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Prologue_お前の婚約が決まった

王国暦四百十二年、春。

ヴァレーヌ王国北西部、ラヴェル伯爵領。

王都サン＝リュシアンから北西へ、およそ百七十リュー。

街道を急いでも五日、雨季であれば一週間はかかるその土地に、ラヴェル伯爵家の本邸はあった。

北部ほど寒くはなく、南部ほど豊かでもない。

なだらかな丘陵には羊が放たれ、その向こうには冬を越した裸麦の畑が広がっている。西へ半日も馬を走らせれば大河へ出られるが、領内に大きな港はなく、王国を横断する主要街道からもわずかに外れていた。

悪い土地ではない。

だが、名門伯爵家を急激に富ませるような土地でもない。

ラヴェル家は、そんな土地を二百年以上治めてきた。

古くから王に兵を出し、内乱では幾度も当主を失い、それでも王朝が三度替わる間、領地と爵位だけは守り抜いた家である。

そのラヴェル伯爵家の次女、アデル・ド・ラヴェルは十五歳の春、自分の人生がすでに決められていることを知った。

「お前の婚約が決まった」

父がそう告げたとき、アデル・ド・ラヴェルは、自分が何を言われたのか理解するまでに数秒を要した。

聞き間違いではない。

執務机の向こうに座る父、ラヴェル伯爵アルマンは、いつものように真面目な顔をしていた。広い肩も、軍務に就いていた頃についた左眉の際の古い傷も、太い指で書類の端を押さえている仕草も、娘をからかっている男のものには見えない。

そもそも、この父がそんな冗談を言うとも思えなかった。

だからこそ、困った。

「……婚約、ですか？」

聞き返すと、アルマンは当然のことを確認するように頷いた。

「そうだ」

「誰の？」

父の眉が僅かに動いた。

「お前のに決まっているだろう」

分かっている。

分かっているからこそ、聞き返してしまったのだ。

アデルは膝の上で組んでいた指に、少しだけ力を込めた。

窓の外では、春の風がまだ淡い緑の枝を揺らしている。

長かった冬がようやく終わり、ラヴェル伯爵領の丘にも草が戻り始め、羊たちが牧草地へ出される季節になっていた。

アデルが高熱で三日ほど生死の境をさまよった冬から、およそ三か月。

そして、十四歳だった自分の中に、三十二年分の前世の記憶が戻ってきてからも、ほぼ同じだけの時間が経っていた。

前世の自分は、東京で働いていた。

三十二歳。

外資系の戦略コンサルティング会社でマネージャーを務め、企業の経営戦略や再編、大規模な投資案件について考える仕事をしていた。

数字を読み、人の話を聞き、問題を分解し、それぞれの利害を整理した上で、誰が何を決めなければならないのかを資料へ落とし込む。

決める側に近づくために働き続けた人生だった、と言ってもいい。

若い頃、自分より仕事のできない上司の判断一つで案件が止まるたびに苛立った。責任を負わない人間が意思決定権だけを持っている状況が嫌いだったし、「決まったことだから」と説明もなく従わされることも嫌いだった。

だから働いた。

昇進した。

自分で考え、自分で判断できる範囲を少しずつ増やしていった。

三十二歳になる頃には、少なくとも仕事についてだけなら、昔よりずっと多くの選択肢を自分の手に持っていた。

その記憶を取り戻して三か月。

今の自分は十五歳の伯爵令嬢である。

自分名義の領地はない。

爵位も継がない。

家の金を自由に使えるわけでもない。

そして今、結婚相手まで自分の知らないところで決められていた。

どうやら人生というものは、二度目だからといって難易度を下げてはくれないらしい。

「お相手は、どなたですか？」

アデルは尋ねた。

まずは情報だ。

怒るのは、それからでも遅くない。

「ガスパール・ド・モントルイユ子爵」

その家名には聞き覚えがあった。

王国北西部からやや東寄りに領地を持ち、河川交通と鉄鉱山を抱える家だったはずだ。父の執務室で領地の話を耳にしたことがあるのか、あるいは家庭教師から習ったのかまでは思い出せなかったが、少なくとも無名の家ではない。

とはいえ、家名を知っていることと、当主本人を知っていることは別だった。

「おいくつです？」

「三十四だ」

アデルは黙った。

自分は十五歳。

差は十九歳。

数字にして並べると、なかなかのものだった。

令嬢として育った十五年間の記憶からすれば、年齢差のある婚姻そのものが異常というほどではない。それでも、三十二歳まで生きた前世の感覚は、十五歳と三十四歳という数字を見過ごしてはくれなかった。

「初婚ですか？」

「いや。三年前に妻を亡くしている」

「お子様は？」

「いない」

なるほど。

少しずつ、相手の輪郭が見えてくる。

三十四歳。

子のない寡夫。

子爵家当主。

再婚。

そして相手は十五歳の伯爵令嬢。

なぜ自分なのかまでは分からないが、少なくとも相手にも何らかの事情があって再婚を望んでいるのだろう。

「軍人だ。王国騎兵隊にいる」

父が続けた。

アデルは顔を上げた。

「お父様のお知り合いですか？」

「昔、短い間だが同じ部隊にいた。まだあいつが若かった頃の話だ」

「親しいんですか？」

「そういうわけではない。だが、どういう男かは知っている」

それだけではないだろう。

父は、昔同じ部隊にいたという理由だけで娘の婚姻を決めるような人間ではない。

家柄。

財産。

領地。

評判。

軍での立場。

おそらく、父なりにいくつもの条件を見た上で、娘を嫁がせても問題のない男だと判断したのだ。

その判断が正しいかどうかを、今のアデルには確かめる材料がない。

問題は、その判断の過程に娘本人が存在していなかったことだった。

「いつ決まったんです？」

「昨日、正式な返答が来た」

「話を始めたのは？」

「半年前だ」

半年前。

アデルは、すぐには言葉を返せなかった。

三か月前、高熱から回復した自分の中に前世の記憶が戻った。その時にはすでに、この婚姻の話は始まっていたことになる。

自分がまだ、いつか姉と同じように家の決めた相手へ嫁ぐのだろうと疑いもせず暮らしていた頃から。

父と母は相手を調べ、条件を確かめ、モントルイユ家と話を重ねていた。

そのあいだ、自分は何も知らなかった。

前世の記憶を取り戻してから知らされなかった、というだけではない。

十五年間ラヴェル家の娘として生きてきた自分にも、最初から知らされていなかったのだ。

「お母様は？」

「知っている」

そうだろう。

伯爵家の娘の婚姻について、母が知らないはずがない。

「ジュリアンお兄様は？」

「概要はな」

兄まで。

アデルはゆっくり息を吐いた。

胸の奥では、三十二歳まで東京で生きた自分が、はっきりと怒っていた。

本人へ確認もせず結婚相手を決めるなど、前世の感覚では到底受け入れられない。

誰と暮らすか。

どこで暮らすか。

誰と家族になるか。

少なくとも、自分の一生に深く関わることを、当事者の意思を確かめないまま進めていいはずがない。

ところが、厄介なことに、アデルの中にはその怒りだけでは説明できない感情も存在していた。

十五年間、ラヴェル伯爵家の娘として育った自分は、父の言葉を聞いた瞬間から、別の意味でこの婚姻を受け止めてもいる。

伯爵家の娘なら、いずれ婚姻する。

そして、その婚姻が自分一人の好みだけで決められるものではないことも知っていた。

家と家が結びつく以上、相手の家柄や領地、財産、血縁、王家との距離、将来生まれる子供のことまで考えるのは、この社会では当たり前のことだった。

姉のシャルロットが嫁いだときもそうだった。

婚姻の話が持ち上がれば、母が相手方について調べ、父が条件を確かめ、親族同士で話を重ねた。

当時のアデルは、それを不自然だとは思わなかった。

姉が嫁ぐ家の話を聞き、婚礼衣装に目を奪われながら、自分にもいつか同じ日が来るのだろうと、ごく自然に考えていた。

その記憶もまた、誰か別の少女のものではない。

自分のものだった。

だから、単純に腹を立てるだけでは済まなかった。

頭の片側では、勝手に決めるな、と叫んでいる。

もう片側では、伯爵家の娘なのだから家族が縁談を整えるのは当然でしょう、と囁いている。

どちらか一方が偽物なら簡単だった。

前世の価値観だけが本当の自分で、十五年間この家で育ったアデルが他人なら、この世界の慣習を古いものとして切り捨てればいい。

けれど、そうではなかった。

東京で三十二年間生きた記憶も、ラヴェル家で十五年間育った記憶も、今の自分の中では同じように現実だった。

母に髪を梳かしてもらった朝も、父の馬の前に乗せてもらった幼い日も、ジュリアンと喧嘩したことも、シャルロットの婚礼を眺めながら次は自分かもしれないと思ったことも、全部覚えている。

前世の常識を盾にして、この世界は間違っていると言い切ることもできない。

かといって、貴族の娘なら仕方がないと、前世の自分が感じている違和感を押し殺すこともできなかった。

では、自分は何に腹を立てているのだろう。

アデルは、父の顔を見ながら考えた。

政略結婚そのものが嫌なのか。

まだ分からない。

十九歳年上の寡夫に嫁ぐことが嫌なのか。

それも、相手を知らない今の段階では判断できない。

家同士の事情が結婚へ入り込むことが嫌なのかと言われれば、十五年間この社会で育った自分は、それ自体を完全に否定してはいない。

けれど、一つだけははっきりしていた。

自分の人生について話し合われているその場所に、自分だけがいなかった。

そこが、嫌なのだ。

そう考えた瞬間、胸の中で絡み合っていた二つの価値観が、ほんの少しだけ整理された。

この世界のすべてを否定する必要はない。

前世の常識をすべて正解にする必要もない。

ただ、自分に関わることなら、何を受け入れ、何を受け入れられないのかくらい、自分で考えたい。

そのためには、まず話を知らなければならない。

「私には、いつ聞く予定だったんです？」

アデルが尋ねると、父は僅かに首を傾けた。

本当に意味が分からないらしい。

「今、話しているだろう」

「そうではなくて」

アデルは一度、言葉を選んだ。

「決める前に、です」

今度は父が黙った。

その沈黙で理解した。

忘れていたのではない。

相談する必要があると思っていなかったのだ。

「何か問題があるか」

アルマンが尋ねた。

声には苛立ちも威圧もなかった。

心底、分からないという顔だった。

アデルは父を見返した。

アルマンは娘を嫌っていない。

むしろ、可愛がられてきたと思う。

幼い頃に熱を出せば医師を呼び、馬から落ちれば仕事を放り出して様子を見に来るような父だった。欲しいと言ったものを何でも与える人ではなかったが、必要だと判断したものを惜しむ人でもなかった。

その父が、自分の婚約を本人へ相談せず進めた。

矛盾しているようで、この世界ではおそらく矛盾していない。

アルマンにとって、娘が安全に暮らせる家を探し、相手の評判や財産を確かめ、できるだけ良い婚姻を整えることそのものが父親としての責任なのだろう。

本人に選ばせないことが愛情の欠如なのではない。

本人に選ばせるという発想そのものが薄い。

悪意がある相手なら、まだ戦いやすかった。

悪人だと決め、敵として扱えばいい。

けれどアルマンは、娘のために正しいことをしたと思っている。

父を責めるだけでは、この状況は変わらない。

「相手の方は、私について何をご存じなんです？」

「ラヴェル家の次女であること。年齢。お前の母がマルグリットであること。それと……多少、気が強いと聞いているらしい」

「誰がそんなことを」

「知らん」

父は少しだけ目を逸らした。

知っている顔だ。

「お父様？」

「俺ではない」

「では誰です？」

「ガスパールの叔母だろう」

叔母。

新しい人物が増えた。

「その方は、私をご存じなんですか？」

「お前を直接よく知っているわけではない。だが、王都では人の話は回る」

それも覚えておいた方がよさそうだった。

「それで、気の強い十五歳の娘を三十四歳の子爵が望んだんですか？」

「その言い方はやめろ」

「事実でしょう」

「家のことを任せられる妻を求めているらしい。昨年から騎兵隊で預かる兵と任務が増え、領地を空けることが多くなった」

そこでアデルは少しだけ表情を変えた。

家を任せられる妻。

その言葉が、妙に引っかかった。

妻が家を任されるとは、具体的にどういうことなのだろう。

家事を取り仕切るという意味なのか。

使用人を管理するということなのか。

それとも、もっと別のことまで含むのか。

今のアデルには分からなかった。

ただ、相手が妻に何を求めているのかということすら、自分はまだ知らないのだと分かった。

「婚礼はいつです？」

「まだ最終的には決めていない。早ければ半年後だ」

半年。

短いように思える。

けれど、この時代の婚約期間として本当に短いのかどうかすら、アデルには分からなかった。

前世の感覚を、そのまま基準にしていいわけではない。

「私は断れますか？」

執務室の空気が僅かに変わった。

アルマンの表情が初めて明確に険しくなる。

「なぜ断る」

「断ると言っているわけではありません」

「なら、なぜ聞く」

「断れるのかどうかも知らないからです」

父の眉が寄った。

「モントルイユ家に問題があると思っているなら言え。調べる」

「そうではありません。私が嫌だと言ったら、どうなるんです？」

「理由もなくか」

「理由が必要なんですか？」

「婚姻だぞ」

「だから分からないんです」

今度は父が黙った。

アデル自身も、少し驚いていた。

自分が何を聞きたいのか、話しているうちにようやく見えてきたからだ。

自分には、この世界の婚姻について知らないことが多すぎる。

父が婚約を決めたと言った。

けれど、それはどこまで「決まった」ことなのか。

婚約と婚姻は同じではないらしい。

なら、何が違うのか。

どこから先へ進めば本当に夫婦になるのか。

娘本人が嫌だと言えば止まるものなのか、それとも家同士の合意の方が優先されるのか。

その基本的なところから、自分は分かっていない。

「……お前、熱を出してから少し変わったな」

父が唐突に言った。

心臓が僅かに跳ねた。

けれど、表情には出さなかった。

「死にかければ、少しくらい考えるようにもなります」

嘘ではない。

前世を思い出したとは言っていないだけだ。

アルマンはまだ何か言いたそうだったが、結局それ以上は追及しなかった。

「今すぐ返事をしろとは言わん」

「でも、婚約はもう決まったんですよね？」

「両家の間では話がまとまっている。正式な婚姻はまだ先だ」

その言い方が、また引っかかった。

両家の間では話がまとまっている。

正式な婚姻はまだ先。

やはり、その間に何かがある。

「では、ガスパール様本人とは会えますか？」

「その予定だ」

「私と話す時間は取れます？」

「二人きりは駄目だ」

即答だった。

そこは、この時代らしい。

「では、話せる形なら構いません」

父の眉がまた寄った。

「何を話すつもりだ」

アデルは少し考えた。

そして、正直に答えた。

「まだ分かりません」

「分からない？」

「相手の方についても、この婚約についても、私は何も知らないでしょう。何を聞けばいいのかも、まだ分かっていません」

父がこちらを見た。

アデルは続けた。

「だから、その前に調べたいんです」

「何をだ」

その問いに、すぐ答えは出なかった。

法律なのか。

慣習なのか。

他の貴族の婚姻なのか。

父と母の結婚について聞くべきなのかもしれない。

姉にも話を聞けるかもしれない。

けれど、それらはまだ方法にすぎない。

もっと最初のところに、自分が知らなければならないことがある。

「……結婚するというのが、この国ではどういうことなのか」

口に出してみると、自分でも妙な質問に聞こえた。

十五歳にもなって、結婚とは何かと聞く。

けれど、それが一番正確だった。

「私は、知っているつもりだったんだと思います。お姉様の婚礼も見ましたし、貴族の娘がいつか嫁ぐことも知っています。でも、自分が結婚したら何が変わるのかと聞かれたら、たぶんほとんど説明できません」

アルマンはしばらく何も言わなかった。

「それを調べて、どうする」

「それから考えます」

「何を」

「受けるのか。嫌なのか。何か言いたいことがあるのか。それすら、今の私には分からないので」

父の顔には、納得したというより、娘がなぜそこまで考えるのか分からないという色が残っていた。

それでも、完全に拒絶はしなかった。

やがて大きく息を吐く。

「……一週間だ」

「何がです？」

「調べたいなら、一週間やる。必要なことがあるなら言え。ただし、モントルイユ家に失礼な真似はするな」

一週間。

十分かどうかも、まだ分からない。

何を調べるべきなのかすら決まっていないのだから。

それでも、何もないよりは遥かにいい。

「分かりました」

アデルは立ち上がった。

執務室の扉へ向かう。

背後から父の声がした。

「アデル」

振り返る。

「ガスパールは、悪い男ではない」

おそらく父にとっては、それが娘を安心させるための重要な説明なのだろう。

アデルは少しだけ笑った。

「それも、自分で確かめます」

父は何も言わなかった。

執務室を出ると、廊下には春の午後の光が差し込んでいた。

アデルは歩きながら、先ほど聞いたことを頭の中でもう一度並べ直した。

ガスパール・ド・モントルイユ。

三十四歳。

子爵。

三年前に妻を亡くしている。

子供はいない。

王国騎兵隊に所属する軍人。

最近は任務が増え、領地を空けることが多い。

家を任せられる妻を求めているらしい。

父とは、昔、短い期間だけ同じ部隊にいた。

叔母がいる。

両家の話は一か月ほど前から進められ、昨日、向こうから正式な返答が届いた。

分かったのは、それくらいだった。

いや、それすら父から聞いたことを並べただけに過ぎない。

そもそも、自分は置かれている状況をどこまで理解しているのだろう。

父は「婚約が決まった」と言った。

しかし同時に、「正式な婚姻はまだ先だ」とも言った。

では、婚約と婚姻は何が違うのか。

婚約が決まった時点で、もう引き返せないものなのか。

家と家が合意すれば、それだけで結婚は決まるのか。

それとも、どこかで自分自身の意思を示す場面があるのか。

考えてみれば、そこからして曖昧だった。

十五年間、貴族の娘として暮らしてきた。

姉の婚礼も見た。

親族の縁談について大人たちが話しているのを聞いたこともある。

だから、自分は結婚というものを知っているつもりでいた。

けれど、それは外から眺めていただけだったのかもしれない。

誰かと結婚するというのは、この世界では具体的に何が変わることなのだろう。

家を出る。

夫の家へ入る。

子供を持つことを期待される。

そこまでは、なんとなく分かる。

では、その先は。

自分はラヴェル家の人間ではなくなるのか。

今まで自分のものだと思っていた物はどうなるのか。

日々の暮らしは誰が決めるのか。

夫が家にいない間、妻は何をするのか。

夫婦のどちらかが死ねば、その後はどうなるのか。

子供が生まれれば何が変わるのか。

そもそも妻という立場には、何が求められているのか。

質問が次々と浮かんでくる。

けれど、そのどれについても、アデルはまだ答えを持っていなかった。

前世では、結婚について最低限の制度くらいは、意識せずとも知っていた。

本人同士の意思で結婚すること。

離婚という選択肢が存在すること。

働くことも、自分名義で金を持つことも、それ自体は特別ではなかったこと。

いちいち「これは自分に認められている権利だ」と確認したことなど、ほとんどない。

当たり前だったからだ。

けれど、ここではその当たり前が使えない。

逆に、この世界で十五年間当たり前だと思ってきたことも、前世の記憶を取り戻した今では、以前と同じようには受け取れない。

だからこそ、まず知る必要があった。

どちらの価値観が正しいかを決める前に、自分がこれから入ろうとしているものが、そもそも何なのかを。

前世で知らない業界の案件へ入ったときにも、最初から問題点を決めつけることはしなかった。

まず全体を見る。

この仕事は何なのか。

誰が関わっているのか。

どんな仕組みで動いているのか。

どこまでがすでに決まっていて、何がまだ決まっていないのか。

それが見えてから、初めて次に何を調べるべきなのかが分かる。

結婚についても、きっと同じだった。

今の自分には、何を求めればいいのかすら分からない。

ならば、そこから始めればいい。

アデルは階段の前で足を止め、窓から差し込む光の中で一度だけ目を閉じた。

怒るのは簡単だ。

泣くこともできる。

逃げるという選択肢だって、探せばどこかにはあるのかもしれない。

けれど、それを選ぶのはまだ早い。

受けるにしても。

断るにしても。

何か別の答えを出すにしても。

まず、自分が何を選ぼうとしているのかを知らなければならない。

父から与えられた一週間は短い。

それでも、昨日までとは一つだけ違っていた。

昨日まで、自分の婚約について話し合われる席に、アデルの椅子はなかった。

ならば、まずはその席で何が話し合われているのかを知るところから始めよう。

そのために最初に調べることは、まだ一つだけでいい。

この国で。

貴族の娘が。

誰かと結婚するということは――いったい、どういうことなのか。

そこからだった。

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つたない文章ですが、読んでいただきありがとうございます。