見える人が、本当は怖がっていることもある。反対している人が、内容ではなく自分を無視されたことに腹を立てていることもある。何度も間違えれば、最初に見えたものだけで決めない方がいいと覚えるでしょう」

それは、アデルにも思い当たる話だった。

婚約を告げた父。

羊毛取引のルーセル。

鉱山で客人用に坑口を整えた監督役。

最初に見えるものだけで理由を決めれば、違う答えにたどり着くことがある。

「でもね」

ベアトリスは続けた。

「人を理解することと、人の言う通りにすることは別よ。そこは混ぜない方がいいわ」

アデルは目を瞬いた。

「相手の事情が分かっても、断るときは断る。怒らせると分かっていても、言わなければならないこともある。人の心が分かれば何でも丸く収まるなんて、そんな便利なものではないわ」

その言葉は、アデルが想像していたよりずっと厳しかった。

けれど同時に、ベアトリスという人間が少しだけ分かった気がした。

優しいから相手の顔を潰さないのではない。

物事を進めるために、その方がよいと知っている。

相手の気持ちを理解することも、必要ならその人へ厳しい判断を伝えることも、彼女にとっては同じ仕事の中にある。

それだけのことを、二十五年かけて積み重ねてきたのだろう。

「覚えておきます」

アデルが言うと、ベアトリスは笑った。

「全部覚えなくてもいいわ。あなたにはあなたのやり方があるでしょうから」

それだけ言うと、ベアトリスは馬車へ乗り込んだ。

やがて車輪が動き出し、門の向こうへ消えていく。

アデルは、その背中をしばらく見送った。

王妃の女官長。

最初にその肩書きを聞いたときには、華やかな宮廷の中心にいる人なのだと思っていた。

実際には、華やかさよりもずっと地味なことを積み重ねてきた人だった。

誰が何を必要としているかを覚える。

余計な言葉を減らす。

相手が守りたいものを見つける。

決めるべき人間の前へ、必要なものを必要な形で置く。

そして、ときどき領地へ戻れば、雨漏りしていた屋根のことまで覚えている。

父とは違う。

父は領地に立ち、自分の目と足で確かめる。

ベアトリスは離れていても、人と情報を通じて土地とのつながりを切らさない。

アデルは、そのどちらも覚えておきたいと思った。

モントルイユには鉱山がある。

港がある。

街道があり、森があり、村がある。

そこには昨日会った監督役がいて、鉱石を運ぶ男たちがいて、港で荷を下ろす人々がいる。屋敷には、ベアトリスが名前を覚えていた庭師や侍女もいる。

まだ、ほとんど知らない人たちだった。

けれど不思議なことに、昨日までより少しだけ、その土地を遠く感じなくなっていた。

そして、その距離を縮めようとしていたのは、アデルだけではなかったのだと、ふと思った。

ガスパールはこの一年、アデルが求めたことに一つずつ答えてきた。

質問をすれば返事をくれた。

分からないことは分からないと書き、必要なことなら資料を用意した。

婚礼前の娘へ自家の内情をどこまで見せるか慎重に線を引きながら、それでも何も知らないまま妻として迎え入れようとはしなかった。

今回の決算資料もそうだった。

日々の帳簿そのものを他家へ渡すことはせず、それでもアデルが領地全体の形を掴めるよう、三年分をわざわざ整理させて送ってくれた。

そのうえ、数字だけでは分かりにくいだろうと考え、軍務で自分が付き添えないならベアトリスへ頼んでまで、婚礼前に領地を見る機会を作ってくれた。

考えてみれば、かなり手間のかかることばかりである。

ガスパールが一言、「嫁いでから覚えればよい」と言ってしまえば、それで済んだことでもあった。

妻になるのだから従え、と言われても、この世界では不思議ではなかったのかもしれない。

けれど彼はそうしなかった。

アデルが知らない場所へ行くことを怖がっていると、大げさに慰めたわけでもない。

代わりに、知るために必要なものを少しずつ渡してきた。

契約を読む時間。

質問への返事。

領地の資料。

そして、自分の目で見る機会。

それがガスパールなりの気遣いなのだと、今なら少し分かる気がした。

派手な言葉ではないし、分かりやすく優しい人でもない。

けれど、自分がこれから暮らす土地を、自分自身で知ってから来られるように準備してくれている。

そのことを思うと、胸の奥がゆっくりと温かくなった。

あそこは、ガスパールが生まれ育った土地なのだ。

幼い頃にどの道を歩いたのか、どの景色を当たり前のものとして見ていたのか、アデルはまだ知らない。

ベアトリスにとっても同じだった。

王都で二十五年を過ごしても、西棟の雨漏りを覚え、庭師の腰を気にかけるくらいには、この土地が彼女の中に残り続けている。

二人が大切にしてきた場所。

そしてガスパールは、その場所をただ妻へ渡そうとしているのではなく、アデルにも知ってほしいと思っている。

そう考えると、モントルイユという名前が、帳簿や婚姻契約の中に書かれた単なる「嫁ぎ先」ではなくなっていくような気がした。

数か月後には、自分もそこで暮らす。

最初からガスパールやベアトリスと同じように愛せるとは思わない。十五年を過ごしたラヴェルと、まだ二日しか知らないモントルイユを同じように思えるはずもない。

それでも、二人が長い時間をかけて大切にしてきた土地なら、自分も大切にしてみたい。

ガスパールが自分に知る機会を与えてくれたように、自分も急いで分かったつもりになるのではなく、その土地で暮らす人々のことを少しずつ知っていきたい。

何に困り、何を守り、何を誇りに思っているのか。

その積み重ねの先で、いつか自分にとっても「大切な土地」と呼べるようになったらいい。

義務だから、だけではなかった。

婚約者の家だから、というだけでもない。

昨日見た鉱山も、川も、荷車の行き交う道も、そこで働く人々も、ガスパールが丁寧に見せようとしてくれたものだと思うと、これまでとは少し違って見えた。

きっと、簡単ではない。

父のように領地を知るにも、ベアトリスのように人を見られるようになるにも、長い時間がかかるだろう。

ガスパールのことだって、まだ知らないことの方がずっと多い。

それでもいい。

何年もかけて知っていけばいいのだと思えた。

アデルは門の向こうへ消えた馬車から目を離し、屋敷へ戻った。

自室には、まだ整理しきれていないモントルイユの資料が待っている。

数か月後には、あの土地で暮らし始める。

何ができるのかは、まだ分からない。

けれど、どういう気持ちであの土地へ向かいたいのかは、少しずつ分かってきた。

ガスパールとベアトリスが大切にしてきたものを、急いで自分のものにしようとするのではなく、まず知って、覚えて、そのうえでいつか自分なりのやり方で大切にできるようになりたい。

そう思うと、モントルイユへ嫁ぐという未来は、一年前よりもずっと温かいものに感じられた。