37/70

その弍拾参―訪問―

　七人の向かう先は市原虎の尾の一角にある、とある武家屋敷だ。

　いつもは、和気藹々とした雰囲気の三代目も今日だけは、皆緊張した面持ちで歩みを進めていた。

　それは隊長二人のいつになく真剣な様子を、他の五人も感じ取っているからだろう。

(――そんなに凄い方なのだろうか……)

　英莉衣、健二郎、恭徳は不安げな表情を浮かべていた。

　ろくに会話もないまま、重い空気が漂う中、七人は目的地に辿り着いた――

　堅牢な門構えは、来る者を威圧しているかのようだった。

　綾人が門の前に立つと、着いたことを伝える。

　すると、ギィィと錆びた金属音を立てながら門が開いた――

　ごくり。と綾人は生唾を飲み込むと、覚悟を決めたように先頭を歩き出す。その横に直樹が並び、後の五人は隊長二人の後ろに着いて歩いた。

　門を抜けた先に広がる広大な敷地の中に建てられた武家屋敷。

　七人は緊張した面持ちで中へ入って行った――

　室内に入ると、所々に施された見事な装飾が、この屋敷の主の気品を伺わせた。

　物珍しそうに、辺りをきょろきょろと見回す恭徳を綾人が小声で窘める。

　永遠にも感じられる長い長い廊下を抜けると、大広間に辿り着いた。

　そこでようやく、隊長二人は足を止めた。

　大広間には、奥に高級そうな玉座が一脚置いてあるだけで、他はただ広い空間が広がっているのみだった。

　その玉座を前に左から恭徳、綾人、臣、直樹、龍二、英莉衣、健二郎の順で横一列に並び、目的の人物が現れるまで待機する。

　しばらくすると、微かだが、奥の方よりこちらへ向かってくる足音が聞こえてきた――

　すぐさま隊長二人は片膝をつき頭を下げる。

　後の五人もそれに習い、同じく片膝をつき頭を下げたのだった。

　そして遂に、その人物が姿を現した――

　――その人物とは、この市原虎の尾の総長であり、朱雀の総指揮官。鴛鴦丈芳(おしどりたけよし)である。

　鴛鴦の後には、朱雀の一員である紅鶴篤士(べにづるあつし)と滝野鷹寛(たきのたかひろ)の姿もあった。

　紅鶴は鴛鴦の右腕的存在であるが、その実力の程は未だに未知数だ。

　何よりも短く刈り上げた髪に刻まれた二本の傷跡と、両眼に当てられた眼帯が、彼が只者でないことを物語るのだった。

　果たして両眼に眼帯を当てて、前が見えているのか。それは朱雀七不思議の一つである。

　一方の滝野は、毛先を遊ばせた茶髪。笑った際に刻まれるえくぼが魅力的な美男子だが、その行き過ぎる好奇心と全体的な軽薄さがたまにキズである。

　一度、臣とも面識がある為、すぐさま臣に気付いた滝野は手を振ったが、その手は完全に無視されたことは言うまでもない。

　鴛鴦は静かに歩みを進め玉座の前で立ち止まると、ゆっくりと腰掛けた。

　見るからに座り心地の良さそうな玉座が、ゆっくりと沈んでいく。

　鴛鴦は七人の姿を真剣な眼差しで、じっくりと見渡した。

　その瞳は、個々の心の中を見透かしているかのようだった。

　辺りは一気に緊張感に包まれた――

　特に綾人と直樹、そして臣を除く四人は、鴛鴦とはこれが初対面なのである。

(流石、伝説の侍はこうも貫禄が違うものか……)

　緊迫した状況の中、一通り見渡した鴛鴦は前を向き直ると、ふとその表情を緩めた。

「皆、緊張せずとも良い。表を上げよ」

　七人が顔を上げると、鴛鴦のその射貫くような眼差しは、優しい眼差しへと変わっていたのだった。

　鴛鴦は艶の良い黒長髪をきちりとひとつにまとめ、程よく伸びた顎鬚によって、貫禄こそあるものの、その柔和な瞳は、温厚な人柄を象徴していた。

　そして、鴛鴦の愛称は丈(たけ)さんと、皆に親しみを込めて呼ばれているのだった。

「皆、此度の"武士櫻の闘い"。実によくやってくれた。お前達のお陰で、世界を闇に染まる危機から、救い出すことができたのだ。改めて例を言うぞ」

　鴛鴦はそう言って、頭を下げた。

　同時に両脇に居る紅鶴と滝野も頭を下げる。

　あの伝説の侍達が、こんなにも簡単に頭を下げるのか。

　地位などは微塵も気にしない。その礼儀正しさには、思わず感嘆してしまうのだった。

　そして鴛鴦は再び、表を上げると、今度は少し表情を固くして言った。

「しかし、それと同時に、失われた魂もまた多い。どうか、そのことも忘れないでいて欲しい」

　その声は、七人の胸に深く突き刺さったのだった。

　七人は鴛鴦の顔を見据えると、深く頷いた。

「そして、これより任務は完了。よって、三代目は"解散"となる訳だが――」

　七人の表情がぐっと固まった。

　分かっていた。

　三代目侍は元々、武士櫻を守る為に結成されたのだ。

　闘いが終わった今、三代目侍の役目はもう無い。

　分かっているのだが――

　どうしようもないこの思いに、七人は黙り込んだ。

　中には薄らと涙を浮かべている者もいた。

　そんな雰囲気の中、鴛鴦は言葉を続ける。

「本来ならばな――」

(――えっ？)

「お前達さえ良ければ、引き続き三代目として、朱雀、二代目と並ぶ平和の象徴になってくれないか」

　まさかのどんでん返しに、七人はしばらく放心状態となった。

　つまり、そういうことは――

　七人は互いの顔を見合った。

　勿論、誰一人として異を唱える者など居ない。

　七人全員の心は既に固まっていたからだ。

『はい！』

　七人はしっかりと鴛鴦の瞳を見据えると、凛とした強さで腹の底から返事をしたのだった。

「お前達ならば、きっとそう言ってくれると思っていたぞ」

　鴛鴦は優しく微笑んだ。

　これにより、改めて三代目侍は再出発したのだった。