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その拾壱―諸刃の剣―

　あの日の記憶が閃光のように蘇る。

　永遠に続くと思っていた日常は、ほんの些細なことで崩れ落ちていくのだ――

　忘れもしないあの日。

　一生消えることのない記憶。

　それは俺の故郷、桜丘で起こった悲劇。

　俺の故郷、桜丘は"桜の森"と呼ばれる特殊な気候ゆえ、年中散ることなく咲き続ける何万本もの桜の木が覆う山と、その麓にある小さな村で形成される自然豊かな地だった。

　俺は先代から代々受け継がれてきたこの地と村を、幼い頃から共に過ごしてきた仲間達と守り暮らしていた。

　他の人里からは離れた場所にある為、特に大きな諍いもなく、何の変哲もない平凡な日常だったが、それでも毎日が平和だった――あの日までは。

　桜丘の反乱――今ではそう呼ばれ歴史に刻まれた、この地で起こった最初で最後の大抗争。

　ある時、ある者がこの地と桜を我が物にしようと目論み、村全体を巻き込んだ抗争が起きたのだ。

　そしてその首謀者は――

　共に夢を語り合い、同じ時を過ごしてきた仲間。

　俺の幼い頃からの親友だった。

　突然の裏切りに俺は半信半疑に陥りながらも反乱を止める為、首謀者を追って森の中へ入っていった。

　それでも九割は疑っても残りの一割までは疑う事ができなかった。

(きっと何かの間違いだ。頼むからそうであってくれ――)

　何度もそう願った。

　しかしそこには、かつての親友の面影はなく、欲と憎悪にまみれた男の姿があった。

　そして、疑惑が全て確信に変わった――

　裏切られた怒り、悲しみ、絶望。

　色んな感情がいっぺんに襲ってきた。

「くそぉォォォォ！！！！」

　俺は故郷の為、親友に刀を振るったのだった――

　そして、気がつくと全てが終わっていた。

　桜の花びらの絨毯の上で横たわるあいつの姿。

　その周りに広がる真っ赤な鮮血で花びらが赤く染まっていく――

　途切れゆく意識の中、最後の力をくり絞りあいつは俺を見て、こう吐いた。

「武臣……お前が……早く……止めてくれ……れば……こんな……ことに……は…………」

　そう言い残して動かなくなったかつての親友の姿に、俺は茫然と立ち尽くすしかなかった。

　――救えなかった。

　側にいながら、こいつの心の闇に気付いてやることができなかった。

　俺が早く気付いて止めていれば、こんなことにはならなかったのかも知れない。

　俺のせいだ――

　そんな俺に追い打ちをかけるように、待ち受けていたのは更なる絶望だった。

　気が付くと、俺の背後から黒い煙が上がっているのが見えた。

　その方角は、村のある場所だ。

　俺は急いで、山の中を駆け下りた――

　心臓は激しく波打ち、息をするにも苦しい程だ。

　両足は砂利や草に切られ、血肉の塊と化していた。

　それでも俺は一瞬も緩めることはなかった。

　脳裏によぎる不安を振り払いながら、何度も自分に言い聞かせた。

　――大丈夫だ。必ず皆は無事だ。

　無事だ。無事だ。無事だ。

　そうして、全速力で村へと戻った俺の眼光に広がる景色は――

　夜の黒い空を染め上げる血のように真っ赤な赤い色。

　燃えさかる炎の海にのまれ灰と化していく故郷。

　そして、その周りにころがる沢山の人。

　パキパキという不気味な音を立て、崩れ去っていく。

　真っ赤な炎は全てを包み、焼き尽くしていく。

　燃えていく。憎しみも痛みも。

　全てが赤く燃えていく。燃えていく。

　草木も、村も、人も――

　俺はその瞬間、地獄に突き落とされた――

　呆然と立ち尽くし、故郷が燃えていく様をただ見続けるしかなかった。

　そして俺は、両膝をつきその場に崩れ落ちた。

　「うわぁぁぁぁぁぁア゛ア゛ア゛ア゛ア゛」

　俺は叫んだ。

　滝のように溢れ出る涙を流し、声が涸れるまで何度も何度も泣き叫んだ。

　叫び続けた。

　何に対して怒りをぶつけたらいいのかも分からない。

　なんせ首謀者はもうこの世には居ないのだから。

　この涙は怒りからくるものなのか、悔しさからくるものなのか、悲しみからくるものなのか、分からない。

　ただ、ひとつだけ確かなことがある。

　俺は誰も守れなかった。

　大切な家族も、友人も、仲間さえも。

　守れなかった。守れなかった。守れなかった。守れなかった。

　俺はその瞬間、"独り"になった――

　それ以来、俺の心は固い檻の中に閉ざされた。

　信じていた仲間に裏切られた。

　大切なものを全て失った。

　誰かを信じることが怖くなった。

　いつからか感情さえ捨てた毎日を過ごし、誰かがくれた優しい言葉も受け止められず、そんな自分を嫌いになった。

　――どうすればいいんだ？ (助けて欲しい……)

　自分って何だ？ (もう分からない……)

　大切なものを失った時、俺の心の中には深い闇のようなものが広がっていった。

　俺はずっと暗い闇の中をさまよい続けていた――

　その闇の中で、自分なりに見つけ出した答え。

　故郷、桜丘を生涯"死ぬまで守り続ける"こと。

　これが俺に残された使命だ。

　大切なものを失い、心に空いた穴を埋めることに必死になった――

　桜丘に侵入してきた者は容赦なく斬った。

　そうやって何人も人を殺めてきた俺は、いつしか「桜丘の魔物」と呼ばれるようになった。

　魔物と呼ばれても仕方ない。

　俺にはもう人らしい感情は残っていなかったのだ。

　――俺は一人で充分だ。

　もう人を信じるのが怖い。

　もう裏切られたくない。

　もう傷付きたくない。

　もう失いたくない。

　もう仲間なんて要らない。

　そう思って生きてきた――あの日までは。

　地獄のような場所で絶望の淵に立たされたとしても、そこから這い上がれる一本の蜘蛛の糸がある。

　その救いの蜘蛛の糸を垂らした人物――それが龍二(あいつ)だった。

　武士櫻の件で俺を仲間に引き入れる為、桜丘へとやってきた隊長とその仲間達を俺は追い払った――いや、追い払おうとした。だが、できなかった。

　その仲間の一人、龍二が俺の前に立ちはだかったからだ。

　龍二とは十日に渡り生死を賭けた死闘を繰り広げた。

　俺に真正面から挑んでくる奴は初めてだった。

　しかも、俺と互角に渡り合った奴は今まで、誰一人として居なかったのだ。

　結果勝負はつかなかったが、俺は衣笠龍二という人物に興味を持ったのだ。

　これほどまでに強く、しかも自分と同様に人に従うような男ではない奴が、何故この一味に信用を寄せているのか。

　そしてこんな俺に、龍二は"仲間"だと言ってくれたのだ。

　「人は何度だってやり直せる。大丈夫だ。俺達がついてる」

　あの時、そう言って龍二が差しのべた手は、地獄から這い上がる一本の蜘蛛の糸のようにみえた。

　俺はもう一度人を信じ、その蜘蛛の糸を掴んでみようと思ったのだ。

　今の俺が居るのは、龍二のおかげだ。

　龍二は俺の大切な仲間であり、相棒なのだ。

　その大切な人が眼の前で傷付けられた。

　俺はまた失ってしまう。

　嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。

『うわぁぁぁぁぁぁア゛ア゛ア゛ア゛ア゛』

「うわぁぁぁぁぁぁア゛ア゛ア゛ア゛ア゛」

　あの頃の自分と声が重なった――