街に潜む悪意
「イレーヌさんも知っての通り、私たちサポーター職は冷遇される反面、危険に対してその見返りがとても少ないのです」
いきなり胡散臭かった。
いや、事実としては知っている。
しかし、ここにいるシルヴィア先生ほど、その現実から程遠い存在を、イレーヌが知らないだけである。
ーーサポーターには大きく分けて２つある。
一つはシルヴィアの様に、ギルドを通して依頼を請け負う専門家。そしてもう一つはギルドなど関係なく、直接交渉で雇われる流れのサポーターだ。
一般的にサポーターの収入は、パーティの一員でない場合、予め依頼料を決めるときもあれば、その探索で獲得した金品の何パーセントと決めて支払われたりする。
またこの職は、その腕前や内容によって金額が変わる技術職に分類されるので、働きや交渉次第によって３〜２５パーセントくらいとかなり開きがある様だ。
そして本題、いや問題と言い換えてもいいかもしれない、となるのがそれ以外の者たちの話だ。
冒険者たちからは“ノーライフ”と呼ばれ、不当に安い賃金で使い捨てにされる者たちがいる。
到底サポーターと呼べない、その身を売り物にする子供たちなどがその最たる例で、２〜３人まとめて丸一日働いても、よくて２食分支払われればいい方だろう。
彼らはダンジョン入り口近くの広場などで、冒険者を見つけては声をかけ、その日の食い扶持の為に、仕事はないかと聞いて回る。
「はい、以前にも先生に教えて頂きました」
イレーヌも、もともとは同じような理由で冒険者になろうとした。
今思えば、側にいた人が、最初にギルドへ行くことを勧めてくれた事こそが、彼女の運命を大きく左右する事となったのだ。
「ええ。一見ひどいようにも見えますが、例え安くても、彼らを使ってくれる冒険者がいるからこそ、飢えずに済んでいる事実もあるのですから、否定ばかりも出来ません」
「納得は出来ませんが、仕方ないと思います」
親がいない、お金がない事の苦しさを知っているイレーヌは、現実を知っているが故に理解出来てしまう。
「ただ、私はそんな彼らを評価してもいるのです。安易に窃盗などに走らず、自分に出来ることをして働こうとするその姿勢は、賞賛に値すると思っています」
「存じています。私もそうして救って頂きましたから・・・」
シルヴィアに救ってもらった。
それこそはイレーヌにとって運命の出会いであり、初めて神に感謝してもいいと思うようになったキッカケでもある。
だからシルヴィアが、本当に問題だと思っているのは、“ノーライフ”の呼び名通り、彼らの命までを軽視する冒険者がいる事。
「理由は様々でしょうが、ギルド協会本部調べによれば、彼らの生存率は約９割だそうです」
イレーヌは絶句しているが無理もない。
裏を返せば、１０人に１人は戻ってこられないと言う計算になるからだ。
新人冒険者の無理な探索に付き合わされて命を落とすもの、自身の不注意によりトラップを踏み抜いてしまったもの、モンスターの毒などにより体力が尽きてしまったもの。
ーーそして、悪意ある冒険者によって故意に命を奪われるもの・・・。
「ひどい・・・」
「詳細はギルドが箝口令を敷いているのでお話しできませんが、イレーヌさんも重々に注意するように」
「わかりました」
イレーヌは即答する。
本音で言えば、そんな輩には天誅を下してやりたいとは思ってしまうものの、ただ見習いでしかない自分に何とか出来ると、自惚れてもいなかった。
「よろしい。と、そうでした、次の授業の事ですが・・・？」
「なにか騒がしいですね」
シルヴィアが話を中断したので、イレーヌがどうしたのかとその視線を追うと、そこにはたくさんの人が集まっており、ざわざわと互いに何事か話し合っているのが見えた。
「あそこはちょうど冒険者ギルドのあたりですよね、先生？」
「みなさん殺気立っていますし、嫌な感じです」
近づくと、やはりその中心地は冒険者ギルドで、その冒険者たちは中に入らずに外で待っているようだ。
シルヴィアは取り敢えず一番近くにいた顔見知りの冒険者に話しかけた。
「どうかしたんですか？」
「あぁっ？っと、シルヴィアちゃんか、すまねぇ」
「いえ、お気になさらず。それよりも騒がしいですね」
「まぁな、そうなんだよ、えー、あーちょっとな・・・」
そう言いながら、その男はチラッとイレーヌの方を見る。
「え、えっと先生。今日はもう帰りますね。また学校でお待ちしてますからっ！」
「わかりました、気をつけて帰るのですよ」
「はーい、ありがとうございました」
イレーヌはすぐに自分が聞いてはまずい話だと気付き、元気に挨拶をして帰っていった。
シルヴィアと男はそれを見届ける。
「素直な良い子じゃねぇか」
「でしょう？私の自慢の教え子です」
「うわ、マジか。こりゃあ下手な扱いできないな」
「いえ、むしろまだ修業中ですから、特別扱いは困ります。ところで」
「あぁ、ここ最近で騒ぎになっているから知っていると思うが・・・」
男はここ南支部でそこそこ長い事冒険者をやっている。だからシルヴィアの性格もある程度は知っていた。
その彼が言い淀んでいるという事は、内容はやはり・・・。
「また“ノーライフ”の被害者が出たんだとよ。これで今月８人目だ。まったくひでぇ事しやがる」
「そうでしたか・・・」
彼の言うここ最近の騒ぎ。
それはダンジョン内を探索中の冒険者たちにより、発見されたサポーターの被害者たちのことだ。
しかし、その状態をよく確認したところ、死因となった傷がモンスターによるものではなく、鋭利な刃物によるものだったらしい。
つまりは、人為的な犯行。
「だから、さっきのお嬢ちゃんにも気をつけるように言っときな」
「ありがとうございます、是非そうするように伝えておきます」
シルヴィアは彼にお礼を伝えると、ギルド酒場の店長に今日収穫した食材を差し入れだけして、今日はもう帰ることにした。
「無力な子供たちを狙った犯行ですか・・・」
暗い帰り道。
光の入らぬ裏道を迷いなく進むシルヴィアが、ポツリと１人呟いた。
（ふふ、ふふふ、くククククッ、なかなか愉快な事をしてくれますね）
何が楽しいのか、シルヴィアはクックッと笑い声を漏らしながら、それを堪えるのが大変そうだ。
（でも・・・、私の庭で好き勝手した代償はお支払頂くとしましょうか）
誰もみていないのは幸いだったのかもしれない。
暗闇の中、輝きを放つのは金色の瞳。
そして暗くて見えぬ口元が見えたならば、きっと三日月のような笑みを浮かべていた事だろう・・・・・。
おはようございます。
近々学園編の方も進めようと思っています。
そういえば、イレーヌの質問の答えは結局？
