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【７】幸せの報い

　父はまたある程度の距離を保って、今度は庾月《ユツキ》の斜め後方にいる。

　──何が始まるんだろう。

　懐迂《カイウ》は婚礼の儀式だと、手紙に書いてあった。婚約の儀式は──。

　──何だっけ？

　書いてあった気もするが、どうにも鈍くなっている頭では思い出せない。

　「座って」

　庾月《ユツキ》の言葉に従い、留《リュウ》は後ろの段差に座る。

　周囲にある白い花たちが風に揺られ、ふしぎな気持ちになる。

　──まるで……花たちも知っているのに、俺だけ知らないみたいな……。

　異空間にいるような、どこか落ち着かない気持ちでいると、ふんわりと髪に庾月《ユツキ》の手が触れてきた。

「留《リュウ》、少しの間……目をつぶって」

　ふわり、ふわりと包まれるような感覚は安らぎになり──留《リュウ》はまぶたを閉じる。

　光が遮られ、何かが覆ってくるように影になって──。

　──鼻……以外にも、触れたような……。

　戸惑いつつ目を開け、留《リュウ》は違和感を覚えた。

　──あれ？

　日の光を背負う庾月《ユツキ》の照れ笑いが、降ってくるようで。目をつぶる前は、そうではなかったはずで。

　──そういえば、懐迂《カイウ》が『清い』と認めるのは……。

『何』が起きたのか気付き、ハッと息を吸う。

　途端、火が付いたかのように顔も、体も、一気に熱くなった。

　パン！

　弾けたような音が聞こえて視線を向ければ、父が手を叩いていて。

「はい。婚約は、確かに見届けたからな」

　なんて言葉で。『婚約の儀式』が、『何』だったかを理解する。

　心臓がうるさくて適わない。

　──初めてだった。

　いや、たぶん庾月《ユツキ》もそうで。

　──それなのに、あんなにかわいらしい笑顔を向けられたら……。

　恥ずかしさが限界を超え、庾月《ユツキ》を直視できなくなる。

「あ、ありがとう……その、大事な儀式を、きちんと、終わらせてくれて……」

　父に何とか言葉を紡げば、

「鴻嫗城《ココ》の裏口から出れば、すぐに鐙鷃《トウアン》城がある。今はそっちが俺の家だ。明日の昼……顔出しな？」

　と、信じられない言葉が返ってきた。

　背筋が伸びた気がした。

　喜びと驚きが同時に湧き上がり、声にならないでいると、

「なぁに、心配はいらない。誄《ルイ》姫……ああ、妻には前から話しているし、子どもたちにも朝までには、きちんと話しておくさ。あとは……」

　チラリと父の視線が、庾月《ユツキ》に動いた。

「服装はそのままでも構わないが……庾月《ユツキ》、『旦那』らしく面倒みてやれ」

　庾月《ユツキ》は笑みを父に返す。

　だが、留《リュウ》には、父と庾月《ユツキ》を交互に見るしかできなかった。

　父が家族のもとへ戻るのを見送り、妙な緊張感は抜けていく。

　傍らには庾月《ユツキ》がいる──と思えば、よりかけがえのない人に思えて──。

「きれいだね」

　花に負けないくらい──とまでは、言えなかったけれど。庾月《ユツキ》がうれしそうに笑ったから、意味は通じたらしい。

　ジワジワと結婚への実感が湧いてきて、高揚感に包まれている。こんなに気持ちも初めてだ。

　うれしいとも、楽しみとも言葉にならなくて。おずおずと、庾月《ユツキ》の手に触れれば。

『ふふふ』と、庾月《ユツキ》もどこかフワフワとしていて。キュッと、留《リュウ》の手を握ってくれた。

　そっとその手を、庾月《ユツキ》は頬へと持っていく。

「私、幸せだわ」

　留《リュウ》が言語化できなかったことを言ってくれた。

　でも、どこかで似たようなことがあった気がする。いつだったか考えてみても、答えを導けない。

　どこかぼんやりしていても、庾月《ユツキ》を見ていれば──照れたような表情で留《リュウ》を見ていたから、

　──きっと俺も、同じような表情をしている。

　なんて、何だか鏡を見ているような感覚に陥った。

　少し散歩をして、庾月《ユツキ》が『そろそろゆっくりしましょう』と言った。

　何度か通ったからか、中庭から出入り口までは何となくわかるようになった。ただ、最高位の城はさすがに広い。

　まだ通っていない道と気付いたときには、もう来た方向さえわからなくなっていて。でも、どんどん内部に来たということだけは、何となくわかる。

　中庭からどれくらい歩いただろう。辺りを覆う、絨毯の色が変わっている。

　──濃い紫色……。

　色に目を取られていると、

「ここよ」

　と、庾月《ユツキ》が言った。

　庾月《ユツキ》に続いて立ち止まる。そのまま庾月《ユツキ》は扉を開き、進んでいく。

　留《リュウ》も一歩踏み込めば、見たことのないような広さだ。

「広い部屋だね」

　部屋──と言ったが、間違っていないだろうか。入った先は『一部屋』ではなく、二部屋も三部屋もありそうだ。

　それに、立っているところだけでも、綺《アヤ》の離れにある部屋より広いかもしれない。

「よかった。ゆっくり休んでもらえそうね」

　庾月《ユツキ》は慣れたように、更に奥へと留《リュウ》を連れていく。

　テーブルとソファが見えてきた。導かれるまま、ふたりで座る。

　ソファの座り心地も、テーブルの作りも、どれも最上級なんだろう。

　知らない価値の物たちに留《リュウ》は囲まれたが、庾月《ユツキ》といれば場所も、置いてある物も、何でもいいと思えてきた。

　ほどなくして、夕飯が運ばれてきた。

　きれいな食器に、ていねいに盛り付けられた料理の数々。留《リュウ》は呼吸を忘れそうになる。

「食べましょう」

『いただきます』と言う庾月《ユツキ》に続く。だが、目の前に置かれた上部をパイ生地で包んだ料理は、見たことがない。

　庾月《ユツキ》が食べるまで待とうかと、対面のパイ生地を見たが、

「ねぇ……これ、どうやって食べるの？」

　と、庾月《ユツキ》に教えを乞う。

　これは一種の甘えで──庾月《ユツキ》もそうとわかっているかのように、楽しそうに教えてくれる。

「留《リュウ》よりお姉さんになったような気になれて……ちょっとうれしいわ」

　照れてそんな冗談を言う庾月《ユツキ》もかわいくて、笑いが絶えない。

　夕飯を食べ終わり、気がゆるんできたのか。

　──今日は俺、どこで寝るんだろう……。

　留《リュウ》がこんな呑気な思考になったころ。

　庾月《ユツキ》が、留《リュウ》の手を両手で包んだ。そのまま庾月《ユツキ》が立ち上がる。

　──あれ？　……どこかに行くのかな？

　流れるままついていけば──着いた先は、すぐとなりの空間で。

　ここが、庾月《ユツキ》の部屋だったと気付いた。

　きれいに整った大きなベッドを前に、留《リュウ》の視線が逸れる。

　じんわりと手に汗を感じて、動悸がしてきた。

「『初めて』は、ここでしたいの」

　ふたりで鴻嫗城《ココ》に来ることはない。それはもう、決定事項だ。

　留《リュウ》が鴻嫗城《ココ》に今回来られたのは特別で。結婚してからもそれは変わらない。

　庾月《ユツキ》は鴻嫗城《ココ》の後継者で──それは覆せない。

　留《リュウ》は綺《アヤ》にいると決めている。これも、覆せない。

　結婚したいと互いの気持ちを確認したとき、庾月《ユツキ》が『妥協案』を出した。

『鴻嫗城《ココ》を継ぐまで、綺《アヤ》で暮らす』と。

　ふたりは、期限を定められないほど離れて暮らすようになる前提で、この恋を選んだ。

　庾月《ユツキ》がそこまで留《リュウ》と結婚したいと言ったから、大人たちは可能な限りの譲歩を──せざるを得なかったのだろう。

『継がない』と、庾月《ユツキ》に放棄させないために。

　あと数日で、結婚する。

　あと数日──これまでの一線を、保っておきたい。

『せめて庾月《ユツキ》が成人するまでは』──これは、留《リュウ》が勝手に決めていた、『庾月《ユツキ》と付き合う条件』だった。

　でも、庾月《ユツキ》の立場になって考えてみたら、今、その条件を守るのに、どんな意味があるだろう。

　何もかもを削ってでも留《リュウ》と結ばれたいと、庾月《ユツキ》はできる限りのことを譲ってきた。

　その庾月《ユツキ》に、報うには──。