新世界の夜明け
春風とともにエイプルは走る。
最後まで解けずに残っていた雪も、今朝の陽気に当てられて形を失い、もう町に白色の影はない。朝露に濡れた並木通りは、日を照り返し、少女の駆ける先を輝かせた。
カーレル・シズネ町が発足して、まもなく一年が経つ。
記念の祝賀会と、結界都市の完成披露宴の日が迫る。国中から集まる要人をもてなそうと、催しの飾りつけは華やかに。今や世界中から注目を浴びる町は、これからも賑わいを見せていく。
エイプルが研究所前を通りかかったとき、ちょうど家主が入り口前に立っていた。博士は箒を手に、玄関の掃除をしていたらしい。
「おはよう博士！！ 今日もいい天気だね！」
「やあ、おはようエイプル。ジュディくんなら、一足先に出発していったよ」
教えてくれてありがとう！ と元気よく去りかける彼女を、博士は引き留めた。
「待ち合わせのことは知ってるけど、ちょっとだけいいかな？ 話したいことがあったんだ」
「どうしたの博士？」
「あらためて、君にお礼が言いたかった。僕がこの町で得た研究成果は三つ。そのどれもに、君たちの活躍は欠かせなかった。なかでも、エイプル……あの時の行動は、正直今でも言葉にして表せない。それほどの衝撃を受けたよ」
魔法仕掛けの集落防衛機構……博士が本来、町を守るために作った自立型装置だったが、四人の少女に融合してしまってから、すべては始まった。この町を舞台に様々な冒険があった。葛藤も、成長もあった。そして、世界を変えてしまうほどの大発見も――
今までの出来事を思い出すかのように、感慨深く、博士は柔らかな笑みを深めた。
「でも、どんなに素晴らしい研究成果より、何より……君という存在がこの町にいてくれて、僕と出会ってくれて、本当にありがとう。覚えているかな？ 以前、僕が壊れかけた時に、話した"願い"のこと」
「忘れないよ！ 私だってあの時、すっごく胸が苦しくて。切なくなって……」
"死にたくない"
"君たちのことを、忘れたくないよ"
際限ない時を生き、死を乗り越えた存在。不死者"博士"。
その幾多ある機体の一つである彼が、崩壊の危機に発した、魂の叫び。
「あの時も、今だってそうだ。大量の資材と時を投じた研究が失われるよりも、君から受けた優しさ、あたたかさを無くすことの方が、何より怖かった。だから、嬉しいんだ。この魔法が完成したことが」
博士が手のひらの上で展開してみせたのは、白炎と虹の輝き。小規模に発現した"浄化の魔法"だ。
彼が、黎明の空で見届けた事象は、美しい光の魔法となって、発現される。
「世界が救われたから、嬉しいんじゃない。この光には、これまでいっしょに過ごした日々、すべてが詰まってるんだ。これでもう、君たちといっしょに過ごした記憶が、失われることはない……何度だって言いたいよ、ありがとうエイプル。最高の思い出を、ありがとう」
魔法……この世界におけるそれは、過去に経験した出来事の具象化。
博士は、見たものすべてを記録できる。世界初の、獣の浄化という事象も、彼は最後まで見届けた。この世で一度でも確認された現象は、魔力の限り再現できる。
白炎と、虹の流星雨の光を、博士は絶対に忘れない。忘れられない。
カーレル・シズネ町の善良な人々。銀たぬきの冒険仲間。そして何より、エイプル、メイ、ジュディ、オーガスタ……四人の"魔法少女（略）"たちの記録は、"浄化の魔法"という結実となって、世界に刻まれた。
この町で過ごした、あたたかな日々の記憶は、永遠に不死者"博士"とともに在る。
◇ ◇ ◇
「どけどけー！！」
「じゃまだー！ おめーらがどけー！」
「銀たぬきはあっちだ、絶対に逃すな！」
「うわわわ、またウェザーたちだ！ 相変わらず楽しそう！」
子どもたちのために道を開け、エイプルは周囲を見回した。馴染みの悪童たちの顔が見え、手を振ってあいさつする。
隊列を組んで邁進するのはウェザー、ラリィ、エリュンストの三人が率いるシズネの子どもたちと、大柄なクィンを頭とする、カーレル教会図書館の子どもたち。
子ども社会の二大勢力が張り合っているのは変わらずだが、その方法には変化があった。
ちびっ子たちをからかうようにちらつく、白銀の影。"激走透過狸"、通称"銀たぬき"を先に捕らえるのはどちらか、捕り物競争が勃発しているのだ。
「今朝から早いな、エイプルねーちゃんは……おいラリィ！ ちょっと用ができた、おまえが代わりに全体の指揮を取れ！」
「よっしゃあああ！ 任されたぜウェザー！ よし、おめーら聞けえええ！ 俺は今から、あの"リスの野郎"に一騎打ちを申し出る！！」
「ちょ、ちょっと待ってよラリィ！ そんなの作戦として成立するわけ……え？ 向こうもやる気だって？ うそでしょ……」
街路樹から一匹降りてきた赤縞のリス、"狙撃栗鼠"は、またも返り討ちにしてやるとばかり、悠々と立ち向かう。
両勢力は彼らに敬意を表し、往来を占拠して、戦いの場を作った。
「こんなことで張り合うなんて、ウェザーたちもこりないねえ。まあ、ラリィとエリュンストも夏には町から離れて行っちゃうから、今のうちにたくさん思い出作らないとね！」
「そんなの言われるまでもないぜ。そういえばねーちゃんは、前より"みんながいないとさみしい"とか、"町から出て行ってほしくない"とか言わなくなったな」
「うん……もちろん、そういう思いはあるけど、暗い顔して見送ったって楽しくないじゃない！ それに、町を離れても、ここでの思い出があるからこそ、がんばれるんだっていう人、たくさん見てきたから。その気持ちは、誰にも、絶対に否定できない」
"魔法少女（略）"として非日常を過ごすなかで、学んだことだ。
出会いと別れの力は強い。
永遠の別離には、どんな強固な意志も打ち砕き、優しさを灰にする威力がある。新しい出会いは、折れた心を再起させ、未来に足を向けさせる……そのような可能性を秘めている。
どちらも、生きていくうえで避けられないことだ。
必ず巡り来る、朝と夜のように。
「だからせめて私は、この町で会ったみんなを、笑顔で送り出したり、おかえりって迎えたりしたいの」
「……へえ、何というか。大人になったんだな、エイプルねーちゃんは」
「何よその言い方！ 私より四つも下のくせに、なまいきー！」
少年少女がいつもの軽口を叩く中、ラリィと"赤縞"の一騎打ちは引き分けという形で幕を閉じたらしい。
世紀の一戦に、観戦者は勢力関係なく健闘を讃えた。集まってきた銀たぬきの冒険仲間も、見所ある人間として、ラリィを認めはじめたようだ。
もはや子どもたちも、この町の誰もかも、"獣"を恐れることはない。
獣の侵入を防ぐ結界都市の完成には、彼らの存在が必須なのだ。
一見、本末転倒と思える解決方法だが、町の住民たちと獣の魔力を合わせれば、博士のような不死者無しでも、安定した陣を発現できる。
そして、この陣には新たに生み出された"浄化の魔法"が組み込まれている。発動し続ければ、大地の汚染を清められ、さらに内部の獣たちも浄化、つまり普通の動物に戻すことが可能となる。
銀たぬきやその仲間たちは、都市と協力し合う契約を結んでいる。
彼らは"黒き獣たち"との名称を改め、結界都市の"守護聖獣"と呼ばれるようになった。
「おぉーい、みんなぁ！ 速報だよぉ！！」
「あっ、リーネちゃんおはよ。そんなに慌ててどうしたの？」
「今日、お父さんのところに特報が届いたの！ ほらほらぁ、よく見て！」
ずれた丸眼鏡を直しながら、リーネはエイプル含む子どもたち一同へ、新聞を振りかざした。
内容は国中を騒がせる衝撃的なもの。しかし、彼らカーレス・シズネ町の住民たちなら、よく知っている姿が、図画に修められている。
「おい！ なんて書いてあるんだよ！ 見えねーぞ」
「気を静めろ。今、リーネちゃんが読み上げてくれる」
「えっとねぇ……"我が国、エドラサルム＝ジ・エラの首都を結界都市化する計画が立ち上がった。守護聖獣として、かの英雄の愛馬"風迅号"が任命される。民衆は諸手を挙げて、これを歓迎し、凱旋の日を今かと待つ――"」
かつて首都を救った英雄の馬"嵐纏馬"、もとの名を風迅。
霧の夜に、黄金の少女騎士を背に乗せ、増援に駆け付けてきたことは、鮮烈な記憶として残っている。
「まさにうってつけの指名じゃねーか！ 俺、首都に行ったら絶対会ってくるぜ」
「いいなあラリィは。そういうなら、"ビーノ"も守護聖獣になったし、どこかの町を守ることになるかもしれないね」
チュッチュ、とエリュンストの髪の中から顔を出したのは、極小綿鼠だ。
ついに最高の居場所を得た"聖獣"は、今は小さく分裂して、シズネ側子どもたちに可愛がられているようだ。
「この町だけだった"獣除けの陣"。もういろんなところで実用され始めてるんだよね。建設始まったばかりのときは、お父さんいろんなところ説得して回って、大変そうだったのにー」
「なんだねーちゃん、知らないのか？ 今回の結界都市完成の知らせは、"冒険者たち"が世界中に広めてるんだぜ。活動規模が桁違いなんだよ。まあ、国家の利権に絡まない組織だから、こういったことを知らせるのにちょうどいいよな」
「……そっか。冒険者の人たちが……」
正体不明の秘密結社、冒険者と呼ばれる構成員たちは、世界の危機に対応すべく活動している。
打ち明けてくれた大切な秘密の絆を胸に、エイプルは誇らしく晴天を仰いだ。我が子の成した偉業を、誰よりも喜んで伝導する冒険者が、きっと世界のどこかにいる。
人の世で、世界を救う方法が広まりつつある。
動物界においても同じだ。暴走の運命から逃れる方法が見つかったという知らせは、空を飛び、大地を奔走して、すべての獣に届きつつある。
呼びかけるのは、銀たぬきからの言葉だ。人と結ぶ契約のこと。守護聖獣となれば、暴走の運命に怯えることなく、自由に生きていけること。
結界都市の成功例を学ぼうと、町に人々が押し寄せるのと同様に、獣にとってもまた、この場所は希望のはじまりの地と言えた。
銀たぬきは街路樹の梢ごしに、蒼天を眺める。すばらしき冒険は一段落したのかもしれない。
だが、関係ない。自身の"運命の狩人"とは別の、新たな好敵手も見つかった。契約を求める獣たちも、これから続々と町に訪れるだろう。生ある限り、自由に終わりはない。
さあ、何度でも――
"あたらしい冒険をはじめよう"
◇ ◇ ◇
待ち合わせ時間を過ぎてしまうことは覚悟していた。けれど、皆に話したい事柄も増えた。
きっと驚くだろうと、胸を高鳴らせ、エイプルは町外れの林へやってきた。予想通り、そこには自分以外の仲間たちが揃っている。
「ごめんごめーん！ 遅れちゃった！」
「やっと来たわねエイプル！ 言い出しっぺはあなたなんだから、約束の時間くらい守らないとダメじゃない」
「大丈夫ですよ……そういうオーガスタさんも、さっき来たばかりですから。なんでも、最後の晴れ舞台なんだから、身だしなみに時間をかけたそうです。遅刻しそうになって全力疾走してきたから、いつもより乱れてますけど……」
「メイ！ 余計なこと言わないでよ！！ え、ちょっと、乱れてるって本当なの？ どのあたりかしら？」
「多分ここっすよ、ここ！ わたしが直すから、じっとしてくださいっす」
「やめて！！ ジュディがいじったら絶対悪化するわ！」
わいわいと互いの見た目を気にする少女たち。数分後、満足する仕上がりになったことを確認したのち、一斉に魔道具を掲げた。
"魔法少女（略）"、最後の状態変化だ。
それは、エイプルの申し出から始まった。
「もう一回だけ、魔道具を使っていい？ "魔法少女（略）"の姿で、最後に、町のみんなにお礼が言いたいの！！」
浄化の魔法が完成してしばらく経ったころ、エイプルたちの身に宿った魔道具の初期化が終わった。融合を解除できるようになったのだ。
これで、少女たちは普通の町娘に戻れる。魔道具も、真の目的で使用できるようになったのだが、既に集落防衛の役割は必要なくなった。戦歴の記念に、ただのきれいな首飾りとして、彼女たちに贈られる。
「念のため、冬の間は使えるようにしていたけど、もう心配はいらなくなった。陣は完成したし、新たにこの町を襲おうとする獣はいないよ。長い間、おつかれさま。では、融合を解除しよう」
「お願い博士！ これで最後でいいから、また状態変化させて！ このまま黙っていなくなるのって寂しいよ！ 町の人たちもそう言ってるんだよ！？」
「わたくしもエイプルに賛成よ。最後にあの姿を見せたのは、霧の日の戦い以来だし、あんなバタバタした別れ方なんて、英雄に相応しくないもの」
もう一度、町の守り手としての姿で、住民にお礼と別れを告げたい。その願いを博士は快諾し、少女たちの要望通りに魔道具の機能を書き加えた。
そして今日、実行の時を迎える。
「いち、にーの、さん！」
そーれ！ の掛け声の後に、手を繋いだ少女たちは、空へ浮かび上がった。
「きゃあっ！ これが飛行の、機能、ですか……？」
「そうよ。見た目よりずっと難しいでしょう！？ でも、慣れるまでわたくしたちが支えるから、安心しなさい」
「メイちゃんさんなら楽勝っすよ！ でも、戦う機能はほとんど削っちゃって、簡単な魔法しか使えなくなったから注意っすよ」
博士に無理言って搭載してもらったのは飛行機能。上空を舞い、住民すべての注目を集めて、言葉を伝えるのだ。
あらかじめ予告せずとも、エイプルの花火魔法を打ち上げただけで、人々は窓を開け、あるいは往来に出て、天を見上げた。
「結界都市の完成、おめでとう！！ 町のみんなが頑張ったから、すごいことができたんだよ！ 私たちといっしょに戦ってくれてありがとう！！」
「この場所を守るのはこれで最後だけど、わたくしたちの活躍を、生涯ずっと覚えておくのよ！！ いいわね！？」
「こちらこそ……今まで、あ、ありがとう、ございました……！ 皆さんの声援、とっても嬉しかったです……」
「うわあああああん！！ これで最後なんて悲しいっすよおおおお！！ もっと続けたいっすよおおおおお！！」
「ありがとう！！ ありがとう！！」
「これまでお守りくださって、感謝しています！」
「少女騎士さまたち、さようなら！ 本当に、ありがとうございました！！」
上空から手を振って、思い思いの言葉を届ける少女たち。住民も、この守護者たちに会う最後の機会と察し、声を張り上げ、感謝の気持ちを叫んだ。
特に大きく響くのは自警団長でもあるオリバーと、その部下である砦大工の集団である。
「あっはっは！！ 騎士のお嬢ちゃんたちー！ 今までありがとうなあ！ おい、おまえら！ あの姿をよく目に焼き付けておけ！ 明日から記念碑を製作するぞ！！」
「おおー！！」
住民全員が外に出たかと思うほど、見上げる顔は増えていくばかり。たくさんの人々に見つめられれば、少女たちは自然と、家族や知り合いの姿を探し出してしまう。
歓声の中でも動じず、にこやかに手を振るオーガスタの両親。メイは養父母を見つけ、涙声でお母さん、お父さんと呟いた。
娘の晴れ姿であることは認識できないはずだが、それでも笑顔で拍手を送る二人の姿は、彼女の胸を打つ。
飛翔する少女たちの軌道を追って、子どもたちが歩道を走る。そこに混じってはしゃぐ大人がいた。
リーネの父、リーンベルゼは少年心を遺憾なく発揮し、前も見ずに走って並木にぶつかった。
こうやって空を飛び、町を見下ろす機会は二度とやってこない。エイプルたちは町の隅々まで巡らんと、広く航路をとる。住宅地を飛び越え、広場、公園、倉庫街と進んでいく。
途中で鋭羽十字鴉の群れが彼女たちと並走し、必眠鼯毛布の流れるさまも間近で見た。
空中旅行は教会図書館の鐘楼を一周し、最後に学舎へ向かった。
「あっ、あっ！ 少女騎士さま！ しょ、少女騎士さまが現れましたよ……！！ 早く来てくださいフロスト校長！ オータム先生も！！」
運んでいた荷物も投げ捨てる勢いで放し、新任教師のサマンサは同僚たちを呼んだ。老体を急かすでない、とフロストは苦笑し、窓から救世主の姿を拝む。
「助けてくれてありがとう！！ この町に来てくれて、守ってくれて……本当にありがとう！！ ……あ、行っちゃった。オータム先生のところからでも、ちゃんと見えましたか！？」
光の軌跡が消えていくまで、サマンサは手をぶんぶん振り続けていた。霧の夜の戦いで希望をもらってから、彼女はすっかり少女たちに魅了されていた。
感極まって泣きながら同僚にしがみつき、思いの丈を溢す。
「わ、わたじ……てっきり、もう二度と会えないとばかり思ってて……なんていい子たちなんでしょう！！ 私たち全員の、命の恩人ですよ！ ねえ、オータム先生もそう思いますよね！？」
「……ええ。そうですね。俺も……彼女には、大きな借りがある」
いよいよ町を去ろうとする頃合いで、我慢できなくなったエイプルは、ひとり高く飛び上がり、炎魔法を次々と打ち上げた。
小規模の魔法でも、皆を楽しませるには充分。極彩色の花火は、朝焼けに負けじと輝いた。
開花の爆発音とともに、エイプルの想いが、高らかに響き渡る。
「みんな、ありがとう！ 私……この町、大好き！！」
思い残すことは何もない。自分たちは"魔法少女（略）"を完遂したのだ。
四人は万感の思いを込めて飛び、ついに住民たちの視界から去った。
最後に小高い丘の上へ着地し、状態変化を解く。これから町に戻って始めるのは、いつもと変わらない、普通の町娘としての生活だ。
それでも、以前までの日々とはまったく違う。
戦いを経て、成長していった自分たちの心。守り切った大切な居場所。かけがえのない仲間。朝日に照らされる大地すら、これから変わっていく――
目の前に広がるのは、まさしく、新世界の夜明けだ。
少女たちは世界の変革に立ち合い、人々の心に希望を灯した。
「私たち……すごいことを、成し遂げたんですよね……なんだか、まだ実感が湧きませんが……」
「そうっすよね！ 今まで、襲いくるなんやかんやに対して、がむしゃらにやってきただけっすもん！」
「"結界都市"や"守護聖獣"、"浄化の魔法"も……博士や、この町の大人たちが、ちゃんとまとめてくれたからできたんだよね。でも、私たちがやってきたことがきっかけなんだから、やっぱりすごいことをしたんだよ！！」
「甘いわねエイプル！ これしきの成果で満足したらダメよ！！」
びしりと指をさし、オーガスタは仲間の浮き足立つ心を戒める。
「匿名で偉業を成し遂げたって、数のうちに入らないわ！ 真の英雄なら、ちゃんと自分の名前を後世に残さなきゃ！ 今後は、この町での経験を糧に、自力で成り上がっていくしかないの。つまり――」
「わたくしたちの戦いは、これからってことよ！！」
ババーン！！ と効果音が聞こえてきそうなほど、オーガスタは堂々と言い切った。
一瞬、呆気に取られたエイプルたちだが、心中で湧き上がる熱を感じた。それは、未来には楽しいことが待っているという確信。
将来への不安、別離の悲しみが薄らんでいく。これから先、仲間たちが描く、進路の果てが見たくてたまらない。
少女たちはわくわくした瞳で、愛おしい家々を眺める。一面に広がるのは、牧歌的で小ぶりな建物たち。大好きなカーレル・シズネ町の光景だ。
新しい世界での、少女たちの人生を賭けた戦いは、ここから始まる。
苦悩も困難もまだまだ襲いくるだろう。しかし、自由に人生を描いていくことは、どんなに心踊る冒険だろうか――
最初の一歩として、丘を下ろうと踏み出したが、エイプルはオーガスタの様子がおかしいことに気づいた。
なぜか顔色が青ざめ、小刻みに震えている。
「どうしたのオーガスタちゃん？ 早く行かないと、学校はじまっちゃうよ？」
「……まずいわエイプル。わたくし、ここから降りられない……」
魔道具は役目を終え、綺麗な色で首元を飾るのみ。融合は解かれた。もう状態変化はできない。
町を一望できる、小高い丘の上……改め、"断崖絶壁の崖"から降りるのは、生身のオーガスタでは酷なことだ。
「ちょっともおおおおお！！ なんでよおおおおお！ こんな終わり方っておかしいでしょ！！」
「だ、大丈夫ですよオーガスタさん……私たちの、あとについて岩肌を掴めば、ちゃんと降りられますから……」
「わたしが今からお手本を見せるっすよ！ そぉい！！」
「おばかっ！ このジュディ！！ 飛び降りてどうするのよ！ なんの参考にもならないじゃない！！」
「落ち着いて！ ほらオーガスタちゃん、さっき言ってたでしょ？ "私たちの戦いはこれからだ"って！ 今だって、これまでの経験を使って、立ち向かっていくんだよね？」
「ちーがーうーのー！！ こういう意味じゃないのおおおおおおおおお！！」
