スタアリィ☆☆ナイドル

第一学年の章 終幕

学園長の家庭訪問

　チャリティーストーリアの終演後、フィーロ一家はアークトゥルス邸に泊めてもらうことになった。レグルスの家が遥か遠い辺境にあると聞いたウーゴが気を利かせてくれたのだ。これからまた何日もかけて帰らなければならないエミリオとクラリッサはこの申し出にいたく感謝していた。

「なあ、ユアン」

　アークトゥルス邸の広い浴室に、レグルスの声が反響した。ユアンは今日も眼帯をつけたまま湯船に浸かっている。

「デネボラさんのこと、どうしたらいいのかな」

　言わないとデネボラ本人には伝えたし、レグルス自身はそのつもりだ。それが最善の選択なのかはわからないが。

「俺は、黙っている。女性はナイドルになれないという慣習を破りたいんだろう。水を差そうとは思わない」

「おれも、そのつもりだよ。やっぱりそれがいいよな」

「あの人を、これ以上追い詰めたくはない。それに、レグルスは大丈夫なのか」

「へっ？」

「君が尊敬する、アルテイルが……あんな人物で……」

「……」

　答えは出ない。

　アルテイルは、幼い頃のレグルスに夢を与えてくれたナイドルだ。

　そのアルテイルが、人の夢を否定した。それも、自分の娘の夢を。

「……すまない」

「なんでユアンが謝るんだよ？」

「考えたくないことだっただろう」

「心配してくれたんだろ？　おれは大丈夫だよ」

「そうか……」

　ユアンが、不安なまなざしを投げかけている。人の言葉を深読みしがちなユアンは、きっとレグルスの言葉をやせ我慢と受け取っただろう。それは、ユアンの思い過ごしではない。

　レグルスは口元まで湯船に埋める。

　優れたナイドルなら優れた人物に違いないと、根拠なく信じていた。だが、ナイドルとしての輝きと、その人物の人柄はまったく別物だ。舞台の上では別人を演じているのだから、考えてみれば当然の話である。ナイドルのアルテイルが星のごとく輝く一方で、父親のアルテイルが娘に対して強権的であることは、矛盾してはいないのだ。

（だから……大丈夫だ）

　そう、自分に言い聞かせた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　ミアがアークトゥルス邸を訪ねたのは、深夜だった。エミリオとクラリッサがここに泊まると聞き、急いで約束を取り付けた。

　ミアは悩んでいた――教員たちにも伏せている重大な秘密を、果たしてアークトゥルス夫妻の耳に入れていいものかと。しかし、大事なひとり息子を預かっていながらユアンが巻き込まれた事態について一切説明しないのは、ティターニア学園の長としてあまりにも無責任だ。

　逡巡しながら案内された応接間では、すでにフィーロ、アークトゥルス両夫妻がソファに座って向かい合っていた。ミアは四人に深く頭を下げる。

「ティターニア学園の長、ミア・プラキドゥスです。この度はご子息たちを危険な目に遭わせてしまい、お詫びのしようもございません」

「いやいや、学園長」

　応じたのは、ユアンの父ウーゴだ。

「顔を上げてください。あなたに責任がないことは、エミリオさんから伺いましたので」

「……え？」

　思わずエミリオを見ると、彼は何でもないことのように言った。

「もう全部話しちゃったよ」

「え？　全部って、全部！？」

「うん」

「えええっ！？」

　驚くミアに、クラリッサが大きめの舌打ちをして言う。

「中途半端に隠すから事態が悪化するんだ。どうせ信じてもらえないと思ったんだろうが、レグルスとユアンくんを同室にするなら、せめてご両親の耳には入れておくべきだった」

　エミリオが眉尻を下げて申し訳なさそうにしているのは、クラリッサの態度についてではなく、ミアに断らずに話してしまったからだろう。ミアはもう、クラリッサの悪態は慣れっこだ。

　エミリオは真面目な顔でミアを見た。

「ユアンくんにはレグルスがものすごくお世話になっている。今回の件は僕たちにも原因があるし、僕たちのせいでユアンくんが面倒に巻き込まれたんなら、すべてお話ししておかなければならない。これはパパ友、ママ友レベルの話であって、神や世界がどうとかってことじゃないんだ。わかってね、ミア」

「……はあ」

　理解はできる。ミアがフィーロ夫妻に会おうと思ったのも、アークトゥルス夫妻にどこまで説明するかを話し合うためだった。しかし、まさかミアがやってくる前にすべて話してしまうとは思わなかった。

「しかし、ユアンが月姫神《げっきしん》に目を付けられたのは、エミリオさんたちやレグルスくんとは関係ないのではありませんか？」

　ウーゴがフィーロ夫妻に問う。

「月姫神がユアンを壇上に上げたのは、ユアンがセシリアの息子だからでは？」

「それは。卵が先か鶏が先か、という話に近い」

　答えたのはクラリッサだ。

「月姫神がどこまで織り込み済みで行動しているのか見当がつかなくてな。自分の力を分け与えた男の子が偶然レグルスと同い年なのか、レグルスと同い年の男の子にあらかじめ力を分け与えていたのか、どちらなのか。レグルスだけでも、ユアンくんだけでも、あの女神は動いたのかもしれない」

「ふむ……それは、どちらでもよいでしょう。ユアンとレグルスくんは友人だ。出会ったきっかけがなんであれ、大切なのは、ユアンにとってレグルスくんがかけがえのない友人であるということです。子供たちは聡い。親が負い目を感じていれば、察して萎縮する可能性すらある」

「なるほど。あなたが支局長に抜擢されたのは、家柄ゆえではないらし……いてて！」

　クラリッサが急に痛がるのを見るに、どうやらエミリオがクラリッサの腕をつねったらしい。ミアは慌ててエミリオを咎めた。

「ちょ、ちょっと！　今のあなたがそれをやったら、どう見ても、妻に暴力を振るう夫でしょ！　やめて！」

「あ、そうか。でも、ウーゴさんに対してあまりにも失礼だったからつい、ね」

「……ふむ。これは、ストーリアの見方が変わりますな」

　ウーゴは平静を装ってそう言い、セシリアは口元に手を当てて目を瞠っている。傍目にも二人が引いているのがわかった――クラリッサの発言ではなく、エミリオの蛮行にだ。気づいているのかいないのか、エミリオはしれっと謝った。

「すみません。こいつの癖なんです。舐められたらつけ込まれる環境で育ったせいで」

「いやはや、わかりますよ。私も人を使う立場ですから。侮られると難しくなるのは、いつの時代も同じですな」

「……申し訳ない」

　頭を下げるクラリッサに、ウーゴは笑顔を崩さない。そんなウーゴの態度を、ミアは不思議に思う。

「しかし、本当に信じているんですか？　その……」

「エミリオさんとクラリッサさんが原典《イコーナ》の登場人物の生まれ変わりだという話ですか？」

　ミアが言いあぐねてしまったことを、ウーゴはさらりと口にした。

「いやはや、確かに突拍子もない話ではありますが……信じるというよりは、疑う理由がないというほうが適切です。フィーロさんたちが我々に嘘をつく理由がありません。仮に嘘だとしたら、私は親として、ユアンとレグルスくんの付き合いについて考え直さなければならない。しかし、ユアンにはレグルスくんが必要で、おそらく逆も真です。怪しまれることはわかっておられて、それでも打ち明けてくださったと考えるのが筋かと」

　エミリオとクラリッサは頷いた。

　ウーゴの物事のとらえかたは、ユアンとそっくりだ。この親子は、先入観や固定観念を排して、徹底して合理的に考えることができるらしい。

「……では、アークトゥルスさん。エミリオとクラリッサから聞いたことを話していただけますか？」

「え、僕から話すけど」

　ミアはエミリオに首を振った。もう口を挟まれたくない。

「何を聞いていて何を聞いていないのか確認したいんだよ。でなければ、私から何を話すべきかもわからない」

　ミアの言葉にウーゴが頷く。

「学園長が責任を負っているのはユアンとレグルスくんだけではありませんからな。生徒全員、教員、職員。慎重にもなるでしょう。ところで学園長、立ったままではなんですから、そちらにおかけください」

「あ、ああ、すみません」

　促されたので、ミアは一人がけのソファに座ったが、上座はどうにも気が引ける。

「では……ゴホン」

　咳払いをしてから、ウーゴは簡潔に話した。

「生まれ変わりという事象が存在し、前世の記憶を持ったまま生まれてくる者がいる。エミリオさんは真昼の姫君エステーリャの、クラリッサさんは宵闇の王子クロノの生まれ変わりで、かつての生の記憶を持っている。お二人は何度か生まれ変わってきたが、同世代の異性として生まれることができたのは今回がはじめて。ようやくお子様に恵まれたが、そのお子様……つまりレグルスくんに、あるものが受け継がれてしまった。お二人がエステーリャとクロノであったとき、次の生に望みを託すべく心中した際に使った剣……陽《よう》主《しゅ》神《しん》ロッサ・ステラトゥス・ギガンティスから陽の民に与えられていた、〝陽煌《ようこう》の剣《つるぎ》〟」

　淀みない話しぶりからして、もうウーゴの中ではこの話が腑に落ちているらしい。

　エステーリャとクロノが反抗の意思を示すために王宮から持ち出し、自死に用いた陽煌の剣――月《げつ》明《めい》の剣《つるぎ》と同じく、神に認められた者のみが手にできる四つの剣のうちの一振り。アステラ・ストーリア〝燃え盛る愛と血〟で語られている歴史的事実はここまでだ。その後、陽光の剣の行方がわからなくなったことは秘されている。

「ここからはクラリッサさんの推測だそうですが、その後、陽煌の剣はふたつに分かれ、お二人の魂を鞘として宿った。しかし、分かたれた剣はお二人の子であるレグルスくんの魂に移動して、再びひとつになり復活した……彼のアステラ・ブレードとして。それゆえに、レグルスくんには極めて強い抗アステラの力が備わっている。だからユアンとレグルスくんが同室となった。ユアンのアステラ暴走症に対して、レグルスくんは強い抵抗力を持つから……こんなところでしょうか」

　ミアは頷いた。

「……わかりました」

　フィーロ夫妻が話したのは、レグルスとユアンに直接関わってくることだけのようだ。原典《イコーナ》の誤謬やヴィルジェーニアスの企みについてまで話す必要はないと判断したらしい。特に原典《イコーナ》について知ってしまったら、アステレヴィジョン支局に勤めるウーゴには障りがあるかもしれない。欺瞞だらけのこの世界では、時に無知が身を守る。

「お前、レグルスのアステラ・ブレードが目覚めなければいいと思っていたんだろう？」

　クラリッサがミアを睨みつける。

「だから入学を遅らせた。半年なのは、〝地母神の加護〟で失敗させるため。何度もしくじればレグルスが諦めるかもしれないとでも思ったか？」

　その指摘にも眼光にもギクリとした。図星だった。それが、圧倒的大多数の人々のため、つまりは世界の安定のためだとミアは考えた。陽煌の剣が顕現すれば、神に要求すべく四つの剣を求める者が必ず現れる。カノープスに倣い、世界を変えようとする者が。

　クラリッサは語気を強める。

「お前の立場がわからないほど私はガキじゃないが、私はレグルスの親だ。あいつが望むことは何だってやらせるし、夢は応援する。そのための障害は取り除く。レグルスのためならお前の事情もヴィルジェーニアスの企みも世界もどうでもいい。私だけは絶対にレグルスの味方でいる」

　エミリオは穏やかに言う。

「僕はミアの立場も尊重したいけどね。困ったら相談して。僕にとって君は、やはり一番の友人だから」

　昔から変わらない。この二人は、互いの意見の違いでバランスを取っている。

　エミリオはミアを見て、眉尻を下げた。彼の顔はかつて見た真昼の姫君エステーリャとは似ても似つかないのに、その表情はかつてとまったく同じで、ミアはどこか面はゆいものを感じてしまう。

「僕らはちょっとばかり過去に囚われているけれど、レグルスは今を生きている。陽煌の剣を持っていようが、レグルス自身のアステラはテッラだ。レグルスの人生の軌跡が剣の鞘になっている。花が大好きだったグランマ……クラリッサの母上から、影響を受けてたりとかね」

　クラリッサの母――その人は、宵闇の王子クロノとは何ら関係がない、ただの人だ。エミリオとクラリッサの子として生を受けたレグルスもまた、過去の因縁とは何ら関係がない。それでも、因縁のほうが彼を追いかけてくるならば、ティターニア学園の学園長であるミアが、彼を守らなければならない。今回のような事態は二度とあってはならないのだ。

「……わかりました。ではレグルス・フィーロは、今後もティターニア学園でお預かりします。ユアン・アークトゥルスは……」

「あの子が自分から辞めたいと言わない限り、お願いします」

　答えたのはセシリアだ。

「人と一緒に生きていくのはあの子にとってとても恐ろしいことだと思います。それでも、ユアンが克服したいというのなら……また、たくさんの人に迷惑をかけるかもしれませんが……」

　迷惑とは、アステラパシーによって学園全体が闇に包まれたときのことだろう。だが幸いにも、あのときのことを記憶している人の数はごくわずかだ。

「我々は親ですから、我が子を想うとエゴイスティックになってしまいます。仕事のようにドライにはできません」

　ウーゴの目は必死で、縋るようでもあった。

「だからあなた方にお任せしたい。ティターニア学園の先生がたは、みんなあなたが選び抜いた精鋭なんでしょう？」

「はい。その点に関しては断言できます」

「では、来年もユアンをよろしく頼みます」

　アークトゥルス夫妻はソファから立ち上がり、深々と頭を下げた。

「さて、僕らはこれでいいとして」

　エミリオがミアに尋ねる。

「ミア自身の悩みは？　レグルスから聞いた限りでも相当大変そうだし、僕は知っちゃったからなあ……デネボラくんのことを」

「確かにそれは大きな悩みだけど、ここにデネボラ・ストーンの関係者はいないから、話せないよ」

「それもそうか」

　おそらくここにいる面々は、デネボラ・ストーン――アルテイルの娘、デネボラ・レゴラメントの事情を知れば、彼女を思いやってくれるだろう。だが、デネボラ自身が自分の親のことも性別のことも隠している以上、ミアの一存で明かすことはない。

「それにしてもさ、デネボラくんが演じたカ(・)ノ(・)ー(・)プ(・)ス(・)は(・)完(・)璧(・)だ(・)っ(・)た(・)よ。あんな状況でなければ、笑っちゃうくらいだった」

「それは……褒めたいけど、複雑かな」

　意地の悪い笑みを浮かべるエミリオに、ミアはため息を禁じ得なかった。冗談の趣味の悪さは、何千年経っても変わらないらしい。

「私は去年のチャリティーでデネボラ・ストーンを見てすぐに女だとわかったが、別に誰かに言う必要もなかったから黙っていた」

「えっ！？」

　クラリッサの発言に一番驚いているのはエミリオだった。

「すべてを賭けた挑戦が失敗するなんてのはよくあることだが、挑戦すら許されないのは、世界の誤りだ。私はそう思うが、お前はどうだ？　ミア・プラキドゥス学園長」

「……」

　戦争は終わった。だが、アステラ・ストーリアを中心とした新たな秩序は、この世界の人々に自覚なき不自由を強いている。属性と性別で可能性を縛る――それが善いとは、ミアも思っていない。デネボラや、望んだアステラを宿せなかった生徒たちは苦しんでいる。

　クラリッサは、エミリオと似た意地の悪い笑みを浮かべた。

「それがお前の一番の悩みだろう？　聞かなくてもわかる」

「まいったなあ……」

　ミアは、桜色の後れ毛を弄びながら、草色の瞳を伏せた。

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第一学年の章はこれにて完結となります。

次章『第一学年の春休みの章』は、秋頃から連載開始の予定です。

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