黒と白、分けられない者。善と悪の共存ー聖女の母と副団長の父に愛された子供たち、そして“魔王の生まれ変わり”が目覚めるまでの物語ー

第二章 笑っているのに

第十七話「うちの子がいい子すぎて魔物が逃げ出したんだが、理由が全然よくない」

王都の空に、異変が起きたのは、昼下がりのことだった。

　書類仕事をどうにか片付け、ようやく一息つけると思った矢先、訓練場の騎士たちがざわつき始めたのだ。

　最初は、ただの違和感だった。

　誰かが空を見上げ、別の誰かが足を止める。

　そうして、ざわめきはじわじわと広がっていった。

　嫌な予感がして、俺も視線を上げる。

「……多いな」

　思わず、そう呟いていた。

　空を埋めるようにして旋回しているのは、黒い影の群れだった。

　一つや二つではない。

　十、二十──いや、それ以上。

　昼間の青空に、あれほど不吉な色が浮かぶ光景はそうあるものじゃない。

「飛行型の群れか……」

　隣に並んだレオンが、険しい顔で目を細める。

「あれは──」

「ナイトレイヴンだな」

　言いながら、俺も眉を寄せた。

　夜を好む中型飛行魔物。群れで動くことはあるが、本来なら昼間から堂々と王都上空を旋回するような連中じゃない。

　まして、あの数だ。

「昼間からかよ……」

「普通じゃないな」

　短いやり取りの間にも、街の空気は目に見えて変わっていく。

　訓練場の外では、すでに悲鳴に近い声が上がり始めていた。

　空を見上げて立ち尽くしていた商人たちが、ようやく我に返ったように店じまいを始める。子供を抱き上げて走る母親。年寄りを支えて路地へと急ぐ若者。王都全体が、じわじわと不安に飲まれていくのが分かった。

　──まずいな。

　群れの規模もそうだが、それ以上に厄介なのは、あいつらが何を目的に集まっているのかが見えないことだ。

　飢えているのか、何かに追われているのか、それとも──もっと別の理由か。

「騎士団、展開急げ！」

　レオンの声が飛ぶ。

「了解！」

　団員たちが一斉に散開した。

　やはり頼りになる。書類さえ絡まなければ、あいつは本当に優秀だ。

　俺も腰の剣に手をかける。

　柄の感触が、妙に冷たく感じた。

「ルシアン！」

「上から叩くぞ！」

「了解」

　訓練場の外縁へと踏み出す。

　このまま王都の中心部へ降りられたら厄介だ。被害が出る前に散らす必要がある。

　その時だった。

「ママー、あれなにー？」

　場違いなほど呑気な声が、背後から飛んできた。

　思わず、動きが止まる。

「……は？」

　振り返った先にいたのは──

　ミレイユと、子供たちだった。

　買い物帰りなのだろう。ミレイユは軽装のローブ姿で、片手には紙袋。メリアは相変わらず目を輝かせ、フレイは空を見上げて少し不安そうに眉を寄せている。そしてトールは、ミレイユの足元で俺たちより先に空を見つめていたようだ。

「なんでいる」

「買い物帰りよ」

　ミレイユはさらりと言った。

　さらりと言うな。

　最悪のタイミングにもほどがある。

「避難──」

　言いかけて、言葉が止まる。

「わー！ とんでるー！」

　メリアがぱあっと顔を輝かせた。

「……いっぱい……」

　フレイはフレイで、空の群れをじっと見上げたまま、小さく呟く。その声音には、ただ驚いているだけじゃないものが混じっていた。

　そして──

　トールは、何も言わなかった。

　じっと、空を見ている。

　笑っていない。

　そこに一番、ぞくりとした。

　いつもなら、飛んでるものを見れば「あー！」だの「とりー！」だのと無邪気にはしゃぐはずだ。なのに今のトールは、まるで何かを見定めるように、じっと群れを見ていた。

「トール？」

　ミレイユも、それに気づいたのだろう。小さく名前を呼ぶ。

　その瞬間だった。

　ばさっ──！！

　群れの中の一体が、鋭く急降下してきた。

　黒い翼が昼の光を遮り、地面に不吉な影を落とす。

「来るぞ！」

　レオンが前に出る。

　俺も反射的に踏み込んだ。

　だが、その一瞬前に。

「……や」

　小さな声がした。

　トールだった。

「トール！？」

　制止する間もない。

　トールは一歩、前へ出る。

　ほんの一歩だ。

　だが、その仕草はあまりにも迷いがなかった。

「やぁ……！」

　首をぶんぶんと横に振る。

　小さな手が、空へ向かって伸びた。

　──その瞬間。

　空気が、わずかに歪んだ。

　目に見えたわけじゃない。

　だが、確かに“何か”が広がったのを感じた。

　騎士として戦場を潜ってきた勘が、それを見逃さない。

　ばさばさばさばさっ！！！

　ナイトレイヴンの群れが、一斉に乱れた。

「……っ！？」

　レオンが目を見開く。

　俺も、息を呑んだ。

　旋回していた群れが、明らかにおかしな動きを見せる。

　統率を失ったんじゃない。

　混乱したんでもない。

　──逃げたのだ。

　一体もこちらへ向かってこない。

　むしろ、王都から遠ざかるように、高度を乱して散っていく。

　あのナイトレイヴンたちが。

　臆病とは程遠い、あの群れが。

　まるで“何か恐ろしいもの”から逃げるみたいに。

「……おい、ルシアン」

　レオンの声が低い。

「なんだ」

「今の、見たか」

「ああ」

　見間違いじゃない。

　俺も、レオンも、ミレイユも、フレイも。

　きっと全員、同じものを見た。

　あるいは、見えてしまった。

「ぱぱー！」

　トールが、くるりと振り向く。

　そこにいたのは、いつもの息子だった。

　無邪気で、愛嬌たっぷりで、何も知らないような笑顔。

「ばーばい！」

　嬉しそうに、小さな手を振っている。

　──まるで、自分が何をしたのか、ちゃんと分かっているみたいに。

「……そうか」

　俺はゆっくりしゃがみ込み、トールの頭を撫でた。

「えらいな」

　口から出たのは、そんな言葉だった。

　父親としては、そう言うしかなかった。

　目の前の息子は、ただ“イヤだ”と言っただけだ。襲ってくるものを追い払っただけ。子供なりに、家族を守ろうとしたのかもしれない。

　だが、分かってしまう。

　今のは、普通じゃない。

「すごーい！」

　メリアが跳ねる。

「トール、つよい！」

　無邪気な賞賛。

　それは、この場にいる誰よりも正直な反応だった。

「……すごい、けど」

　フレイが小さく呟く。

　その先を言わなかったが、言葉の続きを俺は勝手に補ってしまった。

　すごい、けど──怖い。

　ミレイユは、何も言わない。

　ただトールを見ていた。

　その目が、ほんの少しだけ揺れている。

　母親としての愛情と、治癒魔術師としての勘と、そのどちらもが今、せめぎ合っているのだろう。

「……おい」

　レオンがぼそりと呟いた。

「今の、魔法か？」

「違うな」

　即答した。

「あんな魔法はない」

　少なくとも、俺は知らない。

　ミレイユでも、アイリーンでも、あれを“魔法”とは呼ばないだろう。

　空は、もう静かだった。

　つい先ほどまでの不吉な旋回も、羽音も、嘘みたいに消えている。

　街のざわめきだけが、遅れて戻ってきた。

　何が起きたのか理解できず、空を見上げる者たち。安堵にへたり込む者。騎士団の団員たちも、構えた武器を下ろしきれずに戸惑っている。

「パパー！」

「ママー！」

　子供たちが騒ぐ。

　トールが笑う。

　いつも通りの、うちの家族の光景。

　──のはずなのに。

　俺はもう一度、空を見上げた。

　あの群れは、確かに逃げていた。

　こちらを恐れたのではない。

　俺やレオンの剣を恐れたのでもない。

　答えは、俺の足元にいる。

　トールを抱き上げる。

　軽い。

　いつもと同じ体温。いつもと同じ柔らかさ。小さな手が俺の服を握る力まで、何も変わらない。

　それなのに──

　背筋に残るものだけが、どうしても消えなかった。

「ぱぱ、ちゅきー！」

　にこにこと笑う。

　俺の頬に、むにっと小さな手を押しつけてくる。

　ああ。

　こんなにも可愛い。

　こんなにも愛しい。

　だからこそ、まずい。

　この子はきっと、“いいことをした”と思っている。

　家族に近づく怖いものを、自分が追い払ったのだと。

　褒められることだと。

　守れたのだと。

　──それが、一番まずい。

　もしこの感覚を覚えてしまったら。

　もし“追い払う”ことがこの子の中で正しい行為として根づいていったら。

　次に逃げるのは、魔物だけで済むのか？

「……」

　喉の奥が、ひどく重かった。

　言葉にならないまま、ただトールを抱く腕に力がこもる。

　腕の中の息子は、無邪気に笑っている。

　空は晴れている。

　王都は守られた。

　なのに──

　胸の中には、勝利とも安堵とも違う、ひどく嫌な感覚だけが残っていた。