勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第12章 死者の名を呼ぶ

第46話 すべての死者のための葬儀社

国葬から一月が過ぎた。

王都は、以前と同じようで、以前とは違っていた。

鐘楼広場には、勇者アレスの巨大な英雄像は建てられなかった。

代わりに、仮の記録板が置かれた。

アレス・グラント。

ゼルド・ハイム。

和平交渉調査中。

その横には、英雄管理局、聖務庁、王国軍、各ギルド、民間記録官による合同調査委員会の設置が告知されている。

もちろん、すべてが順調に進んだわけではない。

英雄管理局内の強硬派は、証拠の一部を偽造だと主張した。王国軍の将校たちは、魔王領との和平記録を否定した。聖務庁の高位司祭の一部は、エリシアを背信者と呼んだ。

だが、記録はすでに広がっていた。

新聞書きたちが動いた。

吟遊詩人たちが歌った。

ギルド代表たちが調査を求めた。

そして何より、民衆が自分たちの死者の名を持ち寄り始めた。

「うちの息子の記録を調べてください」

「聖女候補だった姉の本当の死因を知りたい」

「勇者候補として連れていかれた弟が、どこへ行ったのか」

レクター葬儀社の前には、毎日のように人が訪れた。

葬儀の依頼だけではない。

名前を探すため。

死因を確かめるため。

消された記録を取り戻すため。

葬儀社は、以前よりずっと忙しくなった。

ノアは作業室で、新しい台帳を開いていた。

表紙には、父の字を真似てこう書いた。

再調査葬儀記録。

死者の名を返すための帳。

ミレイは隣で、遺体所見の整理をしている。

「これ、葬儀社の仕事量じゃないよね。半分、記録局だよね」

「そうですね」

「給料上げて」

「検討します」

「今すぐ」

ノアが少し笑うと、ミレイは満足そうに鼻を鳴らした。

グリムは外で、新しい看板を取り付けていた。

長年掲げられていた看板。

レクター葬儀社。

勇者葬儀、承ります。

その下の小さな文字が、今日から変わる。

ノアは外へ出た。

通りには、エリシアも来ていた。

彼女はもう聖務庁の正式な聖女見習い服を着ていない。白ではなく、淡い灰色の外套。胸には小さな祈りの徽章だけを残している。

聖務庁を完全に離れたわけではない。

若い祈り手たちとともに、死者と遺族のための独立した祈りの会を始めたのだ。聖務庁内では反発も大きいが、彼女の祈りを求める人は増えている。

「看板、変えるのですね」

エリシアが言った。

「はい」

グリムが最後の釘を打つ。

新しい看板が、朝の光に照らされた。

レクター葬儀社。

すべての死者のための葬儀社。

ノアはその文字を見上げた。

勇者だけではない。

聖女だけではない。

英雄だけではない。

魔王と呼ばれた者も、裏切り者とされた者も、番号で呼ばれた子どもも、名もなき旅人も。

すべての死者のために。

「お父様も、喜ばれると思います」

エリシアが静かに言った。

ノアは少し考えて、首を振った。

「怒るかもしれません」

「なぜですか」

「看板代が高かったので」

エリシアは一瞬驚き、それから小さく笑った。

ノアも少しだけ笑った。

笑える日が来るとは思わなかった。

父の死を許したわけではない。

英雄管理局の罪が消えたわけでもない。

王国が一夜で正しくなったわけでもない。

だが、笑うことも、弔いの一部なのかもしれない。

その時、通りの向こうから灰色の外套の男が歩いてきた。

オルガン・レイス。

彼は以前のような局長服ではなく、簡素な外套を着ていた。英雄管理局長の職は、国葬後の混乱の中で一時停止となった。正式な裁きはまだ先だが、少なくとも以前のような権限はない。

グリムが警戒する。

ミレイが露骨に嫌な顔をする。

エリシアも表情を硬くした。

ノアは一歩前へ出た。

「何のご用ですか」

オルガンは新しい看板を見上げた。

「よい看板だ」

「ありがとうございます」

「イザークなら、文句を言うだろうな」

「看板代のことでしょうか」

オルガンはほんのわずかに口元を緩めた。

「おそらく」

それは、初めて見る彼の人間らしい表情だった。

だが、ノアは気を許さなかった。

オルガンは懐から一通の封筒を取り出した。

「約束のものだ」

ノアは受け取る。

封筒の中には、一枚の記録が入っていた。

イザーク・レクター。

実死因、薬針による心停止。

処理決定、英雄管理局強硬派会議。

処理理由、初代勇者団証言記録の拡散阻止。

備考、局長オルガン・レイス、即時処理に反対。監視継続を提案するも却下。

ノアは記録を見つめた。

父の本当の死因。

ようやく、手の中に来た。

感情はすぐには湧かなかった。

怒りも、悲しみも、安堵も、全部が静かに沈んでいる。

「なぜ今」

「君が、それを刃としてではなく記録として受け取れると思った」

オルガンは言った。

ノアは封筒を胸に抱えた。

「許したわけではありません」

「許されるとも思っていない」

「あなたのしたことは、消えません」

「知っている」

「これから、あなた自身も記録されます」

「そのために来た」

オルガンは静かに言った。

「私が知る範囲の英雄管理局記録を、証言する」

その言葉に、全員が息を呑んだ。

「なぜ」

エリシアが尋ねる。

オルガンは彼女を見た。

「国葬の日、私は理解した。私が守ろうとした国は、死者の名を踏んだままでは立っていられない」

彼は少しだけ目を伏せた。

「私は長く、死者の真実より生者の秩序を選んできた。だが、秩序のために死者を消し続ければ、生者もいつか自分の死を信じられなくなる」

ノアは黙って聞いていた。

「私は償えるとは思わない。だが、記録することはできる」

それは、謝罪ではなかった。

だが、始まりではあった。

ノアは頷いた。

「では、中へ」

ミレイが小声で言う。

「入れるの？」

「記録を取るためです」

「毒とか盛らない？」

「盛りません」

「ちぇっ」

オルガンはそれを聞いて、少しだけ眉を上げたが、何も言わなかった。

その日、レクター葬儀社の新しい台帳に、オルガンの証言記録が始まった。

勇者制度の分類。

魔王指定の手順。

聖務庁との連携。

王国軍強硬派の関与。

イザーク殺害の決定。

ロアンの棺。

アレス和平交渉の隠蔽。

すべてが一日で終わるはずもない。

何日も、何週間も、何か月もかかるだろう。

その間にも、葬儀はある。

死者は待ってくれない。

夕方、最初の新しい依頼が来た。

馬車ではなかった。

王国の使者でも、英雄管理局でも、聖務庁でもない。

一人の旅人が、小さな棺を背負ってやって来た。

服は泥だらけで、顔は疲れ切っている。棺には名前がなかった。

「すみません」

旅人はかすれた声で言った。

「この人を、葬ってもらえますか。名前は……分かりません。道で倒れていて、でも、放っておけなくて」

ノアは棺を見た。

名もなき死者。

物語を揺るがす英雄でもない。

王国の陰謀を握る証人でもない。

大きな役割を背負った誰かでもない。

ただ、道で倒れていた一人の死者。

ノアは深く頭を下げた。

「お預かりします」

旅人はほっとしたように棺を下ろした。

ノアは作業室へ案内する。

白い布を敷き、棺を置く。

父の白手袋をはめる。

台帳を開く。

名前の欄は空白。

だが、それでいい。

これから探せばいい。

見つからなくても、名がなかったのではなく、まだ分からないだけだと記録すればいい。

ノアは棺の前に立った。

エリシアがそばで祈りの準備をする。

ミレイが道具を整える。

グリムが静かに扉を閉める。

オルガンは少し離れた場所で、その様子を見ていた。

ノアは棺に向かって深く一礼する。

「お帰りなさいませ」

それは、いつもの言葉だった。

勇者にも、聖女にも、魔王にも、名もなき旅人にも、同じようにかける言葉。

死者を迎えるための言葉。

そして今、この葬儀社の新しい始まりの言葉でもあった。

ノアは続けた。

「ここは、すべての死者のための葬儀社です」

窓の外で、夕方の鐘が鳴る。

その音はもう、王国の物語を告げる鐘ではなかった。

誰かの帰りを知らせる鐘だった。