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その拾弍―赦し―

　突然の臣の叫びに、周りの者達は皆、動きを止め静まり返った。

「はあっ……はあっ……はあっ……」

　叫び声が止み息を荒らげながら、臣は抱え込んでいた両手を離し、顔を上げた。

　その瞬間、その場に居る誰もが凍りついた――

　龍二ですら、傷付けられた顔面を押さえながらも、指の隙間から垣間見たそれに一瞬たじろいだほどである。

　臣のその目はこの世の者とは思えぬほどの、殺気に満ちたおぞましいものだったのだ。

　――俺の大切なものを傷つける奴は許さねぇ！！

　臣は獣のような瞳をまっすぐに見据えると、龍二を斬ったその男に向かって、獲物を狙う狼の如く、一直線に突進していった――

「なっ、何をしてる！早くあいつを止めろ！！」

　迫り来る臣に恐怖を感じ、焦った男が唾を飛ばしながら周りの者達に命令する。

　男に言われ、周りの猛者が一斉に臣に斬りかかってきた――

　しかし、臣はその猛者共の刀を受けることもしない。

　何本もの刀が臣の身体を斬り裂く。

　顔、手足からは血が溢れた。

　それでも、いくら身を斬られようが一瞬も足を止めなかった。

　もはや痛みなど感じない――

　臣は周りの者達を一瞥した。

　――ぞくり

　その迫力に、蛇に睨まれた蛙のように皆、手が止まった。

「うわっ！！来るな！！来るなぁ！！」

　男は恐怖で尻餅をつき、ずりずりと後ずさる。

　臣は男に迫る――

　眼光に映るのは、相棒を傷つけた憎き敵の姿――ではない。

　俺自身だ。

　大切な人を守れなかった、弱かった昔の自分だ。

「たっ、頼む！！助けてくれ！！命だけは助けてくれ！！」

　男が片手を上げ必死に懇願する。

　その顔は恐怖で歪んでいた。

　――もう、誰も奪わせない！！奪われるくらいなら奪ってやる！！俺の生命(いのち)と引き換えにしても！

「ひぃぃっ…………！！」

　臣は猛刀を振りあげた――

　＊＊＊

「止めろ！！」

　振り下ろされる直前、鋭い声と共に臣の刀が止まった――

　臣が振り向くと後ろから臣の刀の柄を掴む――龍二の姿。

「何をする！」

　臣はその手を振り払い、龍二と向き合うと怒鳴った。

「そいつにはもう戦意がない。ただの人斬りにはなるな」

「こいつはお前を傷付けたんだぞ！」

「俺なら大丈夫だ。このくらいの傷、痛くもなんともない。それに、これは俺の不注意だ」

　そう言って自分の袖で血を拭う龍二。

　そして次の瞬間、右手をサッと伸ばし臣の胸ぐらを勢いよく掴んだ。

　龍二は臣を自分に引きつけ、その顔を真正面に見据えると、叫んだ。

「自分を罰するために、死ぬようなまねはするな！！」

「な……何を言って……」

「お前は今まで故郷を守る為に戦ってきたんだろう。だが、それは本当に故郷の為か？違う！お前は自分を罰するために刀を奮ってきた。誰も救えなかった弱い自分を罰するために。違うか！」

「違……ち……が…………」

　違う。と言いたかったが、言葉が出てこなかった。

　――龍二の言う通り、俺が今まで斬ってきたのは敵ではなく自分自身だった。

　俺が本当に倒したかった相手は過去の自分だったのかも知れない。

　故郷を守る為だと思っていたが、それは自分を罰する為だったのか――。

　言葉を返せずにいる臣に、龍二はそっと掴んでいた手を離すと、今度は静かに言った。

「俺もお前と同じ闇の中にいた。お前は俺なんだ」

　俺の魂は闇の中を走り続けていた。ずっと。

　あの日から今まで闇の中を。闇を――

　だがそれは俺だけじゃなく、眼の前の相棒も同じだと言う。

「だから俺の前で、お前を死なせるようなまねはさせない」

　龍二の言葉が一筋の光となり、闇に差し込んできた。

「もういい加減、自分を赦(ゆる)してやれ……」

　その言葉は、どんな言葉よりも深く俺の心の中に突き刺さった。

　――赦す？赦す？赦す。赦す……

　誰も救えなかった自分を、弱かった自分を……ずっと赦せずにいた。

　だけど、そんな自分を赦してもいいと言うのか？

　闇に差し込んできた一筋の光は、やがて大きな白い光となり、全てを覆い尽くしていく。

　深い闇が晴れていく――

　そして真っ白になった。

　真っ白になった心の中に居たのはたった一人。

　屈託のない目を細くして、満足そうに得意そうに、無邪気な笑みを浮かべた少年――昔の俺だった。

　幼子の俺の純白な瞳に映っているものは、家族、友達、村の皆の"笑顔"だ――

　笑っている。笑っている。

　皆も、そして俺自身も、幸せそうに笑っていた。

　そうだ。俺が守りたかったものは桜丘じゃなく、笑顔。

　この笑顔をずっと守りたいと思ったんだ。

　それなのに今の俺は根本的なことを見失い、故郷を守る為だと、力と恐怖で押さえつけて、ただ人を傷付けてきただけだった。

　そして、俺はまた間違いを犯そうとしていた……

　――龍二が止めてくれなければ、俺はまた"魔物"に戻ってしまうところだった。

(俺は一度だけでなく、二度も龍二に助けられたんだな)

「……龍二…………ありがとう……」

　そんな言葉が自然と零れていた。

　気がつけば、臣の目から一筋の雫が頬を伝っていった。

　――やっと気づいた大切なこと。

　ずっと長い間、闇に埋れていたもの。

　龍二、お前が思い出させてくれた。

(俺はようやく救われた……)

　臣の手から刀が離れ、音を立てて落ちた――

「舐めやがって……！！」

　その時、臣の動きが止まったのを見て、再び勢いを取り戻した男が、臣と龍二共々斬り捨てようと、刀を振るった――

「――うぐっ…………！！」