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第２０話　それでも俺は、ネルソンでガルダを登る

　とはいえ、どれだけ裏事情を妄想したところで、ゲーム画面の中でネルソンは、黙々とガルダに向かって歩いていく。

　現実のネルソンは五万メートルを走り抜けたらしい。

　ゲームのネルソンは、俺の操作ミスでクレバスに落ちる。

　モデルが誰かはさておき、画面の中の男は、何度死んでもまた立ち上がる。

　画面端には、またもや「DEATH: 104」と表示された。

　雪崩に巻き込まれた直前のフレームで一時停止すると、ネルソン（※たぶんブラピ）が、どこか吹っ切れたような表情をしている。

「……いや、ごめん。ちゃんと練習する」

　思わずモニターに向かって謝った。

　現実のガルダに近づく前に、まずはこのゲーム内ガルダで、せめてまともに一合目まで行けるくらいにはなりたい。

「最高峰と人類最高峰の頂上決戦」のコピーは、やっぱりやかましい。

　やかましいけど、そのやかましさに釣られて、俺はまた「登る側」に引きずり戻されつつある。

　ハリウッドと闇運営の泥沼闘争が裏で進んでいようと、ブラック・ビーツのアリバイが雑だろうと、俺にとっては、今コントローラーの先にある雪面こそが問題だ。

　現実の山では、もう二度と味わいたくない種類の恐怖がある。

　でも、ゲームの中なら、何百回死んでも、リトライボタン一つでやり直せる。

　ネルソンに顔を借りて、五万メートルの怪物に挑む練習をする。

　それくらいの無茶は、きっと許されるだろう。

　とりあえず、ニーソンスキンのことは絶対に深追いしないと誓いながら、俺は今日も、仮想ガルダの斜面で派手に滑落するのだった。