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第18話『毒に侵されて』

「くそっ！」

　咄嗟に壁に向かってアレクが銃を撃つ。それは確かに壁を貫くはずなのに、一向に手応えがなくて銃身が揺れる。

「巻き込んじゃうよ？」

「アイツなら当たっても死なねーよ！」勢いで返したアレクの睫毛が瞬いた。「……でもお前のはやめた方が良さそうだな……」

「んー」

　旧友は猫のように目を細めた。滑らかに人差し指を立てる。その爪先から細い閃光が、ピリピリと線を作る。

「こういう時、媒介(武器)があったら小回りが効く？」

「検討してくれ」

「検討の結果！却下となりました」

「あ〜〜っ遊んでる場合じゃねえって……！」

　睨みつけた紫色は、銃弾の沈み込んだ場所が王冠のように飛沫を上げて、そのままどぷりとそれを呑み込んでしまう。

「これ、多分壁を作り続けてるね」

　ラヴィの考えに、だろうな、とアレクは眉を顰めた。

「加減ってもんを知らねえのかよ、あの野郎」

「そのうち尽きるさ」

　白髪の彼は相も変わらず冷静だった。

　すっと見据えた目は鈍く光って、もしかすると壁の向こうまでを透視したのかもしれない。

「そ(・)れ(・)ほ(・)ど(・)ってことだろ。やらせてみたら？」

　ひと際に稲妻を光らすと、ラヴィは頭の後ろで腕を組んだ。

「女神様だって弱くない」

　淡々とした言葉に、銀髪の神様は半ば諦めて銃を下ろす。無精髭を掻きながら、ちくちくと指先の感覚を確かめた。

「そりゃあ、お相手にも云えるがな……」

＊＊＊

「思ったんすけど、これって俺、女子供ばっか狙う卑怯者〜！……になるんっすかね？」

　ココ・ラナンフィの自虐が金属音に紛れる。

「ま、どんな卑怯だってやってやるつもりっすよ。俺はあの人の為なら、なんだって」

「な、ななな何の話ですかっっ！！」

　魔法のナイフに、実物のナイフで。

　必死に応戦するマーガレットの息が荒れるのが、身体以上に心に起因するものだと、刃を伝わる感覚にココは確信していた。

「お誘いっすよ。あんたもあの人に会ってみたらいい」刃を引いて、素早く返す。「アレクさんよりも、あの白髪の奴よりもずっと、あんたはあの人に近いから」

「あ、あの人って誰っ！！近いってどゆこと！？マジでなんであたしなんですか……っ」

「……あれ、もしかしてアンタ、バカ？」

　片眉を軽く歪めて青年は得物を振る。

　対してマーガレットの武器は手数だ。コートの裏地にずらりと仕込まれた短剣を、一つ使っては即座に投げ捨て、また一つ。光源の少ない地下で白く煌めく金属が、ポイポイとアーチ状に雨をつくる。一見めちゃくちゃな切っ先が、正確に青年を目掛けた。

「っと」頭を振って躱す。「結構、やるっ、すね！」

「うわああああっ」振り抜かれた魔法の毒牙は、恐ろしい水滴を纏い飛ばすから見かけよりも範囲が広い。動きの読めない攻撃を大きく仰け反って避け、マーガレットは錯乱する。

「安心してくださいもはや対等です！！今ここに種族間闘争は終結を見たぁっ」

「……頭の方は想像以上にポンコツみたいっすけど……」

　呆れたココが片目をぴくと細くした。そのこめかみに僅かに汗が浮かぶのを見留めて、マーガレットは心に疑問符を浮かべる。

　成程、と彼の口が動いた。

「これが"音"の魔法……えっぐいっすねえ」

「っ！あ、あなた、怪我……？」

　マーガレットが何処かの少女と似通うのは、こんなときに腕の力を無意識に弱めてしまうところだった。震わせて何とか拮抗していた刃がその瞬間に押し返されて、素っ頓狂な悲鳴とともに距離を取る。

「ふざけんなよ」青年は一転、声を低くして女神を睨みつけた。「アンタの本質はそ(・)れ(・)じゃねえだろ」

「ほ、本質……？さっきから、何……っ」

　息を整えながら、しかし女神は戦況が変わったことを知る。青年の呼吸のほうが、更に酷く苦しみ出していたからだ。

　けれど青年は、手負いの獣より強い殺意を吐息に乗せて言った。

「アンタの価値を知らないのはアンタだけってことっすよ。誰も教えてくれなかった？」

　刹那、ぐっと踏み込んで彼は距離を詰める。

「っっ！」

　咄嗟にマーガレットは刀を抜いた。キィン、と鳴り渡る刃が毒に侵されて、女神は青ざめる。

「魔法、使いなよ。後はもう少し、自分に素直になることっすかねえ」

「マ、マジで何言ってんのか分かんないです、ホントに……」

　泣きべそになったマーガレットに、ココは乱雑に溜息を吐いた。あっそ、と呟くと、少ない魔力を途端に振り絞る。

「"ノエルレイン"！！」

　接近したまま叫ぶと、青年の足許からモスグリーンが立ち昇る。

「ひゃんっ！？」

　慌てて足を後ろに退くも、毒は蛇のように彼女の行く先を塞いだ。それはそのままシャボン玉のように、丸い球状になると二人の周囲に点々と浮かび出す。

「これ、破裂したらタダじゃ済まないっすよ」青年は脂汗を滲ませて笑った。「毒の雨に溺れたくなかったら、全部吹っ飛ばしてみせろよ。出来んだろ？」

　カチカチと震える刃の先で、唸るマーガレットに唇を吊り上げてみせる。

「それとも、落ちこぼれの女神様にはちょっと難しかったっすかね？」

「なっ！！」

　するとマーガレットの瞳が、くわと小さくなった。

「あ、あなたはっ、人が気にしてる事をつらつらとっ！」

　沸き上がる怒りに、冷静になれなどと無粋に抑える理性はいない。女神はその黒い感情の正体を知らぬまま、思うがままに喋りだした。

「わ、わかりましたよ、でも痛いですよ！私もあなたも、それこそタダじゃ済まないんですからねッ！？」

　挑発に乗った勧誘相手に、ココがますます口許を歪ませるのが、マーガレットにトドメを刺した。

「ホントにホントに、どうなっても知りませんからねえ！？」

　人間よりも余程に溢れる魔力を磨いて、彼女の手のひらが爆弾を抱(いだ)く。

「あ、あなたが……あなたが、悪いんですからあっっ！！」

　神様の魔法に魅入らせる暇もなく、それは盛大に爆発した。