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【６】譲れること、譲れないこと

「ええ……留《リュウ》、残念だけどお散歩は一時お預けね」

　庾月《ユツキ》が名残惜しそうに言う。

　留《リュウ》はうなずき、庾月《ユツキ》が歩くのを待つ。

　大臣が背を向け歩き始め、庾月《ユツキ》も歩き始めた。

　繋いだ手が離れないように、庾月《ユツキ》のペースで留《リュウ》は歩く。

　また一面のガラスが現れ、花畑が見えた。

　留《リュウ》には現在地はわからない。一周回ってきたのか、来た道を戻ってきたのかも。

　でも、見えた花畑は中庭だと認識できた。

　ガラスの手前の部屋へと大臣は入っていく。

　庾月《ユツキ》に続き留《リュウ》も入ったが、室内は異次元だった。

　本棚には多量の本と、分厚いファイルが壁一面にある。扉の近くに机があり──ここで大臣が職務に励んでいると想像できた。

　その左隣に窓が──と思った矢先。奥に父と祖父がソファに座り、向かい合っていると気付く。

　楽しげに話していたふたりは、留《リュウ》を見るなり『おう』と手を上げた。

　留《リュウ》が目を見開いていると、

「悪いな」

　と前置きをして、祖父が口火を切った。

「ここにはここの儀式が色々あるみたいだけどよ……悪いが俺はどんっなに可能性が低いって言われたって、留《リュウ》を危険に晒すのには賛成できねぇ」

　祖父に庾月《ユツキ》との意向を伝えたとき、言われていたことがある。

　ひとつ、庾月《ユツキ》の結婚相手を公表しないこと。

　ふたりは綺《アヤ》で新婚生活も過ごすようになる。庾月《ユツキ》の結婚相手が留《リュウ》だと知れたら、否が応でも綺《アヤ》が注目され──最悪、襲撃されてしまう。

　ひとつ、庾月《ユツキ》の生家の仕来りである、結婚の儀式──懐迂《カイウ》の儀式をしないこと。

　庾月《ユツキ》が留《リュウ》と付き合い、住み込みで働くことになったとき、手紙を渡された。その手紙は大臣からのもので、懐迂《カイウ》の儀式の詳細が書かれていた。

『互いの身が清らかなままであることを証明し、何にも屈しないという、相手への愛を証明する儀式』。

　その条件はふたつ。

　新郎新婦が清い身であること。そして、互いを深く想い合っていること。

　このふたつさえ合致していれば、難しいことは何もない。

　結婚の前夜に、新郎新婦は懐迂《カイウ》と呼ばれる聖なる泉に身を入れ、眠りにつく。それだけだ。

　眠ったあと、強い気持ちで結ばれたふたりであれば、懐迂《カイウ》の泉の中で出会えるという。

　ふたりが無事に会えば、祝福の光が輝く。

　その輝きは、懐迂《カイウ》から港町をつなぐ海──海胡《カイウ》へと繋がり、海を光り輝かせるという。

　しかし、もし条件に合致していなければ──懐迂《カイウ》は偽った者たちを許さない。

　例えば、清い身でなかった場合。

　懐迂《カイウ》が『清い』と認めるのは、婚約の儀式の口づけ一度切り。

　反した者が泉に身を浸して眠れば──意識は二度と懐迂《カイウ》から出てはこられない。

　もうひとつ。例えば、新郎新婦のどちらかにでも別の本命がいる場合。もしくは、相手に対し真剣な気持ちがない場合。

　こちらも同様、懐迂《カイウ》に意識を呑まれる。

　留《リュウ》は手紙を見た当時、まだ結婚を現実と意識していなくて。

　率直に、『怖い』と思った。

　祖父は危険だと感じたのだろう。

　庾月《ユツキ》に『もし結婚するなら』と言い出して──留《リュウ》は慌てて祖父を止めた。

　だから、どうにも別れたくないと結論を出して『ふたりの意向』を祖父に伝えるとき、言われる内容はわかっていた。

　懐迂《カイウ》の儀式はしない。

　城で結婚式もしない。

　結婚相手も婚約者も、公表しない。

　留《リュウ》は庾月《ユツキ》に心底申し訳なかった。

　結婚式は一般的に、女の子の憧れだ。庾月《ユツキ》なら大勢に祝福される中、盛大な挙式を行ったはず。

　婚約発表にしても、同様だ。

　留《リュウ》との結婚を選んだなら──挙式がなくなるどころではない。身分さえも隠し、ひっそりと暮らすことになる。

　だから留《リュウ》は、別れる前提で話した。

『結婚』と提示されて留《リュウ》が庾月《ユツキ》を諦めなければ、庾月《ユツキ》にいくつもの諦めを強いることになる。

　それなのに『俺だって、別れたいわけじゃない』と口を滑らしてしまい。

　庾月《ユツキ》を守れなかったと、涙がボロボロと落ちた。

　庾月《ユツキ》は『留《リュウ》を諦める方が嫌』と言い──けれど、庾月《ユツキ》にも譲れないものはあって。

　留《リュウ》は、それを了承した。

　結婚したいとふたりで祖父に伝えたとき、頭を下げる庾月《ユツキ》を見て、留《リュウ》も一緒に頭を下げた。

　ここまでしてくれる庾月《ユツキ》に申し訳なくて。

　庾月《ユツキ》と一緒にいたいと、自身の感情を素直に受け入れて。

　ここまでしてくれる子を、手放してはいけないと必死になった。

「大臣、お願い」

　今回もまた、庾月《ユツキ》が頭を下げ、懇願している。

「お願いします」

　庾月《ユツキ》だけに背負わせてはいけないと、留《リュウ》も庾月《ユツキ》に負けじと頭を下げる。

　すると──。

「頭をお上げください」

　色んな感情が渦巻いて、でも、誰のせいにもしたくはない。

　生まれたのは、奇跡だ。

　母が命に代えて産んでくれたこと。

　父が高貴な血筋だったこと。

　祖父が大事に育ててくれたこと。

　命を得たのが奇跡の連続だと思っていたのに、庾月《ユツキ》が見付けてくれて。

　流されるように生きてきた留《リュウ》の人生は、波から打ち上げられたように大きく変わった。

「留《リュウ》」

　クイクイと腕を引っ張られ、庾月《ユツキ》の声を認識する。

　顔を上げれば庾月《ユツキ》は満面の笑顔で。

　──ああ、本当によかった。

　庾月《ユツキ》との出会いに、感謝しきれなくなる。

「解散」

　パンパンと、手を鳴らしながら父が言った。

　大臣が扉を開ける。

　先頭を歩く父の背を見ていたら、クルリと振り返った。

　留《リュウ》が驚いていると、近づいてくる。そうして、ある程度の距離で止まると、

「そういや、見届け人……俺がなる」

　と、ポソリと言った。

　留《リュウ》が意味を理解できずにいると、

「中庭がいいです」

　庾月《ユツキ》が楽しそうに答える。

『おう』と言った父は、

「庾月《ユツキ》の両親のときも俺だったんだぜ」

　と自慢げだ。

「まぁ、そうなんですね」

　庾月《ユツキ》はなぜか両手を組むほど歓喜している。

「そ。で、俺のときは沙稀《イサキ》だった。……って言っても、まだちいさいときだったけどな、俺の場合は」

　父は少し照れくさそうに表情を歪めた。

　──『沙稀《イサキ》』……は、庾月《ユツキ》のお父さんだ。

　確かすごく有名な人だったような気がする。だが、留《リュウ》は目まぐるしい変化に追いつくのがやっとで。

「行きましょう」

　庾月《ユツキ》に催促され、ぼうっとしてしまったと笑ってごまかす。

　いつの間にか手が繋がれていて、遅れないようにと歩き始めたが──振り返れば祖父はまだソファに座っていて。大臣も、まだ部屋に残るようだった。

　──ふたりで……何を話すんだろう……。

　後ろ髪を引かれそうになりながらも、庾月《ユツキ》に気づかれないよう体勢を立て直す。

　部屋を出て所々通ったような景色を見つつ、中庭に着いた。何度見ても圧巻で、美しい。

　花々の甘い香りに意識を取られていると、スルリと庾月《ユツキ》の手が離れた。

「婚約の儀式よ」

　庾月《ユツキ》が、向かい合って微笑んだ。