宴会。
それは、突然の綾人の一言から始まった。
「お前らぁ〜！ 今から呑み行くぞぉ！」
そう言って勢いよく右腕を上に突き上げる綾人。
呆気にとられた顔で一斉に綾人を見る仲間達。
普段ならば任務を終えた後は即、解散となるのだが、どうやら今日は大人しく帰れそうもなさそうである。
「今日は俺の奢りだからな！ 但し、明日も朝の修行はいつも通りやるから、覚悟のある奴はついて来い！ がははははっ！！」
もう既に"できあがって"いるのでは。という程に、やけに上機嫌な綾人が先陣を切って歩き出した。
その後を苦笑しながらも直樹が続く。
行くも行かないも、もはや答えは一つしか与えられていないようなものだ。
(これは行くしかないよな)
(なんや何か裏があるんちゃうやろうな……)
(僕もう帰りたいです……)
(臣と一緒ならいいや)
(めんどくせぇ)
残りの五人もそれぞれの思いを抱えながら、隊長二人の後を追うのだった。
＊＊＊
綾人に連れられ着いた呑み屋は、一部屋一部屋が個室となっており、完全個人情報が守られるという有難いお店だ。
全員が席に着いたのを確認すると、綾人は杯を掲げて立ち上がった。
「えぇ〜、本日も任務お疲れ様です！ 普段は何かと小言ばかりの俺ですが、今日はそんなのも全部とっぱらって無礼講だぁ〜！」
「いぇーーぃ！！」
「何が、いぇーーいじゃ！！」
瞬時に恭徳に体当たりする健二郎。
辺りは笑いに包まれ和やかな雰囲気になった。
綾人も笑みを浮かべながら、話を続ける。
「今後とも三代目として色々――」
「話長いです〜！ 早く食べましょう〜！」
「お腹空いたぁ〜」
「じゃあ、もう乾杯〜！！」
「そういえば、このお店高そうですけど大丈夫ですかね？」
「大丈夫やろ。隊長やけん俺らの倍は貰っとる筈や」
「そうですね」
「――じゃ遠慮なく」
「ああっ！ こらっ！ 龍二！ それ俺の皿やろ！」
「早い者勝ち、早い者勝ち」
「早い者勝ち、ちゃうぞ！ 返せぇ〜！」
「臣ぃ〜！ 健二郎が虐めるぅ〜！ それに酔ったぁ〜」
「いや、早いだろ！ もたれるな重い！」
もはや綾人を他所に、勝手に宴会が始まった。
そもそも普段からこの五人は自由奔放なのだ。
(こいつらに無礼講と言った俺が馬鹿だった)
綾人は上げたままだった杯をゆっくりと下ろすと、溜息をついて大人しく座った。その隣で直樹が苦笑しながら、ぽんとその肩に手を置いたのだった。
＊＊＊
皆、思い思いに食べては呑んで、それぞれお酒も回り始めた頃――
直樹は焦点のあっていない目をしていた。
そしてこういう時の直樹は――危険だ。
「英莉衣」
と、振り向いた英莉衣を突如、直樹の唇が襲った――
「ぎゃあああ！！」
最初の犠牲者が出た。
そう、直樹は理性を失うと、たちまち口付け魔へと変貌するのだ。
「――大変だ！ 直樹の発作が始まったぞぉ！」
綾人の警告に逃げ惑う仲間達。
しかし、次にその標的になったのは健二郎だった。
「あかん〜！ 捕まってもうたぁ！ 誰か助けてくれやぁ〜！」
直樹に強く抱き締められた健二郎が手を伸ばすも、あっさりと見捨てる他の仲間達。
「うわぁ〜！」
直樹の唇が近付いてくる――
覚悟を決めた健二郎は、来たるべき衝撃に備え瞳を閉じた。
「ん……？ ぺっ……！ 生臭っッッ！！」
不意に直樹はそっぽを向くと、あっさり健二郎を解放した。
(え…………)
確かに健二郎は釣りを趣味としている為、魚の匂いが染み付いているのだった。
「綾人ぉ〜」
そして、次なる標的の元へ立ち去っていく直樹。
奇しくも口付けの魔の手から逃れたものの、何だか悲しくなった健二郎であった。
＊＊＊
隊長同士が熱い口付けを交わしている間――
「これ読みますか？」
健二郎を気遣い、恭徳が袖の下からある異国の書物を取り出した。
「なんやこれ」
「"Kiss You Tonight"です」
「キス……ユー……って何やねん！」
「意味は"今夜貴方と口づけを"です」
(これは慰めやろうか？ それとも、わざとやろうか？)
「……遠慮しとくわ。余計惨めになるし。そもそも俺、異国の文字読めんし」
「そうでしたね」
恭徳はさらっと博識を見せつけると、再び袖の下に戻した。
そして今度は何日のものか分からぬ煎餅を取り出し、バリバリと噛み始めたのである。
(だから、お前の袖の下は、どないなっとるねん！)
健二郎は心の中でつっこみを入れると、恭徳に聞いた。
「おい。それ……いつのや？」
「さあ、だけど湿気ってないから大丈夫ですよ。ま、多少湿気ってても、濡れ煎餅みたいで美味しいですけどね」
そして、袖の下からもう一枚煎餅を取り出すと、健二郎の目の前に差し出した。
「食べますか？」
「いや、遠慮しとくわ……」
「そうですか」
そして再び、その煎餅を袖の下に戻す。
(だから、戻すんかい……！！)
＊＊＊
しばらく経ち、直樹の発作も収まると、再び辺りは平穏な呑みの席へと戻った。
皆だいぶ顔も赤く染まり、椅子や壁などに、もたれかかっている。
言うまでもなく臣に寄りかかる龍二。その隣で迷惑そうに顔を顰めながら酒を飲む臣。
そんな皆の様子を杯を片手に、微笑みを浮かべて見守る綾人。
そんな時、ふと催した綾人は厠へと立ったのだった。
しばらく経ち、綾人が厠から戻り、部屋の扉を引いた瞬間――
先程の平和な情景とは一変し、辺りは乱闘騒ぎになっていた。
何やら興奮したように怒鳴りながら、英莉衣と龍二が胸倉を掴み合っている。そしてそれを他の仲間達が必死に止めているのだった。
(え〜！？ 一体何がどうなって、そうなった！？)
あまりに突然のことに、状況が把握しきれていないものの、慌てて綾人も加わると、何とか二人を引き剥がしたのだった。
＊＊＊
ようやく二人も落ち着き、綾人の説教も受けつつも、場は何とか元の雰囲気へと戻った。
しかし時間が経つにつれて、お酒の力を前に一人、また一人と倒れていき、遂に残るは綾人と直樹の隊長二人となった。
獣のようないびきを響かせながら眠っている五人を横目に、綾人が隣の相棒に話し始めた。
「なぁ〜、にゃおきぃ(直樹)〜、今日がにゃん(何)の日かぁー、知ってるかぁ〜？」
「ん……？」
だいぶ酒が回ってきたのか、重い瞼で呂律が回っていない綾人の背中を擦りながら、直樹は聞いた。
「去年、おみぃ(臣)のこきょー(故郷)、さくりゃぎゃおか(桜丘)でぇー、おみぃ(臣)と出会ってぇー、りゅーじ(龍二)と一騎打ちになってー、十日過ぎてぇー」
そう去年、三代目侍の仲間を集う為、綾人と直樹の二人で旅を始めたのが最初。
それから健二郎、英莉衣、龍二、恭徳の順で仲間は増えていき、最後の一人、臣を仲間に率いれる為、桜丘へと赴いたのが、丁度この時期。
その頃は全く人を信用することが出来なかった臣と、唯一互角に渡り合える龍二との、十日に渡っての一騎打ちになったのだった。
「そんでぇー、あの日ぃー、りゅーじ(龍二)が初めてぇー、おら(俺)たちのことぉー、"仲間"って呼んでくれてぇ〜」
そして十日経ったあの日――
再び二人の元へ戻り、結果決闘は引き分けとなった。
その場で殺せと言う臣に対して、龍二が言った言葉は今でも鮮明に覚えている。
あの時、龍二の口から初めて"俺達は仲間だ"という言葉が聞けたのだ。
「そんで、ようやくおみぃ(臣)もぉ、仲間になってくれたんだぁ〜！ そう！ 去年の今日。おら(俺)たちが"真の三代目"になった日ぃ〜！ だよぉ〜」
龍二の言葉で、それまで固く閉ざしていた心の扉を開いた臣は、遂に俺達の仲間になった。
そう。去年の今日の出来事である。
「つまり、今日は三代目結成から"一年"の記念日という訳か……」
「だからぁ！ このぉ〜、場をぉ〜、設けたっちゅうわけぇ〜！！」
綾人がバンバンと両手を机に叩きつける。
そんな綾人を見ながら直樹は苦笑した。
(そういうことか……)
つまり今日のこの宴会は、三代目一周年記念の祝いというわけだったのだ。
「それにしてもあの日から、もう一年も経つのか――」
「武士櫻の闘い」では、十万対七という圧倒的に不利な状況の中での死闘を乗り越えた。
そしてこの七人で見事、武士櫻を守り抜くことが出来た。
勿論、失ったものは数知れない。
それでも俺達は前に向かって歩き続けた。
一年とはいえ、数々の思い出が詰まっている。
悲しいことも。嬉しいことも。全て。
「早いなぁ……」
――時が経つのは。
そう思い直樹は一口、お酒を口に含んだ。
「それにゃのにぃ〜、あいつぅらぁ〜、そのことぉ〜、誰ぇ一人としてぇ〜、覚えてにゃいんだからにゃ〜！ ほんとぉ、隊長っちゅうのはぁ〜、悲しい生きもんだよにゃ〜」
すると綾人は手にしていた杯を一気に飲み干すと、勢いよく机に打っ伏した。
「任務にぁ〜、いちいち文句ぅ付けるわぁ〜、言うことぉ聞かないわぁ〜、すぐにふざけるわぁ〜、遅刻はするわァァ――」
何やら火がついた綾人の愚痴が止まらない。
「けんじろー(健二郎)は喧嘩っぱやいわぁ〜、えりーぃ(英莉衣)は悪のりするわぁ〜、月(恭徳)は雑でぇ生意気ぃだしぃ〜、りゅーじ(龍二)はおみぃ(臣)おみぃ(臣)だしぃ〜、おみぃ(臣)は問題ばっかぁ起こすしぃ〜、ほんとぉ、隊長のぉ、くろー(苦労)なんてぇ〜、にゃーん(何)にも分かっちゃいねぇー、どーしょーもねぇーにゃんちゅー(連中)だよぉー」
まあまあ。と直樹がそんな綾人の背中を擦ってやりながら宥める。
「けどにゃ〜、あいつぅらぁ〜、良い奴らぁにゃんだよぉ……みーんにゃ！ 良い奴りぁ！！」
その時、机に打っ伏したまま、ふっと綾人の表情が柔らかくなった。
「けんじろー(健二郎)は、場を盛り上げてくれるぅ。えりーぃ(英莉衣)は周りを見てぇ気遣ってくれるぅ。月(恭徳)はあの笑顔でぇ、皆の癒しになってるぅ。りゅーじ(龍二)はぁ、いざと言う時にはぁ、誰よりも頼りになるぅ。おみぃ(臣)は正義感が誰よりもぉ強くてぇ、実は影で一番努力してるんだよぉ」
すると突然、起き上がると真剣な眼差しで言ったのだった。
「おら(俺)ぁ、あいつぅらぁ好きだァ〜、大好きだァ〜！ 三代目が大好きだしぃ、愛してる！！ 三代目のことぉ命に変えてもぉ守って見せるぞぉ――」
そういう綾人の瞳は一点の曇りも無かった。
「あいつぅらぁはぁ、仲間ぁだけど、"仲間"じゃねぇ！ おら(俺)あいつぅらぁのことぉ……"家族"だと思ってる！ 手のかかる五人の子供とぉ、おら(俺)とにゃおきぃ(直樹)でぇ、七人家族ぅ！ これがおら(俺)たちぃ三代目だァァァァ――！！」
綾人の愚痴はいつしか、愛の言葉へと変わっていたのだった。
「三代目めぇーーさいきょォォ――！！」
最後に綾人は両手を高く突き上げ叫ぶと、急に電池が切れたように、再び机に打っ伏した。
そしてそのまま、いびきをかきながら寝てしまった。
直樹はそんな綾人の寝顔を見つめ、その髪を優しく撫でながら微笑んだ。
「確かにあいつら、今日は三代目侍結成から一年目だってのに、誰一人そのことを言わねぇ。それどころか騒ぎまで起こして、しょうもねぇ連中だよ……」
もう既に眠っている綾人に聞かせるように、直樹は続けた。
「けどな……誰も今日という日を覚えていなかった。というのは違うぞ？」
(あの乱闘だってな――)
＊＊＊
それは綾人が席を立っていた時のこと――
「そういやぁ、今日は何の日か覚えとるかぁ？」
壁に寄りかかりながらも、健二郎がおもむろに口を開いた。
「勿論。三代目侍結成から一年。そうだろ？」
速攻で英莉衣が答える。
「去年の今日。臣さんが仲間になった日。そして僕達、三代目が真の三代目となった日です」
英莉衣の回答に付け足し、恭徳が教材並の解答をした。
「そういやぁ、あん時の臣は尖ってたなぁ〜」
「今もそんな変わらんけどね」
「ああっ？」
笑いながら言う龍二を、睨みつける臣。
「けど、龍二だって似たようなもんだったよな。あん時ゃ、化け物じみた二人がこの先一緒やと思うと、怖くて夜も眠れんかったわ」
『誰が化け物だよ！！』
今度は臣と龍二が同時に、健二郎を睨みつけて言った。
その時、お酒で顔を真っ赤にさせた英莉衣が、立ち上がると皆の前で宣言した。
「俺は三代目のことを誰よりも愛してるぞ！」
「おい。ちょっと待て。三代目のことを一番に愛してるのは俺の方だ！」
意外なことにそう言って立ち上がったのは、龍二だった。
「ああっ？ 何言ってんだ！ お前ぇは臣一筋だろうがぁ！」
「てめぇ！ 誰に向かって口聞いてんだぁ！ 臣は別格だ馬鹿野郎！！」
「知らねぇよ！ 馬鹿野郎！！」
「ああっ？」
「あ？ やんのかゴルァ！！」
お酒も入っている為に、余計気持ちが高揚している二人は胸倉を掴み合う。
「いいか。三代目を愛してんのは俺だ！」
「うっせぇ！ 俺の方が三代目を愛してんだよ！」
「おいおい！ 止めろ二人共！！――」
＊＊＊
「あいつら皆、素直じゃねぇし、特にあんな乱闘の後だと、中々言い出せなかったんだろうな……だけど、そんなあいつらの性格は、お前が一番、よく知ってんだろ？」
沢山問題も起こすし喧嘩もするが、一つだけ確かなことがある。
それは皆、三代目が。この仲間達のことが大好きだということだ。
直樹の言葉が聞こえたのか、それは定かではないが。綾人が小さく微笑んだ気がした。
(この分じゃ、明日は朝の修行は中止の上に、二日酔いは確実だな……ま、たまにはいいか。今日は特別な日だからな)
そんなことを思いながら直樹も、いつの間にかゆっくりと意識を失っていったのであった――
そんな時、上半身裸で眠っていた龍二が寝言を呟いた。
「……うーん……三代目……さいきょー……」
すると、隣で腕まくらをしながら眠っていた臣もそっと呟いた。
「最強だな……」
「えへへっ……」
確認の為もう一度言うが、二人は完全に熟睡している。
つまり寝言で会話を成立させている彼らは、流石は相棒と言うべきだろう。
そんな曲者だらけの三代目の宴会は、ゆっくりと幕を閉じた。
こうして三代目侍結成してから、一年と一日が経とうとしていた――
(完)
