ゾンビは実在する
楽しむ
しばらくの間、自分の告白と葵とのやり取りを何度も再生した後、彼は部屋の枕を顔に押し付けながら、妙に一人で微笑んだ。それから悠斗はしぶしぶ携帯電話をベッドサイドに置いた テーブルの上。画面のライトは数分間点灯したままだったが、ようやく消え、部屋の唯一の光源はテレビだけになった。
時間が経つにつれて、彼のまぶたはゆっくりと重くなっていった。彼は仰向けになり、部屋のテレビの小さな音が彼を眠りに誘った……そして、彼が気づく前に 何が起こっているのかというと、彼の呼吸と空気の吸入は大幅に、正確には劇的に遅くなり、眠りが静かに、そして自然に彼をその支配下に引き込んだ。
「うーん」
「タッ」
「ズズズズ」
数時間、深く、心地よく、甘美な眠りについた後、ユウトは突然の大きなノック音で飛び起きた。
ドンドン。ドンドン。
赤く眠たげな目は大きく見開かれ、心臓は激しく鼓動していた。数秒間、彼は方向感覚を失った。彼は背筋を伸ばして座り、視界の隅でまだ映っているテレビ画面の薄暗い光の中で、凍りついたように動けなくなっていた。
そして、また音がした。
ドーン。ドーン。
今度は遠くからではなく、すぐ目の前のドアから聞こえた。
ユウトはまだベッドに座ったまま、首筋を伝う汗を拭っていた。
彼は緊張しながら数秒間呼吸を止め、再びノックの音が聞こえてくるのを耳を澄ませた。その音は前回よりもずっと大きく、切迫していて、ほとんど狂乱状態だった。
彼はゆっくりとベッドから起き上がり、寮の部屋の入り口に向かって歩き出した。その時、木の床に響く彼の足音は、ひどく大きく聞こえた…少なくとも彼はそう思った。
そして、寮の部屋のドアに着くと、彼は身をかがめて小さなボルト穴から中を覗き込んだ。
「…ああ。」一瞬、安堵感が彼を包み込んだ。ただの寮のルームメイト、「クロとケンジ」だった。
彼は鼻から息を吐き出し、ドアのボルトを外し始めた。しかし、彼がドアを1インチほど開けた途端、2人はドアを強く押し、急いで中に駆け込み、ほとんどノックしそうになった 内部に入り込み、危うく彼のバランスを崩しそうになった。
「えっ…おい！」ユウトは驚いて大声で叫び、よろめきながら後ろに倒れ、危うく部屋のゴミ箱に落ちそうになったが、すぐに体勢を立て直し、バランスを取り戻した。「おい、お前ら一体どうしたんだよ？！」
彼が話している間、二人は彼を完全に無視し、後ろ手にドアをバタンと閉めた。二人の顔は一瞬青ざめ、息も荒くなっていた。
「ユウト…ドアを閉めろ！早く！」一人がパニックでかすれた声で叫んだ。
ユウトはまだ眠い目をこすりながら瞬きをした。「閉まってるよ！だから落ち着けよ、一体何が起こってるんだ？！」
二人は顔に緊張をにじませながら互いを見つめ合った。まるで今にも何かがドアから飛び出してくるかのように、二人の視線は何度もドアの方へと向けられていた。
「…ゾンビだ」クロは唇を噛み締め、激しく震える声で呟き、それから鍵のかかったドアを指差した。
ユウトは眉をひそめ、眠気を払うように目をこすった。「え？クロが声を出したけど、聞こえないよ。」
クロは突然叫び、理性を失い、声が震えながらユウトの襟首を掴んで二度揺さぶった。「外にはゾンビがいるって言っただろ！」彼の目は潤んで大きく見開かれ、赤く腫れ上がっていた。涙が頬を伝い落ち始めた。全身が震え、まっすぐ立つことさえままならなかった。
ユウトは数秒間彼を見つめ、両眉をひそめた。「……ゾンビ？」彼は二度瞬きをしてから、嘲るような小さな笑い声を漏らした。
「えっ…マジで？ゾンビ？ゾンビってどういうこと？…また酔っ払ってるの？」
もう一人のルームメイト、ケンジは呼吸が乱れ、胸が激しく上下していた。「見たよ、ユウト。この目で見たんだ！理科のクラス全員、先生も…みんな互いに噛みつき合って、自分の肉を引き裂き始めたんだ…」
「やめろよ」とユウトが口を挟み、今度は少し大きな声で笑った。「お前ら酔ってるだろ？ おいおい。ゾンビだって？ なんの冗談だ？ 心臓が止まるかと思ったよ。」
しかし、ルームメイトたちは二人とも笑わなかった。彼らの顔は真っ青で、その目にはユウトがこれまで見たことのないような生々しい恐怖が宿っていた。
すると、ホステルの外から音が聞こえてきた。
キーッ！…続いて、廊下に少女たちの悲鳴が響き渡った。
三人は凍りつき、ユウトの顔から血の気が引いた。
ユウトは下唇を強く噛み締め、ルームメイトのクロとケンジの言葉を受け入れようとしなかった。
「そんな…そんなはずはない。絶対にありえない。」
クロとケンジが止めようとする間もなく、ユウトは勢いよく前に飛び出し、ドアを勢いよく開け放った。
「ユウト、待て！」ケンジが叫ぶと、クロは必死に腕を伸ばしてユウトの服をつかもうとしたが、ユウトが中に入る前に布地に触れるだけで終わってしまった 廊下。
部屋から一歩外に出た瞬間、彼は息を呑んだ。目の前の光景が信じられなかったからだ。
血…
それは至る所にあった。上も下も右も左も。まるでローマ時代の絵画のように廊下の壁一面に描かれ、床にも流れ出ていた。金属臭と生臭さ、そして錆びたような匂いが、彼の両方の鼻腔を満たし、重苦しく息苦しいほどだった。
そして、その時、何かが動いた。
廊下の奥の方から、女性の姿が影の中から現れた。
女子学生。服は引き裂かれ、ほぼ裸で血まみれ。彼女自身か他人かは不明だが、彼女の足取りはぎこちなく、まるで足が歩き方をほとんど覚えていないかのようだったまるで子供のように。
雲が晴れ、月明かりが彼女の顔に降り注ぎ、彼女が廊下に入ってくると、ユウトの目は恐怖で大きく見開かれた。彼女の肌は不自然なほど青白く、血と噛み跡で覆われていた。口はワニのように大きく開き、歯は鋭く光り、赤い血が滴り落ちていた そして沸騰した唾液。
「…まさか…」ユウトは囁いた。
彼女はハッと顔を上げた。二人の視線が交錯した。
そして彼女は悲鳴を上げた。
彼女は瞬時に前方に飛び出し、異常なほどの速さで、折れた爪が廊下の床を引っ掻きながら、まるで飼い主のリードを外された犬のように彼に向かって一直線に突進した。
「くそっ！」ユウトは叫び、彼女が全力で襲いかかってきた瞬間に横に身を投げ出した。彼女の血まみれの口は、ほんの数秒前まで彼の喉があった場所にパチンと閉じた。
彼はよろめきながら後ろに倒れ、心臓は木に釘を打ち付けるように激しく鼓動し、頭が状況を理解する前に足が動き出した。
「悠斗、逃げろ！」クロとケンジが寮の部屋の中から叫んだ。
そして彼はそうした。廊下を駆け戻り、血が左右中央に飛び散り、靴の下にも血が付着した。ゾンビの叫び声がこだまし、彼はホステルの部屋のドアに向かって全力疾走した。
「ユウト、急いで！」
ルームメイトたちの声が耳にこだまする。ゾンビの咆哮と呻き声が背後から迫り、じわじわと迫ってくる。
彼は背後の空気が変化するのを感じ、彼女の非人間的なスピードが二人の間の距離を縮めていくのを感じた。彼の生存本能が叫び声をあげた。彼女はすぐそこにいる…！
「動け！」ケンジはありったけの声で叫んだ。
ドアが勢いよく開いた瞬間、ユウトはゴールキーパーのように飛び込んだ。クロは彼の両腕をつかみ、瞬時に中に引きずり込んだ。ゾンビの鉤爪のある手が空を切り裂き、ドアが勢いよく閉まると同時に彼の足をかすめた。
ドーン！
衝撃でドア枠が壊れた。3人はドア枠に体重をかけ、怪物は悲鳴を上げ、唸り声を上げ、咆哮しながら反対側に激突し始めた。木材は圧力と衝撃に耐えきれず、砕け散り始めていた。
「しっかりしろ、しっかりしろ、しっかりしろ！」ケンジは叫び続けたが、あまりの叫び声で声がかすれていた。
「俺が持ってる！」ユウトは恐怖で声が震えながら叫び返した。
外のゾンビが悲鳴を上げた。それはライオンの咆哮のように生々しく、喉の奥から絞り出すような声だった。ドアが再びガタガタと音を立て、埃が舞い落ちた。
「彼女は…彼女はそれを壊してしまうんだ！」クロは唇を噛みしめながらすすり泣き、目は涙で大きく見開かれていた。
「黙れ！」ユウトは全身を震わせながらドアに寄りかかり、怒鳴った。心臓が破裂しそうなくらい激しく鼓動していた。
バン！バン！バン！
木が砕け散り、ドアの近くにひびが入ったドアノブ。
ユウトの息は荒く、激しく喘いだ。頭の中はものすごい速さで駆け巡っていた。これは現実だ。本当に起こっている。ゾンビ…怪物…実在するんだ。
そして…静寂が訪れた。
ドアを叩く音が止まった。
三人は数分間、息をするのもためらうほど、耳を澄ませてその場に立ち尽くした。
ユウトはドアを握る手にいつも以上に力を込めた。額から汗が流れ落ちる。
「…彼女はもう行ってしまったのか？」クロが囁いた。
さようなら、愛してるよ
