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その肆―龍の兄妹―

　店に戻った臣は、先程の席に目をやったが、そこにはもう別の客が座っていた。

(もう、出ていった後か……)

　そう思った時、店に佇む臣に気付いた女将さんが、その巨体を揺らしながら駆け寄ってきた。

「ああ！お客さん！あのままじゃ人目に付くもんでね。お連れ様方と一緒に、今奥に入ってて貰ってるんだよ」

　そうだったのか。納得した様に頷く臣。

「それにしても、度々こんなことがあるんじゃ困るんよね〜」

　ふと女将さんが溜息をつきながら零した。

「そりゃあの娘は気も利くし、何より美人だからね。あの娘目当てのお客様も多いんよ。お陰で客足は増えて繁盛しちゃいるけど、あの娘がうちに来てからというもの、お客さん絡みの騒ぎも多くてね……」

　確かに龍二の妹というだけあって、彼女の美貌は人目につく。

　言い寄られることも少なくはないのだろう。

「看板娘って言われてちやほやされて……全く、あの娘は疫病神だよ……」

　女将さんのその口調からして、あまり快くは思っていないようである。日頃から溜まっていたのか、機関銃の如く言葉を並べる女将さん。

　全くおばさんという奴はよく喋る。

「いえ、こちらこそ、ご迷惑をおかけしました」

　これ以上女将さんの愚痴が拡がらないうちに頭を下げる臣。

　その声と態度は自分でも驚く程、冷静なものだった。

　流石に喋り過ぎた。と決まり悪そうに女将さんは、店の奥へと案内した。

　暖簾をくぐり抜け奥へ入ると、所狭しと物やら衣類が無造作に置かれている。休憩室みたいなものだろうと臣は判断した。

　その物々に混じって、奥に座っている仲間達の姿が見えた。

　気配を察知したのか、綾人が振り返った。控えめに片手を上げると神妙な面持ちで問いかける。

「臣……龍二は？」

　臣は目を伏せると静かに首を振った。

「そうか……」

　綾人は表情を曇らせ溜息をつく。

　辺りが一段と重苦しくなった気がした。

「――あんたは、もういいから。今日は上がんな」

　その空気を破るように、傍に居た女将さんが声を上げる。臣は思わず仰け反りそうになるのを何とか堪えた。

　影になって気が付かなかったが、仲間達の間からひょっこりと顔を上げる女子――龍二の妹だ。

　まだ若干顔色に青白さは残っているものの、大分回復した様子だった。

　その姿を捉えた臣は、先程のようにまでとはいかずとも、やはり心の奥が騒めくのを感じた。

　臣は不意に目を逸らすと首の後ろを掻く。

「ですが……」

「そんなんじゃ接客出来ないだろ。全く、良いご身分だこと……」

　最後に皮肉を残して、ふんと鼻息を吐くと女将さんは部屋を出て行った。

「気の強いおばはんやな……」

　健二郎がそっと零す。

「……すいません……私のせいで……」

　疲労しきった口調で呟きながら、彼女は立ち上がると深々と頭を下げた。

「いやいや、君のせいじゃないよ」

　綾人が慌てて両手を左右に振った。

「せやけど、龍二のあの目……なんや昔の頃のあいつに戻ったみたいやったな……」

　健二郎は腕を組んで溜息をつく。

(…………)

　一番後に仲間となった臣には、その言葉を理解することが難しかった。

『――お前が、俺の何を知ってると言うんだ？』

　先程の龍二の言葉が再び頭の中で響き、臣は唇を噛んだ。

「あの……ここではゆっくりお話出来ませんので……もしも宜しければ場所を変えても？」

　その時、躊躇いがちに彼女が言葉を発した。

「おう、せやな。ええぞ」

　健二郎が代表して答える。

「ありがとうございます。それと……申し訳ないのですが……」

「ん？どないした？」

「その……着替えたいのですが……」

「おう、そうか。ええぞ」

「あの……」

「ん？」

「…………」

　ほんのりと頬を赤らめて俯く彼女に対し、きょとんとした顔で首を傾げる健二郎。

　その健二郎の脇腹を恭徳が人差し指で、つんつんと突き刺した。

「痛っ！痛っ！なんや！」

「ちょっと、健二郎さん。少しは察して下さい……」

　彼女と恭徳との間で視線を往復させる健二郎。

　そして、その顔がみるみる内に赤くなった。

「え？ ……あっ！いやっ！こっ、これは、ちゃう！俺はっ……決して、そんなつもりじゃ……」

　ようやく事の状況を察した健二郎は、目にも止まらぬ速さで首と両手を左右に振りながら後ずさる。

　そして瞬時に回れ右をすると、残りの仲間達の背中や尻を叩いて追い立てるのだった。

「おっ、お前らも、とっとと出るで！ほらっ！ほらっ！」

「わあっ！わあっ！押すな！押すなって！」

(阿呆かこいつら……って、ちょっと待てよ……おいおい、このままこっちに来たら――)

　危険を察知したものの既に遅し。狭い通路では避ける事も叶わず、臣は迫り来る塊と正面対峙する羽目に――

「ぐえっ」

　まるで闘牛と正面衝突したかのような衝撃を食らい、臣の口から蛙のような声が漏れる。

　それでも勢いは止まらず、そのまま臣ごと外へ押し出されて行った。

　斯くして、危うく犯罪者になるのは免れた六人であったが。店の奥から雪崩のように転がり出てきた彼らを見て、客や店の人を唖然とさせたことは言うまでもない――

　＊＊＊

「なぁなぁ、臣ちゃん。ええ加減、機嫌直してくれやぁ？」

「ふん……」

　彼女が出てくるのを店の外で待っている間(というより、閉め出された)健二郎はずっと臣の前で両手を合わせているのだった。

「ちょっと、僕にも謝って下さいよ」

「何でや！お前、ちゃっかり一番後ろに着いとったやんけ！」

「それにしても、"おしくらまんじゅう"なんて何年ぶりだろうな……」

　直樹が首を左右に傾ける。ぽきぽきと小気味良い音が鳴った。

「SO，COOL！！」

　英莉衣はこの頃、異国語を混じえて話すのが癖になっていた。

「ん？何て言ったんだ？」

「これ最高！って感じだと思いますよ」

　首を傾げる綾人に、横から恭徳が翻訳する。

「おい！こらっ！無視すな！」

　そんなたわいもない会話を繰り広げている間に、店の奥から風呂敷を片手にした彼女が出てきた。

「お待たせして申し訳ありません」

「…………」

　割烹着姿から上品な着物へと身を包んだ彼女は、更に美しさが際立って見えた。

「あの……？」

「あっ、いや、何でもない。気にするな」

　思わず見とれかけていた綾人達は、慌てて正気に戻る。

「そうですか……？」

　彼女は困ったような、だけど何処か可笑しそうに、クスッと笑みを浮かべた。

　その笑顔に、またも惹き込まれそうになる一同であった。

「改めまして、私はりょうと申します。漢字は兄と同じく"龍"と書きます」

「おりょうちゃんか。よろしくな」

　綾人が右手を差し伸べ、二人は握手を交わす。

「俺は綾人。そして俺達は三代目侍だ」

「存じ上げております。兄が大変お世話になっております」

　おりょうは礼儀正しく、深々と頭を下げた。

「まさか龍二さんに、こんな可愛い妹が居たなんて……」

「そういえば、あいつの身の上話なんて、聞いたことがなかったもんな……」

　恭徳、英莉衣が言葉を零した。

　思えばそういう話題になれば、龍二は自然と避けていたような気がする。

「あの……立ち話もなんですから、此処から少し歩きますが……私の家でゆっくりされて行かれませんか？」

「なんですと！？」

「だ、駄目ですか……？」

「い、いや、駄目じゃないけどっ、寧ろこんな大所帯で迷惑じゃないかなと……」

「いえいえ、私は一人住まいですので、大丈夫です」

「なんですと！？」

　いくら兄がお世話になっているからと言って、その日に会ったばかりの男共を家にあげるなど。それはあまりにも不用心ではないか。

　三代目侍に絶対的な信用を置いているのか。はたまた、ただの世間知らずなのか。

　何れにせよ男は皆、狼なのだ。用心に越したことはない。

　しかし、こんな美人の部屋に行くことなど、この機を逃せば一生訪れることは無いかも知れない。

　いや、決してそんな卑猥なことは考えていないが。断じてない。

「ま、まあ、それならお言葉に甘えて……少しだけ、お邪魔させて頂くよ」

　遂に欲望に根負けした綾人は、躊躇いがちに承諾したのだった。

　他の皆は行く気満々だったようだが。

　＊＊＊

　おりょうに連れられ、着いた先はどこにでもある長屋だった。

　部屋は六畳間で、おりょうと六人が入ると余裕がない程だ。着ている着物とは不釣り合いな質素な暮らしぶりだった。

　卓袱台(ちゃぶだい)を囲むように、六人が座ると、おりょうがお茶を持ってくる。

「申し訳ありません。こんな狭い所で……」

「いやいや、そんなことはないよ。こちらこそ、こんな大所帯で申し訳ない」

　綾人が畏(かしこ)まりながら頭を掻く。

「せやけど、なんや意外やったな〜、おりょうちゃんのその着物といい、もっとええ所住んどると思ったわ」

「いえいえ、私はそんな……今務めさせて頂いているお店のお給金だけで精一杯ですから……」

「そうなんか？なんや勿体ないな〜、こんな美人やけん良い縁談話とか、ぎょうさんくるやろ？」

「それは……」

　おりょうは苦笑するが、その顔には困惑の色が浮かんでいた。

「ほな、俺が貰ってや……ぐほっ！」

　ずけずけと喋る健二郎の腹を、臣の正拳がめり込んだ。

「あの、ちょっといいか……」

　ようやく健二郎を黙らせると、今まで沈黙を続けていた臣が、口を開いた。

「俺は二年間、龍二と共に過ごしてきた。それなのに、俺はあいつの事を何も知らない。……いや、知ろうともしなかった」

　臣の言葉に、その場の空気がぴんと張り詰める。

「だから、教えて欲しい。いつか、あいつが俺を闇の中から救い出してくれたように。今度は俺があいつを救ってやりたいんだ」

　拳を膝の上に置き、ぎゅっと握りしめる。自分でも気付かない程に、力が込められていた。

　おりょうが臣の顔を見つめる。

　心臓が跳ね上がりそうになるが、臣はぐっとおりょうの顔を見据えた。

「分かりました……私が知っている限りで、兄についてお話致します」

　意を決したように、おりょうが言う。皆も表情を硬くして静かに頷いた。

　おりょうは着物の裾を整え、姿勢を正す。潤いを含んだ真っ赤な唇から、それは語られた――

　＊＊＊

　時を同じくして、雪の降り続く中の河川敷には龍二の姿があった。

　龍二は流れゆく川の水を両手ですくい上げると、顔を拭った。

　真冬の水の冷たさで赤黒く残った痣を刺激してズキズキと傷んだ。

　いや、違う。この痛みは痣ではなく、心の痛みだ。

　一瞬の感情とはいえ、言ってはいけない言葉を放ってしまったのだ。しかも大切な相棒へ向けて。

　あの時見せた臣の哀しい表情が脳裏にちらつく。そしてまた、心の奥が刺されるように痛むのを感じた。

　もしもこのまま臣に謝罪し、妹にも頭を下げたとしたら、もしかすれば以前のように戻れるかも知れない。

　だがそれは、もはや叶わないことを龍二は知っていた。

　臣に放ったあの言葉。きっとあれが自分の本心なのだということに、気付いていたから。

　例え家族を失ったとしても、家族を愛し、愛されていた。

　そんな臣が羨ましくもあり、嫉妬すら覚えていた。

　そのとき龍二は不意にそう思ってしまった――

　自分と臣の間には、どれだけ近付こうとも、ただ一つだけ交われないものがあることを。

　"生まれ育った環境の違い"によってうまれたそれは一生、龍二には理解できないものだった。

　ふとその時、水面に映ったのは顔面の筋肉を複雑に歪ませた、とても見るに堪えないものだった。

　龍二は傍にあった石を掴むと、思い切り水面へ叩き付けた。

　バシャンと水飛沫を上げて、水面に映った顔がかき消される。

『やはり、お前は弱いな……』

「うるさい！！俺は弱くないっ！！」

　真っ白な世界に龍二の声が谺響(こだま)する。だが、この寒空の下、誰か居るはずもない。

　すぐに心の中の声だと察した龍二は、全身の力が抜けたように、そのまま後ろへ倒れ込んだ。

　雪の積もった冷たい地面が、龍二を迎え入れる。

　目の前に広がるのは、変わらない真っ白な空。いつまでも降り続ける雪を浴びながら、龍二は静かに目を閉じた。

　これは、とある侍の家系に生まれた、"落ちこぼれ"の話だ――

未だ謎の多い衣笠龍二――

彼に隠された哀しい過去。

次回それが遂に明らかとなる――