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黄色く濁った空。切り立った赤い崖。たえず吹き上がる砂塵のために見通しはほとんどきかない、鉄さび混じりの砂と瓦礫の大地。
かつては天高くそびえていたであろう鉄塔や、高架の途中で折れたパイプライン、壁や柱、鋼鉄の骨組みだけを残して朽ち果てた大小様々な石造りの建造物を、人々は〝遺跡〟と呼んでいる。
しかしそれらがいつ、何のためにつくられたものかは誰も知らない。
砂漠の足跡が砂に飲まれて消えるように、辿るべき手がかりを失った歴史を知るすべはない。
――そんな荒涼たる大地の片隅で、汗水垂らして土を掘り続ける人々がいる。
小さな岩場では商会発掘班のメンバーたちが雑談に興じたり、めいめいに食事をとったりしていた。
昼食後の休憩時間は皆、広場に設営されたテントで思い思いに過ごしている。あるテントには十二、三人の作業員たちが集まっていて、一人が持ってきた新聞を音読するのを聞いていた。近くに座って熱心に耳を傾ける人もいれば、腕を枕に寝転んで聞いている者もいる。
都市から必要な物資を運んでくる貨物列車は月に数度しかないために、新聞にはいつもかなり遅れた記事が掲載されている。今日はその記事の中に一つ、遺跡の発掘調査に関する〝新発明〟のことが記されていたらしい。
「……何だい？ そのナントカ探査機ってやつは」
ひどく胡散臭がるような問いに、こちらも半信半疑といった声で誰かが答えた。
「地下に埋まっている物や空洞を、音の反響を利用して見つける機械なんだと」
「へえ、そいつは便利だなあ。うちの商会でも使えりゃいいのに」
誰かが羨ましそうに言う。けれど、その期待はすぐに打ち砕かれた。
「無理だよ。クロアドゥールの機術士組合が作った最新の機械だぜ。導入しようとしたら、一体どれだけの金がかかるんだか」
そりゃあそうだ、と笑う声。
くたびれた男たちがくだらない雑談に興じているのを背中に聞き流しながら、彼女は黙々と硬い土を掘り続けていた。
コツン、とスコップの先に感じる小さな手ごたえ。ハッとして両手の指で表面の土を取り除いてゆくと、そこに小さな〝遺物〟が埋まっているのを確認できた。
手のひらよりも小さな、丸いかたちだ。傷つけないように少しずつ周りを掘り崩し、そっと土の中から取り出した。ころりとした形でずっしり重い。上部の突起につながっている土まみれの細い紐のようなものは、隙間に土が詰まった環状の鎖か。まず腰に吊った布で表面の汚れを軽く拭い、作業用手袋をはめた指の腹で撫でてみると、丸い本体には装飾的な彫刻が施されているらしい凹凸の感触があった。
「おい。……おい、マルー。聞こえてるか？ 休憩だぞ」
「…………」
「――マルグスカ！ 作業終わりッ！」
「！ わっ」
突然降ってきた大声に驚く。見上げると、《はっくつこう》の上から太陽を遮るようにして傲然とこちらを見下ろし、ふんと鼻を鳴らした若い男がいた。
「いつまで掘ってんだ。さっさと休憩しろ、休憩」
逆光のため、相手の顔はよく見えない。マルグスカは膝の土埃を叩きながら立ち上がり、今しがた掘り出した遺物を彼に見せた。
「カリナ。これ、なんだろ」
「あ？」
カリナはその場にしゃがんで無造作にそれを受け取ると、しばらくじっと眺めていた。
「こいつは……ロケットペンダントか？ いや」
手の上に載せて大きさと重さを吟味し、指でさわり、形を確かめる。そして見飽きたように突き返してきた。
「たぶん、時計だな。中に文字盤があって蓋が開く仕組みになってるんだ。修理できれば高値で売れるぞ」
「本当？」
マルグスカは思わず目を輝かせた。その顔を見て、カリナは皮肉っぽく笑う。
「ああ。完動品なら金持ちに需要がある。まあ、でも、修理するにしても造りが精密すぎてここじゃ無理なんだけどな。都市まで行って専門の機術士に依頼して、動作するかは運次第ってとこだ」
「……動作しなかったら？」
「ただのハズレ。オレとしては、素直にクズ鉄として交換屋に持っていき、ささやかな小遣いに換えることを勧める」
「期待して損した」
日陰になっていた発掘抗の中から梯子を登って外へ出ると、地上には正午の高い日差しが容赦なく照りつけていた。
ふう、と息をついたとき、思い出したようにこめかみから汗が流れ落ちる。マルグスカは防塵用のゴーグルとマスクを外し、外の空気を吸った。少し鉄臭いような気がするのはきっと赤さび色の地面のせいだ。周囲にあるのは壁や柱だけを残して崩れた建物や、舗装された道の跡、そしてそれらが時の重みに解体されて風化しつつある瓦礫と廃材の山。
マルグスカはぬるい飲料水をカップに注いで一息に飲み干し、岩場の隅に座って黙々と昼食をとった。
発掘作業は日の出と同時に始まり、正午には終了する。休憩後、一日の記録として最後の測量を行ったあとは速やかに解散。報酬はその日の作業中に掘り出した遺物。それを町の交換屋に売って、手に入れた現金の三割ほどを〝商会〟に納めるのがこの地で生きる発掘屋のルールである。
焼けつくほどの日差し。黄色がかった空の眩しさに、マルグスカは目を細める。
そして今頃、この空が続く先のどこか遠くにいるのだろう彼のことを思い出す。
「そっちの旅はどんな感じ？ こっちはどうにか元気にやってるよ、ハリト」
空に向かって呼びかけて、マルグスカはそんな自分に笑った。
きっと彼も元気にしていることだろう。
その旅が平穏無事であるように、ここからずっと願ってあげているのだから。
