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２８：「勇者、現る」の巻

サツキは、料理に奮闘していた。

食材の切り方、下ごしらえ、調理時間、火の加減。調味料の量も、先生に言われた通りにやった。

レシピの通りに作った筈だ。

盛り付けの時に、サツキは思った。

（なんで、こうなっちゃうかなぁ？）

ドンっと音を立ててテーブルにサツキ作の皿が置かれた時、食味係として常連の三人娘は、凍りついた。

本日の品は３品。

オードブルとスープと魚料理だ。

パンは先生が焼いたものが配られた。

そのパンの茶色以外、彼女たちのテーブルの上は、すべてが「黒」に統一されていた。

さすがはアビスである。

スープと魚料理、液体と固体の区別も付かないほど真っ黒である。

かろうじて、皿の形で判別が出来る代物（しろもの）だった。

三人娘の一番太った体型の彼女が、勇気を出して、魚らしきものに手を伸ばしたが、口に入れて聞こえた音は「ガリ」だった。

　まるで石を砕いたかのような音であった。

三人娘はその後、懸命な判断でパンのみを完食した。

「お、美味（おい）しゅうございましたぁ」

三人娘は声をそろえて言い、その場を逃げるように去った。

◆　◆　◆

「で、これをもってきてくださった訳ですか？」

「うん。だって、もったいなくて。ロブくんたちは、いらないっていうし」

アルとロベルトの前に、先ほどの料理で余ったものが並べられている。

「・・・このタールのようなものは、何でしょうか」

「あー、それはねー、ほうれん草とトマトのスープだよ」

ささ、召し上がれと、サツキは二人の前にずずずいっと差し出す。

成程、とロベルトは思った。

先程ロブと廊下ですれ違ったのだが、何も言わずにロベルトに胃腸薬を渡してくれた。

彼女には前科があるようだ。

アルは黙ってその物体たちを凝視していた。

若干、額に汗がにじんでいる。

長いため息をついた。

「よし」

覚悟が出来たらしい。

彼は、その黒いタールをスプーンですくい、口に運んだ。

その様子を、ロベルトは固唾を飲んで見ていた。

サツキもキラキラした目で見ていた。

どんな困難も、その愛で超えられるのか。

　アルの喉仏が上下に動いた。

◆　◆　◆

モスリンドはそのままお嬢付きの警護員になっていた。

しかし後宮内は、モスリンドの容貌がアウトとなり、出入りが禁止になってしまった。

なので、お嬢が後宮の外へ出るときだけの警護要員である。

もしくは、お嬢がいなくなった時の捜索隊員の隊長の任についている。

空いている時間は、馬車の修理や荷の上げ下ろしを手伝っている。

これでも、あらくれ者からの、どえらい出世である。

しかしサツキの中では、モスリンドはあくまでも下僕なのだが。

今、モスリンドはアルフレッドの執務室前にいる。二人の衛兵と共に。

そして、その叫び声に慌てて室内へと突入した。

「なんだーーー！　これはーーーー！！」

モスリンドはその光景に固まった。衛兵たちも固まった。

どうすればいいのだろうか。

アルがサツキの首を締め上げながら、宙に浮かべて振っている。

サツキが柱時計の振子（ふりこ）のように横に揺れている。ぶらんぶらんと揺れている。

「おぉ～れぇ～をぉ～、殺す気かーーー！」

竜兵会の会長ぶりの言い方です。

あ、サツキの魂が口から出ていっています。

その白い塊がだんだん、サツキ自身の形を取りました。

にっこり笑っています。

「お、お嬢・・・・・・」

サツキの魂はモスリンドに手を振ります。

頭には輪っかが、背中には羽が生えています。

　そして、サツキの魂はどんどん空へ高く舞い上がり――――。

◆　◆　◆

　サツキはひとり海を見ていました。

　ザッパーンザパーンと波が打ち寄せては返します。

あと数秒、アルが正気に戻るのが遅かったら、サツキは異世界のこの地でその生涯を終えるところでした。

　貴重な体験でした。幽体離脱です。太った双子も真っ青です。

無事、生還を果たしたサツキでしたが、呆然と立ち尽くすアルの腹に、強烈な膝蹴りを入れました。

そして、

「アルのヴォァ～カ～～～！！」

と言って、執務室を飛び出しました。

走って走って走りました。

ついた先は、海でした。

決して迷子ではありません。

元々、海が目的地だったのです、多分。

体育座りの格好で、身体を丸めます。

膝の上にあごをガンガンと乗せます。

「うぅ・・・」

がむばった。わたし、がんばったのに。

食材も全部みじん切りにしなくなったのに。

小麦粉とベビーパウダーは違うものって知ったのに。

かくし味ってのは、履き古した靴下じゃないんだよって、知ったのに。

◆　◆　◆

サツキの座る砂浜に、もうひとつの影が現れた。

サツキはちらりと、右側に立ったその影の人物を見た。

だから、左にぷいと顔を背ける。

その人物はサツキの背面で屈みこみ、左からサツキの顔をのぞく。

だから、右にぷいと顔を背ける。

ふわりと抱きしめられる。

「・・・ごめん」

アルはサツキの肩口に顔を埋めて呟いた。

「うぐぅぐぐ・・・一所懸命作ったのに」

「うん」

「料理レベルも一気に５にあがったのに」

「・・・うん」

「作法レベルだって４になったんだもん」

「うん、頑張ったな」

大きな手がサツキの頭をぐりぐり撫でる。

まだ少しふくれた顔で、サツキは正面の海を見た。

　キラキラと海は輝いていた。

サツキはぽつりと呟いた。

「あのね」

「ん？」

「アルの瞳は、海の蒼みたい」

アルは海を見た。

王領に面するシスラビス湾だ。

シスル国の皇族はほとんどが、紫の瞳をしている。

アルも姉もそうだった。

しかし、初代の皇帝は蒼い瞳をしていた。

そしてたまに皇族に、蒼い瞳を有したものが生まれる。

彼らはすべて、皇帝となった。

　アルはこの瞳のために、次代の皇帝として、周囲から熱い期待を寄せられていた。

　その期待が重過ぎると感じることもあった。

　ゆえに、アルは自分のこの蒼い瞳が好きではなかった。

　だが、彼女がそう例えるのは、嫌ではなかった。

アルは自分が例えられたその海を眺めた。

「海の、蒼か」

「うん」

　二人はしばらくそのまま海を眺めていた。

　そして立ち上がり、身体についた砂を軽くはたくと、どちらからともなく手を繋いで歩き出した。

・

サツキは、あ、と言った。

そして、アルを見上げながら、にこにこ笑った。

「あのね、明日はショコラケーキを作るんだって」

「・・・そうか」

◆　◆　◆

ロベルトは、執務机に向かい頬杖をついて、熱心に書き物をしているアルを見た。

どうやら、何かの魔方陣を描いているようだ。

机の上には何冊もの術式関連の本が積み重ねられている。

「どちらかを選ぶしかないか・・・。味覚を変えるか、人体に影響の無い物質に変えるか・・・」

アルは、くるくると術式ペンを回し始める。

「無表情を使えば・・・耐えられるだろうか・・・ここに付け加えたらどうだ？」

ペンがさらさらと走る。緑の炎が上がり、アルの書いた文字が宙に浮かび消えた。

それを見てアルは呟いた。

「駄目か・・・」

ロベルトは時計を見た。

もうすぐ夜の八時になる。

まだ終わりそうもないアルを残して、夜食の用意をするために、彼は静かに隣の部屋に消えた。

その日、アルフレッドの執務室では、ランプの灯が消えることはなかった。

◆　◆　◆

「うん、うまい」

アルはにっこりと笑った。

「ホント？」

　サツキは手を叩き喜んだ。

　やったやったと飛び跳ねるサツキを横目に、男たちは目の前に置かれている物体を見た。

またもや色は黒の物体。

ショコラケーキということなので、元々黒っぽいっちゃ黒っぽい。

色目はいい、としよう。まだ、耐えられる。

だが何故ペースト状なのだろう？

ここは、宇宙だったか？

彼らは思った。

（（（勇者アルフレッド現る・・・）））

勝ち誇った顔のアルフレッドは、己の腹を撫でた。

アルの腹には、彼の作成した魔除札（まよけのふだ）が貼られている。

彼が昨日、徹夜までした努力は実を結んだらしい。

◆　◆　◆

　ベッドの上で久々に「Ｉネットくん」でステータス画面を閲覧していたサツキは、いつもの如く笑いをもらしていた。

　みてこれキタコレ作法レベル二桁の大台に乗りました！　がんばったね～良かったね～。踊りスキルもあと１上がれば同タイです。料理スキルはなぜか５で停止してるけど、知らんがな。ひ～ひっひと引き笑いしておこう。知らぬ間に同化スキルが１０も上がってるし。脱走し続けた甲斐があったってものだ。

「おろ？」

　クエスト確認が出来る。あ～一応、クエスト受けた形になっているのか、どれどれ、とボタンを押す。現れました。

『タスカニース世界シスル国、皇帝の花嫁候補になること』

　ああ、この異世界ってタスカニースっていうのか。初めて知りましたよ。

　その下に詳しい内容が表示されています。スクロールっと。

「・・・・・・え」

寝転んでいたサツキは起き上がり、姿勢を正してその文を読んでいった。